179. 恐怖
衛兵と村人たちは気絶した頭目を縄でぐるぐると縛り上げて引きずっていき、戦意を失って逃げ遅れた残党を全員捕まえて村の倉庫に放り込んだ。
ハスケルには再び平穏が訪れたが、イヒョンの目の前にはまだ解決されていない厄介な「問題」が残っていた。
「兄貴……頼む……マジで頼む。な？」
居酒屋へ戻る道すがら、ライルはイヒョンの裾を命綱のように掴んで懇願した。
その歩き方はぎこちなかった。生まれたばかりの子馬、あるいはおむつをした赤ん坊のようだった。おまけにズボンからは饐えた臭いが漂っていた。
「これだけは絶対、首に刀が当たっても誰にも言わないでくれ。俺の名誉がかかってるんだから！」
ライルは泣く寸前だった。さっき盗賊の頭目の攻撃を紙一重で躱していた神がかった姿は跡形もなかった。
「『双剣のライル』が盗賊の群れの前でズボンを漏らしただと？ うわ……想像するだけで最悪だ。これが噂になったら俺、マジで舌を噛んで死ぬ。遺書に兄貴の名前書いて死ぬから！」
「心配しなくていいです。人の濡れた下着事情を言い触らして回る趣味はありません」
イヒョンはいたずらっぽい表情で鼻をわずかに押さえながら距離を取った。口は閉じていてやるが、頭の中は複雑だった。
『こんな状態で任務を、いや旅すらまともにこなせるのか』
戦闘時に見せた彼の戦闘能力は、確かにイヒョンの想像を超えるものだった。『恐怖』を動力として動く化け物のような動き。しかし普段は角砂糖より脆い精神力とはいったい。イヒョンには、予測不能な時限爆弾を抱えて行く気分だった。
居酒屋の2階、古びた部屋。ライルはまるで爆弾処理作業をするかのように悲壮な顔でリュックを漁り、予備のズボンを取り出して着替えた。それから脱ぎ捨てた濡れたズボンを両手で恭しく受け持った。
目つきだけ見れば、国を救いに行く決死隊のようだった。
「今すぐ洗わないと。証拠を隠滅しないと」
「明日の朝でいいじゃないですか。もうだいぶ遅いですし」
ライルが飛び上がって手を振った。
「朝に人に見られたらなんて思われる？ この歳でお漏らし扱いされるくらいなら舌噛んで死ぬ！」
結局イヒョンはライルを連れて、村の共同井戸へと向かわなければならなかった。一人で行かせようとしたのだが、「夜道怖いんだけど……幽霊出たらどうする？ 一緒に来てくれない？」と、鹿のような、いや겁먹けた子牛のような目でじっと見つめてくるものだから、断れなかった。
月明かりの差す井戸端には、虫の声すらない静寂だけが漂っていた。
ざぶん、ごしごし。
ライルは冷たい井戸水にズボンを浸け、戦闘時よりもはるかに熱心にこすり洗い始めた。イヒョンは腕を組んだままその隣に立ち、夜空を見上げた。
つい先ほどまで盗賊の群れを一人で翻弄していた英雄が、真夜中にズボンの洗濯をしているとは。失笑が込み上げる状況だった。
「……兄貴」
「はい」
「そこにいる？ 行ってない？」
ライルが顔も向けずに聞いた。声がかすかに震えていた。
「います。行きません」
「はあ……よかった。なんかここ、出そうな気がするんだよな。さっきの盗賊の恨み霊でもいたらどうする。足首掴まれたらどうする」
「死人はいません。全員生きて捕まったんですから、恨み霊は生まれません」
イヒョンの乾いた答えにライルは安心したように、また洗濯に集中した。ごしごし、ごしごし。しかし1分も経たないうちに、また口をもごもごさせた。
「兄貴」
「なんですか」
「そこにいる？ 立ったまま寝てるんじゃないよな？」
「目を開けています」
ライルはとうとう顔をちらりと振り向かせ、イヒョンが目を開けて立っているのを確認してから、またズボンをこすり始めた。
イヒョンはうずくまったライルの丸い背中をじっと眺めた。
『恐怖か……』
イヒョンの頭の中に、ダニエルスのノートの一ページが広げられるように浮かんだ。
愛、悲しみ、喜び、怒り、そして恐怖。コルディウムの源となる感情たち。
シエラから受け取ったダニエルスのノートによれば、これらの感情を力へと変換する方法は人によって千差万別だ。普通『愛』や『怒り』は、自分の内側から溢れ出る感情を燃料にするのが一般的だ。しかし中には他人の感情を触媒にしたり、外部の刺激を利用したりする特異なケースも存在する。
イヒョンの視線が、熱心に洗濯をごしごしとやっているライルの背中へと向かった。
『ライルは自分が感じる恐怖そのものを力にしているようだ。しかし本人はその原理にまったく気づいていない』
普段あれほど怖がりだからこそ、逆説的に危機的状況において爆発的な反作用が起きるのだ。生存本能が理性を飲み込んだ瞬間、身体能力の制限が解放される。
『不安定だ。しかし……うまく扱えば、かなり使えるかもしれない』
イヒョンは頭の中にあった【ライル・ベルディアン取扱説明書】を書き改めた。彼に必要なのは「できる」という温かい励ましなどではない。彼が思う存分怖がって逃げ回れる『場』、そして暴走したときに制動をかける確かな『安全装置』。それがイヒョンの役割だった。
