36. フェルム・ブラミエル
早朝のコランは、空が清々しく輝き、店々が次々と扉を開け、活気を取り戻し始めていた。
イヒョンはセイラと共にコランの中央広場を抜け、カレンが教えてくれた緩やかな坂道をゆっくりと登っていった。
「ルメンティア、本当にそこについていかなきゃいけないんですか？ カレンさんのことも気にしないといけないし…それに、私、武器のことなんて全然知らないんですよ。私が何の役に立つっていうんですか？」
セイラは眠そうな目をこすりながら、ぶつぶつと不満を口にした。彼女の歩みは、まるで無理やり連れ出された猫のようになんとなくのろのろで、気だるげだった。
イヒョンはそんなセイラを横目で見ながら、柔らかく微笑んだ。
「工房にちょっと寄って、市場にも行くつもりだよ。セイラが面白がりそうなことが待ってると思うけどね。」
「市場？ 面白そうなこと…それはちょっと気になりますね。でも、武器工房にはそんなこと絶対なさそうですけど。」
セイラはまだ疑わしげな表情で言葉を続けた。
「人を癒すことにつながるんだ。知っておけば、セイラにとっても役に立つよ。市場で、セイラに相談しながら買うものもあるしね。」
イヒョンの声は穏やかで、どこか温かみがあった。
「ルメンティアが私に相談するって？ うそ、こんな日が来るなんて！」
セイラは驚いたふりをして大げさに声を上げたが、口元は少しだけ上がっていた。
「当たり前だろ。俺がセイラより知ってることは多いけど、全部を知ってるわけじゃない。セイラから学ぶことも絶対あるよ。それに、セイラはこの辺で働いたことあるんだから、詳しいだろ？」
イヒョンはいたずらっぽい笑みを浮かべて言葉を続けた。
「で、結局どんな用なんですか？」
セイラの声に、ほんの少し好奇心がにじんだ。
「さてね。」
イヒョンはわざと余裕たっぷりに笑った。
「実際に見れば分かるよ。」
セイラは目を細めてイヒョンをじろりと睨んだ。
「ルメンティアって、ほんと人をじらすのが上手ですよね。」
イヒョンは肩を軽くすくめ、のんびりと歩みを進めた。
「先に知っちゃうと、面白さが半減するだろ。」
「今の方がよっぽど面白くないですよ！ 授業のときはあんなにちゃんと教えてくれるくせに…いいです、じゃあ私もこれからルメンティアに何か隠します。聞かれても『秘密ですよ、先に知ったらつまらないでしょ』って！」
セイラは腕を組んで、唇を尖らせた。
イヒョンはその姿に、思わず大きな声で笑い出した。
「今回のことは俺も正確には分からないから、事前に言えないだけだよ。だから、あんまり拗ねないでくれ。」
「はぁ…じゃあ、ヒントくらいくださいよ。何を買うんですか？ 食べ物？ 薬草とか？」
セイラは好奇心を抑えきれず、せっつくように尋ねた。
「食べ物は合ってる。でも、普通の食べ物じゃないよ。これでも結構大きなヒントだろ。」
イヒョンが少し悪戯っぽい声で答えると、セイラはさらに唇を尖らせてぶつぶつ言った。
「うー、ますます気になってきました！ このままじゃ、気になって眠れなくなっちゃいますよ。つまらなかったら責任取ってくださいね！」
イヒョンは優しい笑みを浮かべて答えた。
「それが俺の作戦だったんだ。気になることが多い方が、記憶に残るだろ。もうすぐ着くから、ちょっと待ってて。」
そう言って、イヒョンはまた肩を軽くすくめた。
ついに二人はカレンが教えてくれた武器工房の前にたどり着いた。錆びついた鉄製の看板の下に立っていた。
古びた看板には、「フェルム・ブラミエル – Ferrum Bramiel」と鮮やかに刻まれた文字が輝いていた。
重厚で使い込まれた木製の扉を押すと、キィッと軋む音とともに、古びた工房の内部が姿を現した。
「うわ…思ったよりかっこいいですね。」
セイラは扉をくぐって中に入りながら、感嘆の声を小さく漏らした。
壁には無数の剣や槍、盾、そして精巧に作られた鎧が整然と掛けられていた。それぞれの武器は、職人の魂が宿っているかのように鋭く研がれていた。磨耗してつやつや光るドアノブや床の痕跡は、長年にわたり多くの戦士が出入りしたことを静かに物語っていた。
だが、その栄光も今では色褪せた過去の話のようだった。
溶鉱炉や火炉は冷たく冷え、鉄の屑が固まっていた。ふいごは埃に覆われ、長い間手が触れられていないことを示していた。床には金属の破片や炭の粉、空の酒瓶がいくつか転がり、工房のかつての威容を色あせさせていた。隅には半分だけ完成した鎧が埃をかぶって放置され、窓枠には古い埃の跡が汚らしく残っていた。
展示された武器の堂々とした雰囲気は今も健在だったが、工房には衰退の影が濃く漂っていた。
