189. 使い果たす
酸っぱい酒の匂いと汗の匂いが混ざった空気が鼻を刺した。足を踏み出すたびに靴底がべたつく床にくっついては、不快な音を立てて離れた。そのじめついた床のど真ん中に、ライルがくしゃくしゃの紙人形のように突っ伏していた。周りには脇腹の破れた酒樽が転がっており、さながら敗残兵が折り重なった戦場のようだった。
「うはははは！主人、もう一杯！」
天井が震えるほどの酔客の笑い声にライルの体がびくりとしたが、彼は結局目を開けることもできず、床の汚れを頬で擦っていた。その様を見下ろしていたイヒョンの眉間に深い皺が刻まれた。彼はこんな状況に慣れているかのようにこめかみを押さえながら短くため息をついた。
イヒョンが腰を屈めてライルの脇の下に腕を差し入れた。肩に載せられたライルの腕は、水に濡れた綿の塊のように重くだらりと垂れ下がっていた。
「……これだけ飲めば人が酒を飲んだんじゃなく、酒が人を飲み込んだレベルだな」
一歩踏み出すたびに古い木の階段が派手な悲鳴を上げた。背後ではライルが訳の分からないことを呟きながら、イヒョンの肩に湿った跡を残していた。やっとのことで部屋のドアを蹴り開けて入ったイヒョンが上体を屈めて彼を下ろした。鈍い音とともにライルの体がマットレスの上に力なく崩れ落ちた。
「うええ……もう一杯だけ……もっとくれよ……」
「夢の中で存分にどうぞ」
イヒョンは布団を蹴飛ばすように適当に被せてやると、自分のベッドに腰を下ろした。体は鉛のように重かったが、頭はむしろ冷たく沈んでいた。
『明日は朝早く店に寄らないと』
栄養価の高い食材と常備薬、そして子供たちが喜びそうなお菓子まで。さっき見たあの女の空っぽの食器棚が何度も目に浮かんだ。幸い金は十分だった。今日薬草を売って得た利益もなかなかのものだったし、あらかじめ用意してきた予備資金も潤沢だったからだ。
イヒョンは明日の動線を頭の中で描きながら、ゆっくりと目を閉じた。
翌朝、窓の隙間から差し込む陽射しがやけに眩しかった。誰かにとっては爽やかな始まりだろうが、誰かにとっては頭蓋骨を抉る苦痛の朝だった。
「うう……頭が……誰か俺の頭の中でハンマー振り回してんのか……」
ライルがベッドからゾンビのように這い出てきた。顔は青白いどころか土気色で、落ち窪んだ目の下のクマは顎先まで届きそうな勢いだった。昨日の威勢のいい姿はどこにもなかった。
「起きてください。もう日は高いですよ。今日やることは山積みですからね」
イヒョンは呆れたように舌を鳴らして先に部屋を出ると、ライルは絶えずうめき声を上げながらその後をふらふらとついてきた。二人が1階の食堂に降りるや否や、カウンターにいた主人がバネのように飛び出して駆け寄ってきた。
「ああ！お客様、やっと降りてこられましたか！」
主人の顔は満開のひまわりのようだった。耳まで裂けんばかりの笑顔。昨日も親切ではあったが、今日の歓待は次元が違った。ほとんど貴族でも出迎えるかのような、気恥ずかしいほどの低姿勢だった。イヒョンが首を傾げた。
『いくら売上に貢献したとはいえ、ここまでとは？』
妙な違和感が押し寄せたが、とりあえず席に着いた。主人は注文もしていない特製の酔い覚ましスープと焼きたてのパン、新鮮な果物まで卓いっぱいに並べてきた。
「さあ、どうぞ召し上がってください！昨日あれだけ飲まれたんですから、胃がたまったもんじゃないでしょう」
「あ、ええ……ありがとうございます」
イヒョンはスプーンを持ちながらさりげなく尋ねた。
「主人、今日はやけに機嫌がいいようですね。昨日そんなに商売繁盛でしたか」
その言葉に主人は手を振りながら豪快に笑い声を上げた。
「いやあ、とんでもない！村祭りでも開かれたのかと思いましたよ。でもそれはおまけです！」
主人が親指を立ててライルを見やった。
「この若いお客様のなんと気前のいいことか！店中のお客さん全員に酒を振る舞って、つまみまでどんどん回してくださったんですよ！おかげで開業以来最高の売上を叩き出しました！ははは！」
