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2. 人間ハンター

「ここは……何処（どこ）だ」

無意識に口をついて出た言葉だった。

目の前に広がる荒涼とした大地。木々は一本も見当たらず、疎（まば）らに生えた背の低い草木だけが、風に力なく揺れている。

イヒョンは手で日除けを作り、果てしなく続く荒野を見渡した。赤茶けた塵（ちり）を被った丘が波のようにうねり、その合間から歪（いびつ）な岩が、まるで獣の牙のように突き出している。

視界が揺らぐほどの強烈な日差し。記憶にあるデスバレーの熱風が吹き荒れてもおかしくない風景だ。

だが、イヒョンの首筋にはゾクリと冷たい悪寒が走った。

肺に入ってくる乾燥した空気からは、砂の匂いではなく、錆び付いた鉄のような生臭い金属臭がした。足を踏み鳴らして地面を確認する。土の感触は地球のそれと似ているが、重力が微妙に足の裏で空回りしているような、奇妙な浮遊感があった。

彼は一旦立ち止まり、ポケットを探った。

車のスマートキー、くしゃくしゃになったレシート、マネークリップに挟まれた数枚の５万ウォン札。そしてジャケットの内ポケットから、馴染みのある硬質な感触が手に触れた。

スマートフォンだ。

イヒョンはブラックアウトしていた画面の電源ボタンを押した。画面が点灯し、一瞬安堵（あんど）がよぎったが、すぐに異変を察知した。

電波がない。

画面上部には無情にも『圏外』の文字が表示されているだけで、Wi-Fiもデータ通信も一切繋がらない。

彼は時間を確認した。時計の数字は、あの書店に入った時刻で止まっていた。いくら画面を見つめても、数字はピクリとも動かない。まるで時間そのものが剥製（はくせい）にされてしまったような感覚に、背筋を冷たいものが這（は）い上がった。

機能を一つ一つ点検する。ライト、カメラ、メモ帳。オフライン機能を除いた全てが、麻痺状態だった。電話も、インターネットも、GPSマップも、全てが役立たずだ。

「ただの光る鉄屑（てつくず）に成り下がったか」

彼は苦々しく呟き、習慣的にスマホを内ポケットに戻した。事態は予想以上に深刻だ。

イヒョンはゆっくりと足を動かしながら、周囲を観察した。

空に浮かぶ太陽さえ、地球の常識から外れていた。頭上で灼熱する太陽は巨大で、真昼だというのに薄っすらと見える天体は、『月』と呼ぶにはあまりに大きすぎた。天体の位置だけでは、東西南北の方角すら見当がつかない。

彼は地形を脳裏に刻み込みながら、遠くに見える丘を目指した。高所に登れば視界が開け、道や人影が見つかるかもしれないという判断だ。

歩いている間も、彼の分析本能は止まらなかった。空気の質、植生、土の感触。驚くべきことに、基本的な環境は地球と大差なかった。

かつては将来を嘱望された外科医であり、今は成功した実業家。情報の洪水の中から『最適解』を見つけ出すことにおいて、彼はプロフェッショナルだった。

だが今この瞬間。イヒョンのその優れた能力さえ、この未知の世界の前では無力に感じられるだけだった。

何時間歩いただろうか。

頭上からは白く変色した太陽が、視界を焼き尽くさんばかりに降り注いでいた。影さえ足元に逃げ込んでしまう正午。

息を吸うたびに、火種を飲み込んだように肺の奥が焼ける。流れていた汗はとっくに乾き、肌の上で白い塩の結晶となって張り付いていた。舌で唇を湿らせようとしたが、紙やすりのようにザラつく感触と、不快な砂の味がするだけで、唾液の一滴も出てこない。

軽い渇きは、いつしか焼けるような激痛に変わっていた。

地面から立ち上る陽炎（かげろう）が、世界をぐにゃりと歪ませる。熱せられた砂地は、一歩踏み出すたびに靴底を粘り強く引き留めた。アンクルウェイトでも着けているかのように重い自分の足音だけが、耳元でワンワンと反響する。

