186. 客引き
「ちょっと待て！やめろ！頼むからやめてくれ！」
たまりかねたイヒョンが手を振り回しながら割って入った。その慌ただしい手つきにリュートの弦がびぃん——と音を立てて止まった。
感情に酔いしれて高音を張り上げようとしていたライルは、冷水を頭からぶっかけられた人のようにぽかんとした顔でイヒョンを見つめた。
「あ、アニキ！なんで一番いいとこで止めんのさ？今まさに感動の波がどーっと押し寄せてくるとこだったのに！」
「感動だと？何が感動ですか」
イヒョンは呆れたように舌を打った。顔が火照って堪らなかった。
「歌詞、あれは何ですか？扇情的にも程がある。これじゃあまるで堂々と……。恥ずかしくて聞いていられません。ここは何ですか、裏路地の色街ですか」
「えー、アニキ。アニキは芸術ってもんを全然分かってないなあ」
ライルは不満げに口を尖らせた。
「これはね、人間本来のすっごく純粋で原初的な愛を歌った大叙事詩なんだよ。『生命の誕生』の過程を隠喩的に表現したってのに、その深い意味が分かんないの？」
「叙事詩だと？何が叙事詩ですか。ただの扇情的な歌じゃないですか」
イヒョンはきっぱりと言い放った。
「他にはないんですか？もうちょっと健全で、老若男女誰でも楽しめるようなやつですよ」
イヒョンの小言にライルはリュートを抱え直しながら、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「おいおい、アニキは本当に人の心ってもんを何にも分かってないんだな？元々こういう歌の方がずっとウケるもんなんだよ」
「……」
「上品ぶって扇子でパタパタやってる貴族のご婦人方だってね、こういう歌を聴いたら表じゃ『あらまあ』とか言いながら、耳はロバみたいにピンと立ててんだから？人間の本能を刺激するのが最高の客寄せなのさ」
ライルの屁理屈にイヒョンは目を細めた。合理的な疑いが湧いた。
「ライルさん」
「なんだよ、また」
「正直に言ってください。知ってる歌、女を口説くやつしかないでしょう？健全な歌なんてそもそも知らないんじゃないですか」
「……っ！？」
図星だったのか。ライルの瞳が地震でも起きたかのように激しく揺れた。
だがすぐに咳払いをすると、図々しい顔で胸を張った。
「えっほん！ふんっ、まったく、人を決めつけるなよな。俺のレパートリーがどんだけあると思ってんだ！ただ、このどんよりした雰囲気にはこれが必殺技だから出しただけ、戦略的な選択ってやつだよ！」
ライルは勢いよく立ち上がった。リュートを高く掲げ、自信満々に叫んだ。
「見てろよ！俺の歌が通じるか通じないか。アニキの薬草が売れるか売れないか！さあ、行くぜ！」
ライルは再びあの扇情的なメロディを奏で始めた。今度はもっと軽快に、もっとねっとりしたリズムで。
彼は見せつけるように広場の中央へずんずんと歩いていった。
「美しいお嬢さんよ〜 あなたの蜜を味わいに俺が来たぜ〜！」
「はあ……」
イヒョンは額を押さえた。止める暇もなかった。
ところが。
「ぶはははっ！あいつの歌、なんだありゃ？」
「あらまあ、恥ずかしいったら。でも歌は抜群に上手いわねえ？」
威勢のいい、いや気恥ずかしい歌声に、無関心に通り過ぎていた人々が一人、また一人と振り返り始めた。
静かだった広場の空気が変わりつつあった。中にはクスクス笑う男たちもいれば、手で口を覆いながらも好奇心に満ちた目でライルを追う女たちの姿もあった。
『はあ……あんな歌が通じるわけが……』
イヒョンは遠ざかるライルの後ろ姿を見ながら深いため息をついた。本当に何を考えているか分からないパートナーだった。
「あいつ……本当に人を集めてきそうではあるが、どんな連中を連れてくるかが心配だな」
イヒョンはなぜか今日一日がとても長く、苦痛に満ちたものになりそうな予感がした。
ライルの歌声が路地の角に消えると、広場には再び重い静寂が訪れた。イヒョンはズキズキするこめかみをぐっと押さえた。
『あんな下品な歌詞が本当に受けると思っているのか』
だが仕方がない。剣の握り方や人を救う医術は学んで身につけられても、人を惹きつけて財布の紐を緩めさせる『華』というものは、本や訓練で習得できるものではなかった。
客寄せは完全にライルの役目だった。
イヒョンはため息を飲み込みながら、すぐに押し寄せてくるかもしれない（あるいは全く来ないかもしれない）客のために露台を整えた。薬草や薬瓶の縦横を几帳面に揃えながら心を落ち着かせた。
