183. ブケ
酒場の裏庭、人気のない馬小屋の片隅。
イヒョンは床に清潔な布を広げ、用意してきた品々を整然と並べた。
消毒用のアルコール、傷口を洗浄する塩水、煮沸した布、そして膿を排出する際に使うリネン布まで。
野戦ではあったが、手術の準備は完璧だった。
「へえ、兄貴。それ全部何？ここで錬金術の実験でもするつもり？」
ライルは自分のパートナーとなったロバの「パウォル」を柱に繋いでから、こそこそとイヒョンの背後に近づいて覗き込んだ。
普段なら軽口を叩いて口を挟んでいたはずだが、イヒョンの目つきがあまりにも真剣だったのか、珍しく口を閉じていた。
「治療をしようと思って。」
イヒョンは短く答えて黒馬に近づいた。黒馬は相変わらず神経を尖らせていたが、イヒョンの手を拒まなかった。
「治療？乱暴なのも治療できるもんなの？じゃあ兄貴の性格も少し治してもらえば？昨日人を放り投げるの見たけど、普通じゃなかったぞ。」
ライルは口を尖らせて冗談を飛ばした。しかしイヒョンは答えることなく、馬の背中に盛り上がった箇所をそっと撫でた。
「乱暴なんじゃありません。病気なんです。」
イヒョンは敏感な指先で患部の正確な位置を探り確かめた。
周囲の筋肉は痛みのせいでかちかちに固まっていたが、問題の中心部は比較的柔らかかった。
指先から、液体がたゆんとする感触が伝わってきた。
『ここだ。膿が溜まりきっている。』
イヒョンは腰に下げた革袋から小さな短剣を取り出した。
鋭い刃が患部周囲の黒い毛を慎重に剃り始めた。毛が刈られていくにつれ、腫れ上がった素肌が露わになった。
「いったい何をするつもりだ？なんで毛を剃るんだよ？」
固唾を飲んで見守っていたライルが、こらえきれずに尋ねた。
「こいつは性格が悪くて暴れていたんじゃありません。痛みで叫んでいたんです。」
「いや、痛いって？外から見たら멀쩡멀쩡멀쩡멀쩡멀쩡何ともなさそうなのに兄貴にはなんでわかるんだ？兄貴は旅人であって、蹄鉄師でも神官でもないだろ。」
ライルの的を射た疑問に、イヒョンは短く簡潔に答えた。
「触ればわかります。」
患部周囲の毛を剃り終えたイヒョンは、小さく笑みを浮かべながら手の中の短剣を慣れた手つきで腰に差し込んだ。代わりに革の鞘から取り出したのは、無骨な短剣ではなかった。
薄く鋭く研ぎ澄まされた銀色の刃。天才武器職人エリセンドが、彼のために特別に製作した手術用のメスだった。
イヒョンは刃をアルコールで丁寧に拭いた。続いて毛を剃った黒馬の背中、腫れ上がった患部にもアルコールを塗って消毒した。
びくっ。
冷たい液体が触れた瞬間、馬が後ろ脚を蹴り上げようとした。
「しーっ、大丈夫。すぐ楽になるから。」
イヒョンは低い声で馬の首筋をぽんぽんと叩いてなだめた。
黒馬の荒い呼吸が、ほんの一瞬だけ静まった。
『今だ。』
イヒョンの眼差しが鋭く光った。彼の手が稲妻のように動いた。
刃先が腫れ上がった皮膚の上に、一分の狂いもない切開線を引いた。馬が驚いて身をよじろうとしたが、すでにイヒョンの手は虚空へと引き抜かれた後だった。
ぶしゅっという音とともに切開された皮膚の隙間が開いた瞬間、圧力をかけられていた内部の物質が爆発するように一気に溢れ出した。
ざあっ、ぼたっ、ぽたぽた。
「うわっ！臭い！鼻が腐る、鼻が腐る！」
ライルは鼻を押さえて仰天しながら後ずさった。
切開部位からは、酸っぱく鼻をつく悪臭を放つ濁った黄色の膿が、とめどなく流れ落ちていた。それは長い間この獣を苦しめてきた、痛みの正体だった。
しばらく流れ続けていた膿の筋が、徐々に細くなっていった。
苦痛の原因が体の外へ出ていくことを本能的に悟ったのだろうか。黒馬は荒い息を吐きながらも、一度も暴れることなく、おとなしくイヒョンの処置を受け入れた。