「どなたかいらっしゃいますか？」
イヒョンが慎重に声を張り上げた。
「誰もいないのか…」
答えのない反響だけが工房内にこだました。
その瞬間、セイラが工房の奥、鉄床のそばを指差した。
「ルメンティア、あそこ。人がいますよ。」
そこには、赤い巻き毛をほどいた女性が椅子に半分もたれかかり、一方の腕を床にだらりと垂らしてぐったりと横たわっていた。周辺には空の酒瓶やグラスが散乱していた。誰が見ても、昨夜たっぷり飲んだ痕跡が明らかだった。
「ねえ…もしかして死んでるんじゃないですか？」
セイラが不安げな声で囁いた。
「死んではいないみたいだ。ここの主人…だろ？」
イヒョンは床に転がる酒瓶を眺めながらつぶやいた。
二人はしばらく無言でその光景を見つめた。
この状態ではとても会話などできそうになかった。
イヒョンは慎重に近づき、女性の肩を軽く揺すった。
「失礼します。こちらの主人でしょうか？」
女性は一瞬身じろぎし、目を細めて開けた。
「……うぅ…頼むから静かにしてくれ…頭が割れそうなんだ…」
彼女の声はひび割れたうめき声のようだった。
「もしかして…ブラミエルの鍛冶屋さんですか？」
イヒョンが再び慎重に尋ねた。
「武器の注文か？ でも、頼む…もう少し静かに…」
彼女は顔を手で覆い、力なくつぶやくと、半開きの目でイヒョンとセイラを交互に見つめた。
「うう、頭が…カーテン閉めてくれ。まぶしすぎて目が痛い…」
セイラが小さく囁いた。
「本当に武器作る人なんですか…？ どう見てもそんな感じじゃないですけど。」
イヒョンはくすっと笑って頷いた。
「カレンがちょっと変わった人だって言ってたから、たぶん間違いない。問題は、今話せる状態じゃないってことだな。」
その時、女性が勢いよく立ち上がろうとして、椅子にドサッとまた座り込んだ。
「うう…起き上がったら世界がグルグル…昨日、ワインが美味しすぎたかな…あのやつ、一杯だけって言ってたのに…いったいどれだけ飲んだんだ…」
彼女は独り言のようにつぶやきながら、額を手で押さえた。
イヒョンは咳払いをして言った。
「すみませんが、今は仕事の話をするタイミングじゃなさそうですね。セイラ、まず市場に行こうか。」
セイラは安堵したように息を吐いた。
「はい、ここにいたら私まで酔っちゃいそうです。」
二人は静かに工房を後にした。扉が閉まる瞬間、奥からまたつぶやく声がかすかに聞こえてきた。
「……午後に来てくれ…そのときにはちゃんと準備してるから。」
イヒョンは小さく笑ってつぶやいた。
「なかなか面白い職人だな…」
セイラは疑わしげな表情で首を振った。
「本当に大丈夫なんですか？ 若いのに朝からあんなに酔ってるなんて…」
「カレンが実力は確かだって言ってたからな。とりあえず午後にまた来てみよう。」
イヒョンは余裕のある笑みを浮かべて言葉を締めくくった。
コランの朝陽は城壁を越えて柔らかく広がり、市場の路地に温かな光を投げかけ始めていた。商人たちの活気あふれる呼び声と忙しく行き交う人々の間で、イヒョンとセイラが並んで歩みを進めていた。
イヒョンは市場の片隅、薬草を売る露店に近づいて言った。
「ここでタンポポの根を少し、クズの根、それとミントの葉もください。」
「はいよ、こちらだ。」
露店の主人が慣れた手つきで材料を手渡した。
イヒョンは頷きながら尋ねた。
「生姜と蜂蜜は食品店で手に入るよね？」
セイラが好奇心に満ちた目で割り込んできた。
「ねえ、今回は何の薬を作るんですか？」
イヒョンは短く答えた。
「二日酔い解消剤。」
「え？ 二日酔い解消剤ですか？」
セイラの目がまん丸になった。
「そう。あの鍛冶屋を素面に戻さないといけないからな。」
イヒョンの声には少しだけいたずらっぽさがにじんでいた。
セイラは唇を尖らせて尋ねた。
「まさか私がここに来た理由ってそれじゃないですよね？」
「ハハ、もちろん違うよ。もうちょっと待ってて。」
イヒョンは意味深な笑みを浮かべ、用意した材料を胸に抱えてドラン邸に向かって歩みを進めた。
家に着くと、イヒョンはセイラに火炉に水をかけて沸かすよう頼んだ。彼はタンポポの根、クズの根、生姜を丁寧に下ごしらえして鍋に入れた。ミントの葉は手でそっとちぎり、蜂蜜と混ぜ合わせ、ほのかな香りが漂い始めると、沸騰した水に根を入れて煮出した。煮出した液を濾した後、ミントの葉と蜂蜜の混合物を慎重に加えた。
セイラが好奇心いっぱいに尋ねた。
「これ、本当に酒が抜けるんですか？」
イヒョンは穏やかに説明した。
