40. 石鹸
ドランが引いてきた荷車の荷台には、狩りの後に捨てられた脂肪層や動物の内臓が詰まった木の樽がいくつも積まれていた。
イヒョンはその場で樽をドランの屋外倉庫へと運んだ。脂肪は高温で溶かして純粋な油を得る必要があり、その過程で強烈な臭いが広がるため、風通しの良い外の一角に臨時の作業場を設けた。
しばらくすると、マリエンがある木の樽に灰をたっぷり詰めて戻ってきた。
「これで十分かしら？」
マリエンは服や顔に煤をべっとりつけたまま、生き生きとした笑顔で尋ねた。
「ありがとう、マリエン。これだけあれば十分だよ。」
イヒョンは温かい声で答え、獣の油と炉の灰を並べて置いて、しばらくそれらを見つめた。
苛性ソーダ、つまり水酸化カリウムは、木や植物の灰に含まれるカリウムが水に溶けてできる強アルカリ性の溶液だった。これは中世ヨーロッパの農家でよく使われていた方法で、イヒョンは地球での知識と小さな村での実験を通じてその過程をよく知っていた。
イヒョンは大きな木のバケツを持ち出し、その底に小さな穴を開け、木の栓を削ってしっかりと塞いだ。そして、木の篩を使って灰を細かい粉に濾し、バケツいっぱいに詰めた。
次に、水をゆっくり注ぎながら苛性ソーダを抽出する作業を始めた。
セイラはそばでイヒョンの作業を手伝い、彼が行うすべての工程を丁寧に記録した。
「次は水をかける番だ。急に注ぐと溢れるから、慎重にね。」
イヒョンは丁寧に水を注ぎ始めた。灰に水が触れるとすぐにブクブクと泡が立ち、すぐに灰汁特有の濁った黄色い光沢がバケツの中に広がっていった。
水をかけた後は、バケツを丸一日そのまま置いておく必要があった。灰の中のカリウムが十分に溶け出すには、ゆったりとした待ち時間が必要だった。
次の工程は油を扱う作業だった。
イヒョンはドランが持ってきた獣の内臓や脂身の塊を大きな鍋に入れ、少量の水を加えて中身が焦げないように慎重に煮始めた。
ここでの鍵は温度だった。脂肪が溶けて油に分離するには適切な熱が必要だが、熱すぎるとタンパク質が焦げて悪臭が広がってしまう。
油の臭いを抑え、さらには石鹸にほのかな香りを加えるため、イヒョンは乾燥させたペパーミント、タイム、そして少量のローズマリーを小さな網袋に入れ、油が抽出される間一緒に煮込んだ。
「ルメンティア、なんて良い香りなの？」
セイラが鼻をクンクンさせながら尋ねた。
イヒョンは柔らかく微笑んで頷いた。
「その通り。この香りが油に染み込めば、僕たちが作る石鹸からもほのかに漂うよ。悪臭を抑えるのにもかなり効果的だからね。」
イヒョンはドランと一緒に火の加減を調整しながら、せっせと鍋をかき混ぜ、表面に浮かぶ泡を丁寧にすくい取った。ハーブの香りが広がり、油は次第に透明で純粋な形に変わっていった。
数時間後、泡の上に透明な油がゆっくりと浮かび上がってきた。イヒョンは細い枝で編んだ篩で不純物を濾し、最後にリネンの布を使って油を絞るように丁寧に濾過した。まるで古代ローマで香油を精製する職人のように、彼は慎重に油を仕上げた。
「これで石鹸を作れば、かなり素敵な香りがするはずだよ。」
イヒョンは油の抽出を終えた後、苛性ソーダが入ったバケツを屋外倉庫へと運んだ。
一日が過ぎ、イヒョンはバケツの栓をそっと外し、そこにきれいな布切れを丁寧に差し込んだ。
下にポタポタと落ちる液体は、まるで澄んだ紅茶のように透明に輝いていた。
イヒョンはその液体をガラス瓶に慎重に受け取り、苛性ソーダの濃度を確認するために用意しておいた卵を取り出した。卵をそっと灰汁の中に入れると、卵は液体の上にゆっくり沈み、ガラス瓶の真ん中あたりで止まった。
「ルメンティア、なんで卵が水に浮くの？」
セイラが好奇心に満ちた目で尋ねた。
イヒョンは彼女を見つめ、落ち着いて説明した。
「苛性ソーダの濃度を測る方法なんだ。卵が浮く高さで比重が分かるよ。深く沈みすぎると濃度が薄いってことだし、高く浮きすぎると濃すぎるってこと。古い方法だけど、シンプルで信頼できるんだ。」
「今、卵がガラス瓶の真ん中あたりにあるから、ちょうどいい濃度ってことだね。」
セイラは感嘆したように目をキラキラさせ、メモ帳に素早く何かを書き込んだ。
「本当にすごい！こんな簡単な方法で濃度が分かるなんて、全部が不思議でたまらない！」