イヒョンは膿が完全に排出されるのを待ってから、用意してきた生理食塩水を傷口に注いで内部を丁寧に洗い流した。
澄んだ水が濁って流れ出るまで、洗浄は繰り返された。
「膿が残らず出続けるように、通り道を作ってやらないといけません。」
イヒョンは消毒した布を細く巻いてドレーンを作った。傷口が表面だけ塞がらないよう、切開部位の奥深くへと差し込む処置だった。
「うえっ……兄貴、胃袋が強いな。俺は吐きそうだ。」
ライルは鼻をつまみながら嗚咽を漏らし、遠くに逃げていた。
「そのキモいやつを素手で触って……飯が不味くならないか？」
「慣れていますから。もっとひどいものもたくさん見てきましたので。」
イヒョンは血と膿のついた手を洗いながら、淡々と返した。
その顔には、壊れた機械を修理し終えた技術者の静かな満足感だけが漂っていた。
手術は大成功だった。
痛みが消えると、黒馬の目つきが嘘のように穏やかになっていた。毒気の抜けた黒い瞳は、深く澄んでさえいた。
イヒョンは黒馬の飼い葉桶に新鮮な干し草と燕麦を満たした。そして懐から小さなガラス瓶を一本取り出した。
その中には、淡い黄色の丸薬が入っていた。イヒョンが薬草と青カビを使って精製した特製薬——ペニシリンだった。
「ほら、これも食べろ。」
ハーブと蜂蜜、小麦粉を薬と一緒に練り込んだ丸薬だったからか、黒馬は嫌がる様子もなく飼い葉と一緒に噛んで飲み込んだ。
「それまた何？塩か？」
「治療薬です。炎症を抑えて、感染を防いでくれます。」
「ハーブみたいなもの？馬もそういうの飲むのか？」
「さあ。はは、効いてくれるといいんですが。」
イヒョンはにこりと笑って瓶をポケットにしまった。
くどくどと説明するより、結果で示すほうがよかった。彼は黒馬の首筋をそっと撫でた。
すっきりした背中と美味い飼い葉、そして痛みを取り除いてくれた恩人の手。黒馬はイヒョンの手に頭をすり寄せ、親しみを示した。
もうこいつは「狂った馬」ではなかった。
「さて、お前にも名前が必要だな。いつまでも『黒い怪物』や『狂った馬』とは呼べないから。」
イヒョンは黒馬のなめらかな鼻面を撫でながら、しばし考えに沈んだ。
漆黒の毛並み、圧倒的な体格、そしてただ一人にだけ心を開く孤高の気性。脳裏をよぎる名前がひとつあった。
「『ブケ(Buce)』。」
「ブケ？ぶっ！」
隣で水を飲んでいたライルがそのまま噴き出した。
「ぷはははっ！ブケって！何、結婚式のブーケか？あんなでかくて荒々しいやつにブーケって！兄貴、意外と乙女趣味じゃないか！」
ライルは腹を抱えてげらげら笑った。しかしイヒョンは意に介さず、真剣に訂正した。
「花束じゃありません。本来の名前は『ブケファロス』です。長すぎるので、便宜上縮めてブケと呼んでいるんです。」
「ブケ……ファロス？何それ、呪文？」
「昔読んだ本に出てくる、伝説の名馬の名前です。誰にも手懐けられない荒馬で、ただ主人である王だけがその馬に乗れたと書いてありました。」
イヒョンは黒馬の深い瞳を見つめた。
かつて大陸を席巻したアレクサンダー大王と、その愛馬ブケファロス。苦痛のせいで荒々しくなっていたが、その本質は誇り高き名馬であるこいつに、ぴったりの名前だった。
しかしライルの反応は気のないものだった。
「なーんだ。大げさなだけで口にも馴染まないな。俺の『パウォル』のほうがずっといい。意味に意外性があって、呼びやすいし。」
ライルは自分のロバ「パウォル」の尻をぽんぽんと叩きながら舌打ちした。
「まあ、好きにしろ。ブケでもブーケでも。とにかくもう出発の準備はできたんだろ？」
翌朝。
ハスケルを発つ準備を整えたイヒョンは、てきぱきと動いた。
ブケの背に鞍を乗せる代わりに、用意しておいた厚手の毛布と柔らかな布を何重にも重ねて敷いた。昨日手術した傷口が圧迫されないよう空間を確保し、衝撃を吸収するための処置だった。