どれくらい経っただろうか。路地の向こうからざわめく声が聞こえ始めた。
「本当だってば！この目でしっかり見たんだから！」
「あらまあ！それで？その歌の続きはどうなるの？森に行って何をしたって？」
ライルが戻ってきた。だが一人ではなかった。
「……」
イヒョンは自分の目を疑った。ライルの後ろに飴玉を連ねたように続々とついてくるあの人だかりは一体何なのか。
魚の生臭さが染みついた前掛けを締めたおかみさんたち、暇を持て余してぶらついていた船乗りたち、果ては杖をついた老人たちまで。
ゆうに数十人はいるだろう人々が、ライルのリュートの音色に魅入られたネズミの群れのように広場へ押し寄せてきていた。
『いや、あの低俗な歌がこんなにウケるのか？』
イヒョンは舌を巻いた。認めたくはなかったが、ライルの豪語は大言壮語ではなかったのだ。
「さあさあ！皆さんお集まりで？ロマンある人生に一番大事なのは健康じゃありませんか！俺の相棒を紹介しますよ！」
ライルが先頭でリュートを爪弾きながらイヒョンの露台の方へ手招きすると、人々は自然とその周りを取り囲んだ。
数十もの瞳が一斉にイヒョンへ向けられた。
好奇心、期待感、そしてわずかな疑いが入り混じった視線たち。イヒョンは生唾を飲み込んだ。舞台は整った。
今度は彼の番だった。
彼は大きく咳払いを一つすると、薬草を一つ手に取った。
「さあ、皆さん。ご注目ください。こちらについてご説明いたしますと……」
イヒョンは普段学会で発表していた調子で、実に真剣かつ厳かに口を開いた。
「これはエペリア北部山脈の日陰、その中でも標高1,000メートル以上にのみ自生する『フェルム・ロサ（Ferrum Rosa）』の根を正確に計量し乾燥させたものです」
「……？」
「この薬草の主成分であるアルカロイドが中枢神経系に直接作用し、痛覚受容体を遮断する機序を有しております。特に関節包の炎症性サイトカイン分泌を抑制することで……」
説明は完璧だった。
医学的にも、薬学的にも一分の誤差もない説明だった。
だがそれが問題だった。
「……」
人々の目の光が急速に消えていった。キラキラしていた瞳はあっという間に濁り、期待に満ちていた表情は退屈そうに歪んだ。
あちこちで口を大きく開けてあくびする声が漏れ始めた。
「何言ってんだ？さっぱり分かんねえよ」
「あーあ、頭痛くなってきた。面白くもないし……行こう、行こう」
「歌でも続けりゃいいのに、なんだあの爺くさい話は？」
効果は即座に現れた。
何人かは既に未練なく体を翻し、その場を去り始めていた。
雰囲気は底を突き抜けて地下まで沈み、広場は冷水を浴びせられたように冷え切った。
イヒョンは慌てて口ごもった。
「あ、その……つまり、臨床試験の結果、副作用の確率は1パーセント未満で……」
なぜこの貴重で正確な情報を聞いてもこんな反応なのか理解できなかった。彼は根っからの医者であって、商売人ではなかったのだ。
その時だった。
「あーもう！じれったい！アニキが商売ぶち壊しにしてんじゃん！そんな言い方じゃ皆さん分かるわけないだろ！」
ライルがイヒョンの肩をぽんと叩きながら割って入った。彼は大げさな身振りでイヒョンの手から薬草をひったくると、リュートの弦を『じゃーん！』と掻き鳴らして周囲の空気を一新させた。
視線が再び集中すると、ライルはニヤリと笑って声を張り上げた。
「さあ、皆さん！難しい話なんて要りません！雨が降ると膝がズキズキ、夜になると腰が折れそうって方、いらっしゃいますよね？まさにそれですよ！」
ライルの声は活気に溢れ、表情は生き生きとしていた。彼は薬草の根を振りかざしながら熱弁を振るった。
「この根っこを一つ煎じて飲めば、曲がった腰が弓のようにピンと伸びて、家出してた食欲が自分から帰ってきます！さっき俺が歌った歌詞みたいに、一晩中踊っても平気な鋼の体力になるってことですよ！」
「おお……！」
「わあああ！」
死にかけていた人々の目に再び火が灯った。ライルは勢いに乗ってダメ押しした。
「しかもこれ、どうです？これはただの草じゃありません。エペリアの精気を宿した、通称『惚れ薬』の材料とも呼ばれてましてね」
ライルが声を低くして密やかに囁いた。
「旦那さんのスープにこっそり入れてみてください。フフフ……その夜のことは、これ以上の詳しい説明は省略しますよ。皆さん、お分かりですよね？」