イヒョンは優しく微笑んで頷いた。
「そうだね。世界は、関心を持って観察する者に、いつも驚くべき秘密を見せてくれるものだよ。」
彼はトングで卵を取り出し、ガラス瓶の蓋を閉めた。
その日の夕方、イヒョンは作業場でガラス瓶を二つ取り出した。一つには苛性ソーダ、もう一つには精製された油が入っていた。
いよいよ、本格的な作業が始まる時だった。
「これからは特に気をつけないとね。苛性ソーダは肌に触れると火傷するから。」
セイラは頷き、慎重にそばで記録を続けた。彼女の手にあるノートには、イヒョンが石鹸を作る過程がびっしりと書き込まれていた。
イヒョンは苛性ソーダと油を3:1の比率で正確に計り、大きな鍋に注いで、木の棒でゆっくりとかき混ぜ始めた。この比率は、鹸化反応が最も効率的に進む値だった。水酸化カリウムと脂肪酸が結びつき、石鹸とグリセリンを生み出す、何世紀にもわたり検証されてきた原理だった。
「このまま一日くらい置いておく必要があるよ。急いじゃダメだ。反応がゆっくり、ちゃんと進むことが大事なんだ。」
一日が過ぎると、混合物は次第にとろみを帯び、表面にうっすらと泡が浮かび始めた。イヒョンはようやく鍋を再び火にかけた。彼は木のへらで優しくかき混ぜながら、混合物を煮始めた。
鹸化の過程は一見単純に見えたが、温度と時間、濃度が絶妙に調和しなければ完成しない繊細な作業だった。泡が立ち始めた混合物は次第に艶を帯び、その中からハーブのほのかな香りが漂い始めた。
「これが…石鹸になっていくの？」
セイラが好奇心に満ちた目で尋ねた。
イヒョンは頷いて答えた。
「そうだよ。この状態でさらにかき混ぜると、すぐに固まり始める。その時に型に流し込めば、石鹸の完成だ。」
セイラは鍋の中をそっと覗き込み、独り言のようにつぶやいた。
「本当に不思議。早く使ってみたい。めっちゃ楽しみ！」
イヒョンは温かい微笑みを浮かべて、再びへらを動かした。
午後になると、柔らかな陽光がドランの家を優しく包み、庭をほのかな光で彩った。
裏庭の小さな作業台に座っていたイヒョンは、庭の片隅で静かに何かに没頭しているエレンを見つめた。彼女の指先はまだ少し不器用だったが、木の葉や小石を並べて真剣に何かを作っている姿は、見る者の口元に自然と笑みを浮かべさせた。
「エレン、絵を一枚描いてくれる？」
イヒョンの言葉に、エレンは目を丸くして、すぐに明るい笑顔で頷いた。
「うん！どんな絵？」
その問いに、イヒョンは少し躊躇してから優しく答えた。
「ただ、君の心に浮かんだものを描いてよ。」
特別なテーマを与えなかったにもかかわらず、エレンはためらうことなく紙を広げ、鉛筆を握った。しばらくすると、彼女は完成した絵をイヒョンに差し出した。
絵には、男と女、そして小さな子どもの三人が手をつないで並んでいた。男はくしゃくしゃの髪に長いコートを羽織り、女は穏やかな笑みを浮かべ、子どもの手をしっかりと握っていた。
「どうしてこの絵を描いたの？」
イヒョンがそっと尋ねると、エレンは小さな声で答えた。
「ただ…家族が昔みたいにまた一緒に幸せに暮らせたらって思って。」
その言葉に、イヒョンは胸の奥が温かく締め付けられるような感覚に襲われ、しばらく言葉を継げなかった。彼は静かにエレンの頭を撫でながら言った。
「ありがとう、エレン。本当にありがとう。」
イヒョンはエレンの絵を木片に丁寧に移し始めた。職人の手つきで一線一線を深く刻み込み、木片の端にはエレンが描いた家族のシルエットが浮き彫りになって鮮やかに浮かび上がった。
彼はその木片を印鑑のように使い、石鹸の表面にマークを押した。適度に固まった石鹸にロゴが刻まれ、三人の姿がくっきりと浮かび上がった。
「エレン・ソープ、ついに完成したよ。どうかな？」
イヒョンはエレンの絵が刻まれた石鹸をリセラに見せた。初めての『エレン・ソープ』を見たリセラの口から、思わず小さな感嘆の声が漏れた。
「本当に美しいわ。この絵はエレンが描いたの？」
「エレン・ソープだから、エレンの絵を商標にしたらいいと思ったんだ。リセラ、エフェリアで最初にこの石鹸を使ってみる栄光を君に贈るよ。」
イヒョンは微笑みながら石鹸をリセラに手渡した。
リセラは石鹸を受け取り、鼻を近づけて香りを楽しんだ。