「よし。これだけあれば問題ないな。」
イヒョンはブケの背に、自分とライルの荷物が入った背嚢だけをしっかりと結びつけた。そして手綱を掴み、地面に両足で立った。
「行こう、ブケ。」
一方ライルは、ロバのパウォルの背にまたがり、悠々自適にイヒョンを見下ろしていた。
「あれ？兄貴、今何してんの？乗らないの？」
「しばらくは乗れません。今乗ったら傷口が開いてぶり返しますから。」
イヒョンはブケの手綱を握り、先頭に立って歩き始めた。
「いや、せっかく高い金払って名馬を買っておいて、荷物だけ積んで行くつもり？それなら荷車を買えばよかったじゃないか！金の無駄、体力の無駄だろ！」
ライルはパウォルの尻をぽんと叩きながらついてきて、ぶつぶつと文句を言った。
なんとも奇妙な光景だった。
臆病なパートナーはロバに乗ってお殿様気取りなのに、名馬を買った当の主人は御者のように手綱を引いて歩いているとは。
「手術してまだ1日しか経っていません。今はまだ乗れないんです。」
イヒョンは毅然と答えながら歩みを進めた。
ブケもまた、主人の気遣いをわかっているのか、イヒョンの歩幅に合わせておとなしく、そして頼もしく彼の傍らに寄り添った。
ライレンへ向かう旅は比較的順調だった。
ハスケルを出て南西へと方向を定めると、巨大な水の流れが彼らの行く手を導いた。大陸の母なる川のひとつ、アベル(Avel)川だった。
川沿いに南へ下るにつれ、空気の匂いが変わっていった。生臭くも塩気を帯びた海の香りが川の匂いと混ざり合い、鼻腔に染み込んできた。
「くんくん！おお、潮の匂い！ついに着いたな！」
ライルがパウォルの上で伸びをしながら歓声を上げた。
川の流れが終わる場所、アベル川が広大なベリウム湾(Vellium Bay)と交わるその地に、目的地ライレン(Railen)があった。
しかし丘の上から見下ろしたライレンの全景は、イヒョンの予想とは少し違っていた。
『小さな漁村だと聞いていたが。』
ライルの言葉だけを頼りに、こぢんまりしながらも活気ある田舎の港を想像していたが、目の前に広がる村は思っていたよりずっと規模が小さく、みすぼらしかった。
まともな港湾施設すらなかった。代わりに村の前には、広大な泥の平原のような干潟が果てしなく広がっていた。
ちょうど引き潮の時刻で、海水は遠くへと引いていた。
錆びた船体の漁船たちは水の上に浮かんでいるわけでもなく、干潟の黒い泥の中に半分埋まって横倒しになっていた。まるで重労働を終えた漁師たちが力尽きてそのまま横になって休んでいるような、静かで寂しい光景だった。
夕暮れ時、赤い夕焼けが降り注ぐ干潟の上に霧がじわじわと立ち込めていた。
『家屋は約100戸、人口は多くて4〜500人といったところか。』
イヒョンの目が素早く村の規模を見積もった。
港町というより、海岸沿いに孤立した集落に近かった。立地上、流動人口もほとんどない、閉鎖的な構造。
イヒョンは村の入口へ向かう道の手前で歩みを止めた。
「ライル、少し止まってください。」
「え？なんで？もう着いたじゃないか。」
「ここから先は身分を偽る必要があります。」
「身分？ただの旅人だって言えばいいだろ。俺たち旅人で合ってるし？」
ライルが目をぱちぱちさせた。イヒョンは首を振りながら、懐にあるカラディウムの認識票を指で触った。
ギルドから支給されたこの特殊な認識票は、試験官たちに位置を知らせるためだけのもので、通常の旅人の認識票のように堂々と見せられるものではなかった。
「なりません。私たちは今、試験中です。」
イヒョンの声が低く沈んだ。
「公式の旅人認識票なしに歩き回れば怪しまれるか、村の警備隊と余計な摩擦を生むかもしれません。それに今回の任務の肝は情報収集です。」