最大の問題は、目的地がないという事実だった。

道標（みちしるべ）はおろか、獣の痕跡さえ見当たらない。ただ荒涼とした大地と風、その間を漂う自分だけが存在する。終わりのない迷宮に閉じ込められた気分だった。

イヒョンは足を止めた。

彼は唇を真一文字に結び、太陽を見上げた。

水一滴ない絶望的な状況。常人なら恐怖に駆られて座り込んでいただろうが、彼は焦らなかった。いや、「焦燥（しょうそう）」という感覚自体を忘れて久しい。

事故以来、彼から恐怖や不安、期待といった感情は揮発（きはつ）し、消え失せた。今彼が感じているのは、生存に必要な「生理的シグナル」と「不快感」のみ。

その時だった。

乾いた風の音に、異質なノイズが混じった。

イヒョンは即座に神経を尖らせ、音がした方角へと顔を向けた。遠く低い丘の向こうから、白っぽい砂煙が上がっている。

『何かが、来る』

音は次第に鮮明になった。怒号と荒々しい蹄（ひづめ）の音。多数の集団が急速に移動している。

『人間だ。それも、徒党を組んで動いている』

イヒョンは音のする丘へとゆっくり体を向けた。本能の警告灯が激しく点滅し、危険を知らせている。

だが、彼はその警告を無視した。

何の情報もないこの未知の世界において、迫り来る危険こそが、彼が掴める唯一の手がかりだったからだ。

今ここが何処なのか。なぜこんな現象が起きたのか。理解するためのピースは皆無だ。

確かなことは一つだけ。現在の状況が安全とは程遠いということ。渇きと疲労、方向感覚の喪失、そして孤立。だからこそ余計に、情報を得る機会を逃すわけにはいかなかった。

イヒョンは息を殺し、身を低くした。鋭い眼光で丘の下を注視しながら、脳内で無数の可能性をシミュレートする。

丘の向こうには、五人ほどの集団が馬を駆っていた。

その身なりは粗野で、異様だった。粗末な革鎧（かわよろい）を纏（まと）い、肩には獣の骨や牙で作った装飾がジャラジャラと揺れている。赤い頭巾（ずきん）を被った者たちは、古びた槍や刃こぼれした剣を携え、砂除けの布マスクから覗く瞳は凶暴にぎらついていた。

集団の後ろからは、ボロボロの荷車が悲鳴のような軋（きし）み音を立てて引かれてくる。

荷台には、人々が家畜のように押し込められていた。口には猿轡（さるぐつわ）を噛まされ、手足を拘束した荒縄が皮膚に食い込んでいる。項垂（うなだ）れた肩と、虚ろな瞳には生気がない。監視役らしき強盗の一人が荷車の横に張り付き、威嚇するように馬を寄せた。

説明など不要な、明らかな悪意。

誰かの呻（うめ）き声が聞こえたが、すぐに強盗たちの下卑（げび）た笑い声にかき消された。イヒョンは背筋を冷たい汗が伝うのを感じた。脳が高速で結論を弾き出す。

『人間狩り』

イヒョンは本能的に後ずさった。全身が凍りついたようだった。

初めて見る世界、未知の言語。そして目の前で繰り広げられる、あまりに生々しい奴隷狩り。本や映画の中にしか存在しないはずの「野蛮」が、現実となって彼を圧迫していた。

心臓が早鐘を打ち、指先が震える。頭の中が白く染まり、整理しきれない思考が絡まり合った。

イヒョンは生涯を「計画」と「統制」の中で生きてきた人間だ。彼の日常は徹底したルーチンで維持され、予測可能な流れの中にこそ安らぎがあった。

だが今、彼は自分が信じてきた全ての秩序が崩壊した、混沌の只中（ただなか）に立っている。

処理すべき情報は溢（あふ）れ返っているのに、判断基準が壊れてしまった状況。まるで負荷がかかりすぎてオーバーヒートした精密機械のように、イヒョンの思考回路は軋みを上げ、悲鳴を上げていた。

