感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

38. 食べる薬

声の元には、四人の中年男たちがビールジョッキを傾けながら談笑していた。

彼らはコランの市場の事情や領主の近況をかなり詳しく知っているようだった。長い年月、この地に根を張った者たちのように見えた。

「失礼でなければ、その病についてもう少し詳しく教えてくださいませんか？」

イヒョンは席を立ち、彼らに近づきながら丁寧に尋ねた。

「そちらはどなただ？」

男たちは自分たちの会話をイヒョンが立ち聞きしたことに警戒心を示し、ぶっきらぼうに聞き返した。目つきには見知らぬ者への鋭い疑いが宿っていた。

「私は外から来た旅人です。病について研究しているので、興味があります。何かあったのかお伺いしたいのですが、よろしいでしょうか？」

「見ず知らずの者よ、聞かなかったことにして通り過ぎた方がいいぞ。」

一人の男がビールを一口飲んで、ぶっきらぼうに話を続けた。

「レオブラム侯爵様は公正で慈悲深いお方だ。しかし、ライネル卿の件については厳格だから、口を慎んだ方がいい。」

その言葉に、最も年長に見える男がビールジョッキを置いて口を開いた。彼の声には歳月の重みが感じられた。

「そもそも俺たちが大声で話しすぎたんだ…。どうせ街の者なら皆知ってる話だ。いまさら隠すこともないだろう？」

イヒョンは落ち着いて頷きながら言った。

「どこかで軽々しく口にしたりはしません。純粋な好奇心だけです。教えて頂ければ、大変ありがたく思います。」

「ありがたくなんて、大げさなことはないよ。」

年長者がゆったりと笑いながら話を続けた。

「いいだろう、話してやる。ライネル卿は今、17歳くらいだろうか。幼い頃から体が弱かったが、3、4年前から腕や脚に妙な皮膚病が出始めたんだ。皮膚が赤く腫れて、水ぶくれができ、膿んでかさぶたになり、また剥がれて…その痛みが絶え間なく続くらしい。傷が悪化して血が流れることもあり、痛みで夜も眠れないと。最近はもっとひどくなって、全身に膿とかさぶたが広がってるって噂だよ。」

年配の男が話し始めると、別の男もジョッキを傾けながら相槌を打った。

「その病のせいで剣術の修練どころか、剣を握るのも難しいんだ。剣を振ればかさぶたが裂けて破れるからな。汗が触れると症状が悪化して、馬に乗るのも禁止されたって話だ。夏だと日差しで皮膚が赤く腫れ上がって、昼間は部屋から出られないらしい。まったく、心優しくて善良な方なのに、どうしてこんな病にかかったのか…」

三人目の男が頷きながら割り込んだ。

「城の治癒神官たちも最初は熱心に儀式を執り行ったよ。でも、治癒魔法で一時的に良くなったように見えても、数日でまたぶり返すから、今じゃ神の意志だとか呪いだとか言って手を引いたって話もある。けど、呪いなんてありえないさ。レオブラム侯爵を慕わない者なんてこの街にはいないよ。チッ、こんな病を患うなんて…果たして爵位を継げるのか…」

イヒョンが慎重に尋ねた。

「他の家族に似た症状が出ていることはありますか？」

「全くないよ。」

男が即座に答えた。

「領主夫妻は健康だし、二人のお嬢様も何の問題もなく元気に暮らしてる。だから余計に不思議なんだ。伝染病なら、家族の誰かにも感染してるはずだろう？ だから、神の罰だとか呪いだとかいう噂も出るんだよ。」

イヒョンはその言葉を噛みしめながら頷いた。

伝染性がなく、特定の部位に限定され、治療後も絶えず再発する症状。

彼には見覚えのある病気だった。

20世紀以前のヨーロッパでよく見られた「膿痂疹」や慢性の湿疹のような細菌性の皮膚感染症を思い出した。治療で一時的に改善しても、根本原因を取り除かなければ症状が繰り返される病気だった。

「貴重な情報をありがとうございます。この話を他人から聞いたのではなく、直接見た方がいるのでしょうか？」

「俺の弟が城で料理人として働いてるんだ。」

一人の男が答えた。

「この前もライネル卿がまた病に苦しみ始めたって心配してたよ。ろくに眠れず、血を流してる姿も見たって。最近は熱まで出てるらしい。弟が直接見たことだから、信じていいよ。」

イヒョンは感謝を伝え、セイラと一緒に席に戻った。

セイラがイヒョンを見つめ、静かに尋ねた。

「ルメンティア、その病気も治せるんですか？」

イヒョンは肉パイを一口かじりながら、落ち着いて答えた。

「確かなことはない。でも、可能性はあると思う。城の治癒神官たちが治せなかったってことは、その病の原因が外部から来たものじゃない可能性が高い。治癒の儀式で一時的に良くなっても繰り返し再発するなら、周囲の環境に問題があるかもしれない。呪いや神の罰なんて絶対にありえないよ。」