コルディウム暴走事件を調査するには、村人たちの警戒心を買わずに深く潜り込む必要があった。見知らぬ余所者が堂々と「調査に来た」などと言えば、口を閉ざすに決まっていた。
「身分を明かせない以上、領主の協力も得られません。密かに近づいて情報を集めなければ。」
「いや、あのきらきら光るカラディウムの認識票を見せればよくないか？あれ見せれば『おお、ギルドの旦那方がいらっしゃいましたか』ってもてなしてくれるだろ。」
ライルは面倒くさそうにあくびを一つした。
「認識票は本当にどうにもならない緊急事態の時だけ使えと言いませんでしたか？」
「兄貴は細かすぎるんだよな。ここまで来る間、ネズミ一匹も見かけなかったぞ？誰かがついてくる気配もなかったし。」
「もしこの村にすでに別の旅人ギルドの者が来ていたり、試験官が潜伏していたりしたらどうするんですか？」
「……え？」
「身分を晒した瞬間、情報戦で負けが確定します。その場で失格になることだってありえます。」
イヒョンの冷静な指摘に、ライルが口を閉じた。
「う……確かに言われてみれば。兄貴、本当に頭いいな。」
ライルは頭をかきながら、ロバの上で姿勢を正した。
「わかった、わかった。じゃあ俺たちはここから何に化ける？渡り歩く傭兵？それとも旅芸人？」
ライルが面白そうに目を輝かせた。イヒョンはブケの背に積まれた分厚い荷物をあごでしゃくった。
「商人に化けるのはどうですか？」
「ほう、商人？」
ライルがロバの上から上体を乗り出して聞き返した。イヒョンは最も無難で、かつ自分の専門を最大限に活かせる分野を選んだ。
「正確には、薬草商です。」
イヒョンの目が静かに光った。
「私は薬草についてはそれなりに知識がありますから、薬草売りに化けるのが一番自然でしょう。それに田舎の村では、見知らぬ旅人より病を治してくれる薬売りのほうが、住人たちの警戒心をほぐしやすい。」
「おお、薬草か。悪くないな。もともと人は『体にいい』って言葉に弱いもんだし。」
ライルはくくっと笑いながら自分の胸をぽんぽんと叩いた。
「よし！じゃあ俺の役割はもう決まった。『呼び込み役』だ！」
「呼び込み役？」
「そうだよ！俺ってこの世界の口車の帝王じゃないか？兄貴が薬草を出して説明したら、俺が隣で盛り上げるんだ。」
ライルは声を整えてその場で即興の演技を始めた。
「『さあさあ！毎日来るもんじゃありませんよ！これぞ死人も起き上がると噂のオリスビア伝説の秘薬！まずは一口いかがですか！』ってな感じで煽るんだよ。どう？絵になるだろ？」
ライルはもう楽しくて仕方ないというように鼻歌まで歌い始めた。
「かわいいお嬢さんが来たら特別割引もしてあげて、おまけに俺の愛まで乗っけて！く〜、完璧だ。」
「……。」
イヒョンはしばらく眉間を押さえた。不安だったが、今すぐ他の手はなかった。
「度を超えた大法螺は困りますが……まあ、適度な客引きは任せてみましょう。」
「心配無用！俺がパウォルをどう口説いたか見てたろ？人間はもっと簡単だぞ。」
「パウォルは口説いたわけじゃないと思いますが。」
イヒョンは小さくたしなめながら服の乱れを整えた。
旅人らしさの出る革鎧の上にくたびれたローブを羽織り、荷物の中にあった薬草袋をいくつか目立つように外に取り出してぶら下げた。どこからどう見ても、流れ者の薬草売りの格好だった。
「行きましょう。日が暮れる前に宿を確保しなければ。」
2人は村の入口へと歩み始めた。
イヒョンは黙々と手綱を握り、ライルはロバの上でへらへらとしていた。静寂の漂う干潟の村、ライレンの入口に足を踏み入れると、磯の香りの混じった風が2人を出迎えていた。
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