その時だ。爪先に当たった小さな小石が一つ、丘の下へと転がり落ちた。

カツン、カラカラ……。

軽い破裂音は、そこでは止まらなかった。転がった石が、不安定に積み重なっていた砂利の山を刺激し、その衝撃はバタフライエフェクトのように岩の隙間へと波及した。

――ガラガラガラッ！

最初は小さなノイズだった。だが、すぐに鈍い轟音がそれに続いた。

石塊（いしくれ）がドミノのように連鎖的に崩れ落ち、自ら巻き上げた砂煙の中に消えていく。それはさながら、小規模な土砂崩れだった。

騎馬集団の視線が、一斉に砂煙の上がる丘の上へと突き刺さる。数十の殺気走った瞳が、イヒョンを捉えた。

「あそこだ！　ネズミが隠れてやがったぞ！」

短い叫びと共に、二人の男が腰から剣を抜き放ち、丘へ向かって馬を蹴った。

イヒョンは素早く身を翻し、走り出した。

だが、見知らぬ大地が彼の足枷（あしかせ）となった。鉛のように重い体は言うことを聞かない。毎日のジョギングも、鍛え抜かれた体力も、ここでは無用の長物だった。何より、ゴツゴツとした岩場の荒野と、滑らかな革靴（ドレスシューズ）は最悪の組み合わせだった。

彼は既に、限界を迎えていたのだ。

「Tenebra vincula! （テネブラ・ヴィンクラ）！」

追っ手の一人が、聞き取れない言語を叫んだ。

イヒョンが数歩を踏み出すより早かった。足元の影から黒い霧が噴き出し、生きた蛇のように足首とふくらはぎに絡みつく。

「うぐっ……！」

足を這（は）い上がるおぞましい冷気が、全身へと広がる。霧のように立ち昇った影は、瞬く間に鋼鉄の蔦（つた）のように硬質化し、彼の下半身を完全にロックした。

これは自然現象ではない。彼が生涯信じてきた科学と論理では、説明すらつかない力。

『魔法……なのか？』

正体不明の力によって強制的に制圧されたという無力感が、骨の髄まで染みる。バランスを失ったイヒョンはそのまま地面に叩きつけられ、岩に激しく頭を打ち付けた。

キィン――という耳鳴りが響く中、奴らの荒っぽい怒号が反響する。霞（かす）む視界の向こう、黄ばんだ歯を剥き出しにして笑う男たちが近づいてきた。

「おい、見ろよこれ。随分と上玉じゃねぇか？　一匹だけで転がってやがる」

「へっ、顔がツヤツヤしてやがる。油でも塗ってんのか？　俺らとは種（タネ）が違うみてぇだな」

「服も見たことねぇ代物だ。ここのモンじゃねぇな。海の向こうから流れてきたんじゃねぇのか？」

「馬鹿言ってんじゃねぇ。この干からびた土地のどこに海があるってんだ」

その中で頭目（とうもく）らしき男が、剣先でイヒョンの顎（あご）を粗雑にしゃくり上げた。

「オリスビア出身で間違いねぇ。昔、こういう色白で黒髪の連中を見たことがある。ここでは希少種（レアモノ）だ。高く売れるぞ」

「顔も女みてぇに整ってやがる。貴族サマのお気に召すだろうよ。神官連中の中にも、裏で男色（ナンショク）を好む変態どもが結構いるからな」

「ククッ、大漁だな。こいつの状態さえ良けりゃ、ガッポリ稼げるぜ。殺すなよ」

意識が遠のくにつれ、視界も狭まっていく。歪んだ笑みを浮かべる男たちの顔が、闇の中へと遠ざかっていく。

入り混じる怒号。古い革装備から漂う汗臭さと、生臭い血の匂い、そして鼻を突く砂埃。

その反吐（へど）が出るような感覚を最後に、イヒョンの世界は暗転した。