セイラは頷きながら、残った串焼きを口に運んだ。市場の午後は依然として活気にあふれ、二人は食事を終えた後、買い物に出かけた。

「セイラ、サボテンみたいなものを売ってる場所ってあるかな？」

「サボテンですか？」

イヒョンはセイラのノートにアロエベラの姿をスケッチして見せた。

「こんな風に葉が厚くて広い多肉植物なんだけど、トゲがびっしり生えてるんだ。主に乾いた土地で育つんだけど、この辺が砂漠に近いから、もしかしたら手に入るんじゃないかと思って。」

「啊…これなら、旅人ギルドで似たようなものを売ってますよ。旅人たちが火傷や傷を治療するために使うものなんです。」

セイラが目をキラキラさせながら言葉を続けた。

「旅人たちは、旅の途中で治癒の儀式を受けられないから、備えとしてギルドに立ち寄って必要な物資を買っていくんです。この道ですよ。ここから近いです。」

「旅人ギルドか…そんな場所もあったんだな。」

イヒョンはセイラの案内に従って歩みを進めた。

「旅人ギルドに登録すると身分証を発行してもらえます。それがあれば他の都市に入る時の審査がずっと簡単になるんです。だから、ほとんどの旅人はギルドに登録料を払って加入するんですよ。それに、加入すればギルドが運営する商店を安く利用できるんです。」

「コランに入る時、検問はなかった気がするけど？」

「コランはちょっと特殊なんです。城門での検問が厳しくないんですよ。この地を治めるアルベルト・レオブラム侯爵様は交易を重視してるんです。商人の往来を妨げないようにしてるんですよ。それに、コラン軍はめっちゃ強いから、侯爵様に自信があるんでしょうね。だから検問が緩いんです。そのおかげで市場がこんなに繁盛してるんですよ。」

「便利だな。俺もギルドに加入できるかな？」

「うーん…どうでしょう。私が知る限り、ギルドに加入するには既存の上級会員の推薦が必要だから、今はちょっと難しいかもしれません。」

「そうか。」

「でも、会員じゃなくても物は買えますよ。ただ、値段はちょっと高めですけど。」

「とりあえず行ってみよう。」

二人は市場の通りを抜け、その端にたどり着いた。

そこには人通りが少ない道端に、堂々とした二階建ての木造建築が佇んでいた。

旅人ギルドだった。

長い年月を刻んだ木材で建てられた建物は、時の痕跡をそのままに、重厚な品格を誇っていた。壁のあちこちには、かつての旅人たちが刻んだ刀の傷や落書きが残り、砕いた砂利で覆われた入口の前には、無数の足跡が深く刻まれていた。

屋根は緑青色の瓦で覆われ、雨水を流す樋は金属ではなく、木と真鍮で精巧に編まれた構造だった。厚い窓枠は陽光を受けて、室内の暗い木の壁と床を柔らかな金色に染め、幾多の旅人が行き交った歴史の停車場のような雰囲気を醸し出していた。

建物の裏手には、頑丈な屋根を備えた馬小屋が構えられ、馬やロバを預けられるスペースが整っていた。

イヒョンとセイラは扉を開けて中に入った。

一階には簡素な食堂と受付カウンター、そしてさまざまな物資を売る商店が並んでいた。

室内には、長い旅を前に最後の補給を準備する旅人や、長い道のりを終えて一息つく者たちが、ぽつぽつと散らばっていた。二階は旅人たちの宿泊施設として使われ、夜になると暖炉の温かな明かりの下で、物語や情報が交わされる場所に変わる。

イヒョンとセイラは商店のエリアに向かい、必要な物を物色した後、新鮮なアロエを数束選んで購入した。

「これが今日、私についてきた理由だったんですか？」

セイラが好奇心に満ちた目で尋ねた。

「そうだよ。」

「これを何に使うんですか？ カレンさんの傷に使うんですか？」

「確かにこのサボテンは火傷や傷に効果がある。でも、これで薬も作れるんだ。」

「また別の薬ですか？」

セイラの目がキラキラと輝き、イヒョンを見つめた。薬という言葉に期待感がたっぷり滲む様子だった。

「新しい薬じゃないよ。カレンさんに使った薬を、飲み込む形に変えてみようと思ってるんだ。」

「つまり、ルメンティアが言ってるのは…液体の薬を錠剤みたいにするってことですよね？」

「その通り。」

「本当にすごい！ もうすぐ帰るんですか？」

「旅人ギルドの加入方法だけ聞いてから行こう。君、薬作りにすっかりハマってるみたいだな？」

「当たり前ですよ！ 一日中ルメンティアについて回って、酔っ払いの鍛冶屋ともやりとりしたんですから。それくらい興味持ってもいいですよね。」

イヒョンはセイラの生き生きとした口調に軽く笑って頷き、受付カウンターに向かった。

カウンターの中には、中年の女性管理者が書類を整理していた。イヒョンは彼女に丁寧に挨拶してから話しかけた。

「こんにちは。旅人ギルドに加入したいのですが、どうすればいいですか？」

管理者は顔を上げ、イヒョンを一瞬見つめた後、書類を一枚めくりながら落ち着いた口調で話し始めた。

「旅人ギルドは七つの等級に分かれています。新人はノバトゥス等級からスタートしますが、基本的にはオブシディア等級以上の会員一名が推薦と保証をする必要があります。もしくは…」