その言葉が終わるや否や反応が爆発した。
「あら、お兄さん！それ本当なの？一つちょうだい！」
「私も！私も一つおくれ！いや、二つくれ！」
「ほらお金！私が先よ！」
たちまち露台の前は修羅場と化した。イヒョンは呆然とした表情でその光景を眺めていた。
ライルはまさに水を得た魚だった。客たちの冗談を巧みにさばき、「お肌がお綺麗ですね」といったセリフで財布の紐を緩めさせ、計算まで隙なくこなしていた。
『驚いたな』
イヒョンは素直に感心した。臆病で戦闘の時は逃げるのに必死で、酒と女には目がない道楽者だとばかり思っていた。
それがこの巧みな話術と、聴衆を手玉に取るカリスマとは。
チャリン、チャリン。夢中で金を掻き集めていたライルがちらりとイヒョンを振り返った。彼はぼんやり立ち尽くすイヒョンに片目をウインクしてみせた。
『アニキはそこでじっとしてて。稼ぐのは俺がやるからさ』
その目はそう語っていた。
ライルは再び観衆へ向き直った。
「さあさあ！押さないで列に並んでくださいね！品物には限りがあって、チャンスは今だけですよ！」
イヒョンは苦笑いを浮かべながら一歩下がった。自分の出る幕ではなかった。代わりに、彼は自分の本当の役目を果たすことにした。
イヒョンの目つきが冷たく沈んだ。その視線はライルの華やかなショーに留まらず、忙しなく動き回る人波の中を鋭く探り始めた。
『確か子供が二人いて、夫を亡くしてまだ間もない女だと言っていたな』
酒場の主人が語っていた情報を頭に浮かべ、人々の顔を一人一人照らし合わせた。
悲しみに沈んだ顔。苦しい暮らしに疲れ切った様子。あるいは子供たちの手を引いて出てきた女。
露台は大盛況で、金袋は心地よく重くなっていった。
しかし。
時が流れ薬草がほとんど売り切れるまで待っても、イヒョンが探しているそんな女は、ついに現れなかった。
華やかな客寄せと賑やかな笑い声の裏側で、イヒョンの目は次第に重く沈んでいった。
結局、水平線の向こうに赤い夕焼けが沈むまで待ったが、無駄だった。賑わっていた広場は引き潮のように空っぽになり、残ったのは潮の匂いと肌寒い夕風だけだった。
「ふう……」
イヒョンとライルは苦い思いを噛み締めながら空の露台を畳んだ。
二人は重い足取りで宿の『潮風亭』へと戻った。
部屋に入るなりイヒョンは上着を脱いで椅子の背もたれに掛けた。一日中緊張していたせいか肩が凝っていた。
「いませんでした」
イヒョンが先に口を開いた。
「今日、露台を覗き込んだ大勢の人々の中に、主人が言っていた人相風体の女は一人も見当たりませんでした」
イヒョンはシャツの袖をまくり上げながら、ベッドに伸びているライルを見やった。
「ライルさんはどうでしたか？客寄せで村中を駆け回っていたでしょう。もしかして似たような人を見た記憶はありませんか」
ライルはベッドに大の字で寝転がったまま首を横に振った。
「えー、アニキ。寂しいこと言うなよ。俺は他のことはともかく、女を見る目だけは『鷹の目』なの知ってるでしょ？」
ライルが天井に向かって指をひょいひょいと動かした。
「もし悲しみに暮れた清楚な未亡人がいたら？真っ先に駆け寄ってハンカチ差し出してたっての。俺の名誉に懸けて誓うけど、影すら見てないよ」
「ふむ……」
ライルの観察眼は信用できた。ならば結論は一つだった。
『広場に出てこなかったということは、家に閉じこもっているということだな』
座って待っていても答えは出ない。もっと具体的な情報が必要だった。
「とりあえず下に降りて夕飯でも食べましょう。食事しながら主人にそれとなくもう少し聞いてみた方がいいでしょう」
するとまるで死体のように伸びていたライルがガバッと起き上がった。
「そいつは嬉しいこと言うね！飯食おうって言葉が一番好きだよ。ヒヒ」
1階の酒場は既に夕食を済ませに来た船乗りたちや酒を飲みに来た村人たちで賑わっていた。隅のテーブルに席を取った二人は、焼きたてのパンと海鮮シチュー、そして燻製魚を注文した。
もちろん、ライルは注文を終えようとする店員を慌てて引き止め、目を輝かせた。
「あ、ちょっと待って！キンキンに冷えたエールも一杯くれ！泡をたっぷりでな！」
イヒョンの眉間が即座に寄った。
「ほどほどにしてください。明日も早く動かなければなりません」
「もー、アニキも！堅いなあ」