「……は？」
イヒョンのスプーンが宙でぴたりと止まった。
最高の売上？イヒョンの瞳がゆっくりと、実にゆっくりと隣の席へ向かった。
ライルはスープの器に鼻を突っ込む勢いでうつむいていた。スプーンを握る彼の手が微かに震えていた。
「ライルさん」
「ずずっ！うわ、このスープ本当に絶品だね。主人、出汁が最高だよ！」
「ライルさん」
イヒョンの声が一オクターブ低く沈んだ。ライルは必死にイヒョンの視線を避けながら、器の中に吸い込まれそうなほどスプーンを動かすことだけに集中した。
「どういうことか説明してください。昨日稼いだ金、まさか全部使ったんですか」
ライルはようやくそっとスプーンを置いた。そして消え入りそうな声で呟いた。
「それが……雰囲気が良すぎて……。みんながわーって盛り上がってくれるもんだから、つい興奮しちゃって……」
イヒョンはしばし目を閉じてから開いた。鳩尾の奥から怒りがこみ上げてきたが、無理やり押さえ込んだ。そうだ、どうせ昨日稼いだ金はおまけのようなものだった。
「ふう……。いいでしょう。楽しく遊べたならそれで結構。どうせなかったものと思えば済むことですから」
イヒョンはことさら平静を装って水の入ったコップを手に取った。
「私にも予備資金が少しありますし、どうしても足りなければ近くの都市『バルマリス』へ行って支払保証書を換金すればいいのですから」
彼は徹底した現実主義者だった。手元に現金がなくても資金を融通する手立ては前もって計算してあった。しかしまさにその瞬間、ライルがもじもじしながら衝撃的な一言を吐き出した。
「あの……アニキ……」
イヒョンの茶碗が口元近くで止まった。背筋を冷たい悪寒が駆け抜けた。
「……急にどうしたんですか」
ライルはとてもイヒョンと目を合わせられず、壁に掛かった古い額縁だけを穴が開くほど見つめていた。彼の指先が落ち着きなく膝を叩いていた。
「それが……昨日稼いだ金だけじゃなくてですね……」
消え入りそうな声にイヒョンの瞳が徐々に固まっていった。
「俺が別に取っておいた予備資金と……アニキが預けてた公金の袋まで……全部ぶち込んじゃって……」
ガシャン——！
静寂を破って茶碗が床を転がった。テーブルクロスの上にこぼれた茶がイヒョンの袖を黒く染めたが、彼は濡れていく袖を払う考えすら浮かばないようだった。
頭の中が一瞬、真空状態になったように呆然とした。市場通りのパン屋、そして道端で自分たちを待つであろう女と子供たちのやつれた顔がイヒョンの視界を横切った。
イヒョンの顔から血の気が引き潮のように引いていった。やがて彼の周りにひんやりとした冷気が漂い始めた。空気は研ぎ澄まされた刃のように鋭くなり、ライルは背もたれが壊れそうなほど体を縮こまらせた。
「に、アニキ！い、いや、アニキと呼ばせていただきます！頼むから話し合おう、ね？俺たち学のある文明人じゃないですか！」
イヒョンの瞼がわなわなと震えてから固く閉じられた。彼は胸の奥から熱い蒸気を吐き出すように長い息をついた。ぶるぶる震える彼の拳の関節が白くなっていた。
しかし、怒ったところで何も変わらなかった。
『もう覆水盆に返らずだ』
既にライルの腹の中へ、そして村人たちの食道へ消えた酒と肴が金貨に戻るはずもないのだから。今必要なのは叱責ではなく対策だった。計画は狂ったが、だからといって諦めるわけにはいかなかった。昨日ほんの少し顔を合わせただけなのに、女と子供たちの姿は崖っぷちに追い詰められたように危うく見えたのだから。
イヒョンはゆっくりと目を開いた。いつの間にかその眼差しには、いつもの冷静な落ち着きが蘇っていた。
「ライルさん」
「へ、へい！ただのライルと呼んでください、アニキ！殺してくだせえ……いや、助けてくだせえ！」
ライルが怯えて肩をすくめた。
「殺しはしません。ただし、今日から旅の経費と公金の管理は全て私が担当します」
「ありがとうございます！ごもっともでございます！」