彼女は言葉を止め、イヒョンを鋭く見つめた。

「レオブラム侯爵様の推薦状があれば、例外的に加入が認められることもあります。ただし、そんなケースは極めて稀です。」

イヒョンは頷いた。いくつもの都市を行き来しながら旅を続けるなら、ギルドに登録する方が有利だろう。イヒョンとセイラはアロエを革の袋に詰めて持ち、旅人ギルドを後にしてドラン宅へと戻った。

ドラン宅への帰り道は、陽光が柔らかくなった午後遅くだった。

イヒョンはアロエが入った革の袋を背に担ぎ、セイラは記録帳の入った鞄を持ってその後ろを歩いた。

乾いた葉がカサカサと音を立てる道を踏みながら、イヒョンは静かに考えにふけった。

『これでやっとペニシリンを飲み込める形にできる。カレンとマリエンが家に帰れるようになるだろう。そして、なんとか旅人ギルドへの加入方法を見つけなきゃな。』

ドラン宅に着くと、イヒョンはすぐに作業に取りかかった。

作業場の長い木のテーブルにアロエを広げ、鋭いナイフで慎重に皮を剥いだ。ゼリーのような透明で粘りのある中身が現れると、セイラが好奇心に満ちた目を輝かせて近づいてきた。

「ルメンティア、注射で使ってた薬をそのまま飲んでもいいんじゃないですか？」

「飲んでもいいけど、それだと効果がかなり落ちるんだ。だから、薬が体内で長く保つように保護膜を作るんだよ。」

セイラは彼の言葉を一言も聞き逃すまいと、丁寧に記録した。

「前に話してたみたいに、胃は酸性の物質を出して食べ物を殺菌したり分解したりするよね。だから、薬をそのまま飲むと胃酸で変質してしまう。ペニシリンは胃酸に弱いから、アロエのゲル成分で包んで保護するんだ。蜂蜜は抗炎症効果と保存性を高める天然の素材でもあるし。」

「つまり、このアロエのネバネバした粘液がその保護膜、つまりゲルってことですか？」

「その通り。胃酸に溶けず、薬を腸まで安全に届ける役割をするんだ。」

イヒョンはアロエのゲルを小さな臼に入れ、木の杵でゆっくりとついた。粘り気が出てくると、事前に蒸留水に溶かした精製ペニシリンを少しずつ混ぜ合わせた。そこに蜂蜜を加えると、甘い香りがアロエのほろ苦い匂いと調和した。

「アロエ三、蜂蜜一、ペニシリン一。」

彼の記録帳には、アロエのゲル製造法、ペニシリンの投与量、蜂蜜の比率まで漏れなく書き込まれていた。

「これでようやく飲める抗生物質が完成したよ。」

イヒョンはスプーンで少量をすくい、味を確かめた。少し渋みのある甘い風味がしたが、飲むのに悪くなかった。

彼はガラス瓶にゲル状の抗生物質を小分けにして入れ、瓶を持って二階の奥の部屋に入った。マリエンはベッド脇の椅子に座り、カレンと談笑していた。カレンは目に見えて元気を取り戻しているようだった。

「一日三回、大きめのスプーンで一回ずつ飲んでください。時間を均等に保つとより効果的です。完治するまで作り続けるので、なくなったらまた来てください。そして、これは…」

イヒョンはポケットから硬貨を取り出し、マリエンの手に握らせた。キラリと光る1デント硬貨が15枚だった。

マリエンは硬貨を見て首を振って、慌てた様子を隠せなかった。

「こ、これは…多すぎます。カレンを助けてくれただけでも足りないのに、薬までくれるなんて…この恩をどうやって返せばいいか…」

彼女はついに涙を流してすすり泣いた。カレンがそんなマリエンの手を温かく握った。

イヒョンは黙って彼女をしばらく見つめ、静かに口を開いた。

「ドランとアンジェロがいなかったら、俺も神殿で死んでいたよ。だから、気にしないでくれ。」

彼はドランを訪ね、同じく15デントを差し出した。

ドランは顔を赤らめて手を振ったが、イヒョンが何度も勧めると、しぶしぶ硬貨を受け取った。

「ここに泊めてくれてありがとう。君がしてくれたことは全部覚えてる。君がいなかったら、カレンは生き返れなかったし、俺も神殿で終わってたよ。」

ドランは照れくさそうに頭をかきながら言葉を続けた。

「俺はカレンと兄弟みたいなもんだから、助けるのは当然だよ。でも、君は俺たちと何の縁もないのに…ここまでしてくれるなんて…ありがとう、イヒョン。カレンとマリエンが去ったら、部屋はいくらでもある。君たちはこのままここにいてもいいよ。家が無駄に広いだけだからな。」

イヒョンは心からの感謝を込めて頭を下げた。

「本当にありがとう、ドラン。おかげでこの大きな街で居場所を得られたよ。」

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