「もちろん。水分を補給して肝機能を助けるんだ。タンポポの根にはタラキサセロール、クロロゲン酸、カフェ酸といった成分が含まれていて、肝機能を活性化してアルコールの分解を助ける。クズの根のイソフラボンは肝臓の解毒をサポートし、蜂蜜に含まれるブドウ糖や果糖、ビタミン、ミネラルは二日酔いの解消に大いに役立つんだ。」
「じゃあ、ミントの葉は？」
セイラが目をキラキラさせて尋ねた。
「頭痛を和らげ、頭をスッキリさせてくれる。」
イヒョンは微笑んで言葉を締めくくった。
セイラはノートを取り出して熱心に書き込みながら感嘆した。
「うわ、二日酔い解消剤、武器より全然面白いです！」
イヒョンは笑いながら、完成したお茶を冷ました後、透明なガラス瓶に詰め、コルク栓でしっかりと閉じた。彼は瓶を慎重に鞄に入れながら言った。
「よし、これでその鍛冶屋を起こしに行こう。」
イヒョンとセイラは再びフェルム・ブラミエルを目指して歩みを進めた。
昼を少し過ぎた時間だったが、工房の中は依然として薄暗かった。扉を開けると、使い古された木製の床がキィッと軋み二人を迎え入れ、片隅では朝と変わらずぐったりと横たわる女主人がかすかにいびきをかく音だけが響いていた。
「この人をまた起こさないといけないんですか？」
セイラが囁くように尋ねた。
「そうしないと話が進まないだろ？」
イヒョンは慎重に近づき、女の肩を軽く揺すった。
「起きてください。昼過ぎちゃいましたよ。」
女はうんっと唸りながら身をよじったが、目はまだ閉じたままだった。今度は少し強く揺すってみたが、彼女は手を振り回して微動だにしなかった。
「ルメンティア、これはちょっとダメですよ。」
セイラは苛立たしげにため息をつくと、ためらうことなく作業台にズカズカと近づいた。
彼女はそこに置かれた重いハンマーを手に取り、脇に立てかけられた半分完成の鎧を引き寄せて女主人のそばに置いた。そして、力いっぱいハンマーを振り下ろした。
―ドン！ ドン！ ドン！ ドン！ ドン！―
重厚なハンマーの音が工房内にガンガン響き渡った。
寝ていた女はビクッと驚き、飛び起きて頭を押さえた。
「うわっ！ 何だこれ！ 頭が割れそうじゃないか！ 頼むからやめてくれ！！！」
セイラはハンマーを置いてイヒョンを振り返り、肩をすくめた。
「起きましたよ。」
女はようやく頭を上げ、二人を睨みつけた。
「今、何時？」
「12時ちょっと過ぎました。」セイラが淡々と答えた。
「…寝てからそんなに経ってないな。今日は無理。明日来て。」
女はまた倒れ込もうとしたが、その瞬間、イヒョンが懐からガラス瓶を取り出し、トンと音を立ててテーブルに置いた。
「寝る前に、これでも飲んでみてください。」
イヒョンの声は穏やかだった。
「何だ、これ？」
女は疑わしげな目で瓶を覗き込んだ。
「二日酔い解消のお茶です。」
女はイヒョンとセイラを交互に見つめ、コルクの栓を開けた。甘くて清涼なミントの香りが工房内に広がると、彼女は思わずクンクンと鼻を動かした。
「ん…香り…悪くないな？」
一口飲んだ瞬間、彼女の目がまん丸になった。そして、ためらうことなく瓶を口に当て、一気に飲み干した。
「うわ、なんだこれ！」
たちまち顔に生気が戻り始めた。突然、額や首筋にポツポツと汗が浮かび、彼女は上着の襟をパタパタと仰ぎ始めた。
「うわ…なんだ、急に汗が…！」
鼻先にはミントの爽やかさが、舌先には蜂蜜の甘さが漂っていた。ぼんやりしていた目つきが徐々にハッキリし、二日酔いでくしゃくしゃだった額が伸び、彼女は体を伸ばして大きく伸びをした。
「なんてこった…頭の中の霧が晴れるみたいだ。胃までスッキリ！ これがあれば、酒をいくら飲んでも平気そうじゃないか？」
彼女の声には活力があふれていた。
イヒョンは静かに微笑んだ。
「その飲み物が酒を飲み続けさせるとは限りませんが、二日酔いの解毒にはかなり効果的です。」
女は汗を拭いながら、二人に向かって尋ねた。
「で、結局何の用で来たんだ？ ここまでするってことは、ただごとじゃないんだろ？」
イヒョンはようやく本題を切り出す時だと判断したのか、柔らかな笑みを浮かべて言った。
「武器を作りたいんです。どんな武器になるかは…少し話してみないと分からないですね。」
その言葉に、女の眉がピクッと上がった。
「ほう…面白そうじゃないか。じゃあ、話を聞いてみようか。」
イヒョンは布に丁寧に包まれたセルカインの剣をそっと取り出し、作業台に置いた。女が布を解いて剣を確認した瞬間、工房内の空気が一変した。ぼんやりしていた彼女の目が大きく開き、鋭い光を放った。
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