「それから」
イヒョンの口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。
「昨日使った金の分は働いてもらわないとね。世の中にタダ酒も、タダ飯もないんですから。すぐに着替えてついてきてください」
ライルは口が十あっても言い返す言葉がなかった。彼は罪人のように頷き、黙ってイヒョンの指示に従った。
しばらくして、二人は動きにくい革鎧とマントを脱ぎ捨てた。代わりにゆったりしたリネンのシャツに膝までまくり上げたズボン姿で1階に現れた。まさに干潟で働く人夫そのものの格好だった。
カウンターを守っていた主人がその見慣れない姿を見て目を丸くした。
「あれ、お客さん方？食事してからそんなに経ってないのに、その格好はどうされたんで？どこかへ行かれるので？」
イヒョンはつばの広い帽子を深く被りながら、しれっと答えた。
「海の方を少し見て回ろうかと思いまして。この辺りの海でしか採れない、とても貴重な薬草があるんですよ」
「薬草？海で？」
主人が首を傾げた。一生海辺に暮らしてきたが、海で薬草を採るなど聞いたこともなかった。せいぜい海藻くらいしかないはずなのに。
「ええ、あるんです。一般の方の目には見えにくいんですが、私たちのような専門家の目にだけ見えるものがありましてね。後でお見せしますよ」
イヒョンは人の良い笑顔で主人を安心させた。実は薬草は口実だった。干潟で女と子供たちに食べさせる食材を直接調達するつもりだったのだ。二人は荷物を担いで酒場を出た。
「うう……アニキ、太陽が眩しすぎる。頭が割れそうだよ……」
港へ向かう道中、ライルは今にも倒れそうな顔をしていた。二日酔いが抜けないせいで、歩くたびに脳が揺れているようだった。
「弱音を吐かないでください。昨日飲んだ酒毒を汗で出し切るにはまだまだですからね」
イヒョンは先頭に立ってずんずん歩を進めた。干潟から吹いてくる塩辛く生臭い海の匂いが鼻先をかすめた。
「実は昨夜、コルディウムの暴走で夫を亡くしたという奥さんに会ったんです」
「え？昨夜ですか？」
イヒョンが干潟の方を顎で示しながら淡々と続けた。
「ええ。事情がとても気の毒でしてね。子供たちの状態も良くないし。だから助けることにしました。亡くなった旦那さんについて詳しい情報を得るには、まず信頼を築かないといけませんからね。今日私たちが干潟で這いずり回らなきゃならない理由もそれです」
イヒョンの説明が続くと、ぐったりしていたライルの耳がぴくりと立った。ぼんやりしていた瞳に一瞬、生気が宿った。
「ちょっと待ってよ、アニキ。つまり……昨夜、俺に内緒でその奥さんに会ってきたってこと？しかも二人きりで？」
「ええ。一人で行った方がいいと判断しましたので」
ライルは手で口を覆いながら大げさに騒ぎ立てた。
「なんてこった！アニキ、実はかなりの手練れだったんだな！あんな夜更けに密会とは！それで？どうだったんですか？」
「何がですか」
「いや、決まってるでしょ！その奥さんのことですよ。綺麗ですか？」
ライルはいつの間にか頭痛も忘れたようだった。期待に満ちた眼差しがキラキラと輝いていた。どうせ夕方には一緒に会いに行くというのに、今すぐその事実が世界で一番気になるらしかった。
イヒョンは足を止め、ライルをじっと見つめた。軽蔑というよりは、人間という存在の果てしない情けなさに対する深い考察が込められた眼差しだった。
「はあ……」
イヒョンの唇の間から深いため息が漏れた。
『こんな奴を連れて任務を遂行しなければならないとは』
イヒョンは答える価値すらないとばかりに首を横に振ると、ぬかるんだ干潟へ向かって再び歩き出した。
「あ、アニキ！答えてから行ってよ！アニキってば！」
背後で叫ぶライルの声が、けたたましいカモメの鳴き声と混ざり合って宙に散っていった。
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