ライルが口を尖らせてぼやいた。
「今日は誰のおかげで薬草がよく売れて懐が温かくなったと思ってんの。これくらいの祝杯は上げていいでしょ？喉に潤いを与えてやらないと、明日また美声で歌えないじゃん！正直今日の仕事は全部俺がやったようなもんでしょ、違う？」
「……」
反論のしようがなかった。イヒョンは意気揚々とした表情で抗議するライルをじっと見つめた。
情けなく見えなくもなかったが、間違ってはいない。今日のライルの活躍がなければ、薬草を売るどころか閑古鳥が鳴いていたに決まっている。
ふと、イヒョンの頭にある考えがよぎった。その口元に妙な笑みが浮かんだ。
『そうだ、どうせ情報収集をするなら場を盛り上げた方がいいな』
イヒョンはテーブルを指でトントンと叩きながら、いかにも恩を売るように低く囁いた。
「間違ってはいませんね。金も稼いだことですし、羽目を外すのも悪くないでしょう」
「お！マジで？」
「ただし、一杯だけですよ」
「さすがアニキ！冷たく見えて実は心が温かいんだから！だから俺、アニキのこと好きなんだよな！」
ライルが上機嫌でテーブルを叩いた。単純極まりない奴だった。
「ただし、ライルさんの杯だけ満たすのではなく、ここにいる皆さんの杯も一度満たしてあげるのはどうですか」
イヒョンの提案にライルの目が丸くなった。
「え？急になんで……？」
「考えてみてください。見知らぬよそ者が来てあれこれ嗅ぎ回ったら、誰が口を開きますか？警戒されるだけでしょう」
イヒョンは顎で賑わう店内を示した。
「しかし気前よく一杯おごってくれる『豪快な商人』となれば話は別です。閉じた口を開かせるには、タダ酒に勝るものはありませんからね。一杯ずつ振る舞って、あの女性について情報を集めるのがいいでしょう」
イヒョンの目つきは冷静に計算高かった。ライルはしばし呆然としていたが、やがてその意図を察してニヤリと笑い、膝をパンと叩いた。
「かーっ！さすがアニキは学のある人だわ！人心掌握ってやつだね。オーケー、了解。俺の演技力が光る瞬間ってわけだ！」
ライルはバネのように席から飛び上がった。リュートを高く掲げ、店中に響き渡るほどの大声を張り上げた。
「さあ、注目！みんな注目！」
突然の大声に、店内の視線が一斉にライルへ集まった。
「今日は俺、最っ高に気分がいいんだ！商売が大当たりしたもんでね！だからこの喜びを分かち合おうと、ここにいる皆さん全員にビールを一杯ずつおごらせてもらいます！」
静寂は一瞬だった。
「うおおおお！」
「本当か？若いのに太っ腹だな！」
店内はたちまち歓声と拍手で満たされた。疲れた顔でジョッキを拭いていた主人の顔にも喜色が浮かんだ。一見の客かと思いきや、売上を丸ごと押し上げてくれる上客だったとは。
主人は上機嫌でビール樽の栓を開け放った。
「よしよし！みんなジョッキを上げろ！飲め！今夜はくすんだ灰色の港じゃなくて黄金の港だ！」
ライルはその熱気に酔いしれ、リュートを爪弾きながらいっそ椅子の上に登った。華麗な演奏と朗々たる歌声、人々の笑い声が入り混じり、店内は祭りの場と化した。
イヒョンはその騒がしさに紛れ、影のように静かにカウンターの隅にいる主人へ近づいた。主人は押し寄せる注文にてんてこ舞いしながらも、口元は耳まで裂けんばかりだった。
「商売繁盛で何よりですね」
「いやあ、ありがとうございます旦那！おかげで今日の売上はかなりのもんですよ。こんな僥倖があるとは！」
イヒョンは硬貨を数枚、チップとしてさりげなく滑り込ませながら、声を低くして尋ねた。
「ところで主人、昼間に話していた……コルディウムの暴走で夫を亡くしたという奥さんの件ですが」
酒と金、そして浮かれた雰囲気。完璧な三拍子が揃うと、主人の口に掛かっていた錠前は呆気ないほど簡単に外れた。警戒心などビールの泡と共に消え去って久しかった。
「ああ、あの気の毒な奥さんのことですかい？ちっちっ……」
主人は手拭いで手を拭きながら周囲を窺い、イヒョンに身を寄せた。
「あの家は村外れ、灯台へ向かう道沿いにある今にも崩れそうなあばら屋ですよ。見つけるのは簡単でしょう」
主人の声がさらに低くなった。
「でも昼間は村に出てきても顔を見るのは難しいでしょうな。いや、そもそもいないかもしれん」
「なぜです？」
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