「ありがとう。香りが本当に素敵。まるでハーブの庭に立っているみたいよ。」
「水で濡らして使えば、香りがもっと濃く漂うよ。」
リセラは子どものようにはしゃいだ顔で水桶から水を汲み、手を洗った。
「なんてこと、こんなにきれいになるなんて…それに、香りが本当に魅惑的！」
リセラの喜ぶ姿を見て、イヒョンの心も満足感で満たされた。彼は石鹸をいくつか、1デントの銅貨より少し大きいサイズに切り、サンプルを用意した後、石鹸が入った籠を持ってドランにところへ向かった。
「ドラン、ついに完成したよ。忙しくなかったら、使ってみて感想を教えて。」
「これがその石鹸ってやつか？」
ドランは石鹸の欠片を受け取り、早速油汚れのついた手を洗いに行った。
「おい、これ、めっちゃすごいな！油汚れがすっかり消えたぞ！」
ドランは鼻をクンクンさせながら付け加えた。
「おお、香りもいい感じだな。でも、毎日油や血の匂いにまみれてる俺にはいいけど、猟師たちにはちょっと厄介じゃないか？」
「そうか？」
イヒョンは目を少し大きくした。
「動物って匂いに敏感だろ？こんな香りがしたら、みんなくそくらって逃げちまうぜ？ハハハ！」
「あ、なるほど。その発想はなかったよ。次は香りなしのやつも作ってみるか。ありがとう、ドラン。」
「そういえば、これ、ちょっと売ってみようかと思うんだけど…商売するのに何か許可がいるかな？」
ドランは口笛を吹きながら気楽に答えた。
「そりゃ許可が必要に決まってるだろ。でも心配すんな。俺の名前で既に許可は取ってある。俺の家で売るなら問題ないよ。商人ギルドには俺が先に話しておくから。」
イヒョンはドランに感謝を伝え、その日の夕方、リセラに提案を持ちかけた。
「リセラ、この石鹸で商売を始めてみようと思うんだけど。使ってみた感想はどう？売れそうかな？」
リセラはまだ好奇心に満ちた目で石鹸を見つめ、勢いよく頷いた。
「売れるどころか、すぐに売り切れちゃうよ！女の人なら誰だって欲しがると思う！」
翌朝、柔らかな陽光が世界を目覚めさせた。
ドランはカレンを家まで送るため、イヒョンと一緒に荷車を用意した。アンジェロは朝早くからやってきて、カレンの帰宅を手伝っていた。
イヒョンはマリエンに一週間分の薬と消毒用のアルコールを手渡し、傷の手当ての方法を落ち着いて説明した。
「一週間後にまた薬を持ってくるよ。」
「本当にありがとう、イヒョン。」
マリエンの声には心からの感謝が込められていた。
「何か変なことがあったら、いつでもおいで。」
マリエンとカレンはイヒョンに深く頭を下げて挨拶し、荷車に乗った。
「イヒョン、俺たちは銀細工店に寄ってからカレンを家に送るよ。商人ギルドには昨日話しておいたから、行ってみな。」
「ありがとう、ドラン。すぐに行ってみるよ。」
カレンとマリエンを乗せた荷車がゆっくりと遠ざかっていった。イヒョンはアンジェロにサンプルの石鹸を一つ贈り、感謝の気持ちを伝えた後、リセラと一緒に丁寧に用意した石鹸のサンプルを持って、コランの商人ギルドに向かった。
商人ギルドはいつものように賑わっていたが、イヒョンが持ってきた見慣れない物に何人かの視線が留まった。
「これは石鹸と呼ばれるものです。ドランと一緒に作りました。体を洗うのに使うと、肌がきれいになり、ほのかな香りも残ります。来るお客さんに配ってもいいし、直接使ってみてもいいですよ。」
「お、こいつがドランが昨日話してたやつか？」
ギルドの管理者の一人である中年男性が、好奇心に満ちた目で石鹸を手に取った。彼は指先で石鹸をいじりながら香りを楽しみ、従者に水を持ってくるよう命じた。荒々しく汚れた手が石鹸で洗われると、あっという間にきれいになった。何よりハーブのほのかな香りが漂うと、彼の顔に明るい笑みが浮かんだ。
「こんなものは初めてだ。気分が爽快だな。」
「奥さんもきっと気に入ると思いますよ。」
リセラが生気あふれる笑顔で付け加えた。
「いいね。お客さんに配ってみるよ。もし皆が興味を示したら、もっと仕入れられるか？」
「もちろん、いつでも持ってきますよ。」
イヒョンは自信たっぷりに答えた。
読んでくれてありがとうございます。
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