「兄貴！ 洗い終わった！ 絞るの手伝って！」
ライルがびしょ濡れのズボンを持って立ち上がった。イヒョンは二つ返事で近づき、ズボンの一端を掴んだ。
「いち、に、さん！」
2人の男が「ぐっ」と力を込めてズボンを絞ると、水が勢いよく地面へと流れ落ちた。
「くっ、ありがとな兄貴。マジで命の恩人だ。さっき盗賊から助けてもらうより、これの方が断然ありがたい」
ライルがへらへらと笑った。さっきまで幽霊が出るんじゃないかとぶるぶる震えていた様子はどこへやら、証拠隠滅に成功したという事実にたちまち機嫌が直った様子だった。
「早く戻って寝ましょう。もうだいぶ遅いです」
「オーケー！ 明日の昼飯は俺が奢る。派手にいくぞ！」
「遠慮しません」
「馬も俺が選んでやるよ。見ただろ？ 俺の目利きを」
「その大した目利きで、寝る前に便所の場所でも確認しておいてください」
「あ、もう！ 秘密だってのに！ それに昨日ビール飲みすぎたせいなんだよ！」
「言い訳は聞きません」
2人はじゃれ合いながら闇の中を歩いて宿へと戻った。
イヒョンは面倒くさそうに顔をしかめていたが、わざわざ彼を突き放すことはしなかった。
宿に戻ってベッドに横になったのは夜明け近くだった。しかし2人ともなかなか寝付けなかった。
イヒョンは組んだ手を枕代わりにして、闇に沉む天井を見上げた。体は悲鳴を上げるほど疲れ切っていたが、精神は冷たく醒めていた。体に残る戦闘の余韻、そして……隣のベッドでごそごそとしているあの男。
『ライル・ベルディアン』
イヒョンが横を向いた。ライルは布団を頭の天辺まで被ったまま、巨大な繭のように丸まっていた。
『まったく理解できない』
旅人の等級審査は徹底的だ。単純な武力だけでなく、精神力、判断力、危機対処能力まで総合的に評価される。
指令書に記されたライルの等級は『セルティウム（Certium）』。4等級旅人。大陸全体を通じて上位に属する実力者という意味だ。ギルド本部の行政ミスでなければ、説明のつかない等級だった。
『あんな精神力でどうやってセルティウム等級を取ったんだ？』
ズボンに失禁して、一晩中ぐずぐずと布団の中に隠れている有様とは。さっき見せた神業に近い回避能力は間違いなく『本物』だったが、本人はそれをまったく制御できていない様子だった。
矛盾だった。極度の恐怖を感じた時だけ発揮される超人的な能力とは。
『ならばこいつは毎度、死ぬほど怯えながらも、それでも自ら死地へと足を踏み込んでいたということか？』
臆病者でありながら、同時に命運の強い男。単なる運と片付けるには、生存本能があまりにも鋭すぎた。
イヒョンは奇妙な好奇心を感じた。普通の人間は恐怖に怯えると足が固まる。しかしライルは恐怖を燃料に動く。それがコルディウムの特性なのか、生まれ持った気質なのかはわからないが、確かなのは彼が『一般的な基準』では測れない変種だという事実だった。
「兄貴……」
隣のベッドから寝言のような声が漏れてきた。
「……今度は何ですか」
「明日の朝……ちゃんと起こしてくれるよな？ 俺を置いていったらダメだぞ……」
「行きません」
「よかった。兄貴って冷たそうに見えて……意外と優しいな……」
ライルはそれでようやく安心したのか、ぼそぼそとした声が次第に収まり、やがて規則正しい寝息を立て始めた。
『優しいんじゃなくて、試験のせいで仕方ないだけです』
イヒョンは心の中で訂正した。しかし否定できないのは、このうるさくて手のかかるパートナーがまんざら嫌いでもないという事実だった。少なくとも、笑顔で背中に刃を突き立てる貴族たちや、そろばん勘定から入る商人たちよりは、ずっと付き合いやすかった。
いつしか村に深い静寂が訪れていた。緊張がほぐれた後に、重い疲れが潮のように押し寄せてきた。
イヒョンはゆっくりと目を閉じた。
2日後には馬の競り市が開かれる。そして次は海岸都市ライレン。この臆病な英雄との旅路が順風満帆ではなさそうだという予感が強くしたが、まあ仕方がない。
すでに賽は投げられた。
彼は隣のベッドから聞こえてくるライルの豪快な鼾を子守唄代わりに、深い眠りへと落ちていった。
——
薄い夜明けの光が窓の隙間から忍び込み、部屋の中を照らした。
イヒョンは正確な時刻に目を覚ました。習慣のように体を起こして軽くストレッチをすると、関節がぱきぱきと音を立てた。前日の激戦で筋肉がこわばっていてもおかしくなかったが、地道な自己管理のおかげか、体は羽根のように軽かった。
簡単に顔を洗い、身なりを整えてから、隣のベッドへと目を向けた。
「くおお……ふう……」
なかなかの有様だった。ライルは布団をぐるぐると巻きつけたまま、巨大な繭の格好で寝こけていた。枕には涎の跡が地図を描き、口をぽかんと開けて世間知らずに眠る様子は、昨晩あの神業に近い回避を見せた男と同一人物とは思えないほどだった。
『起こすか？』
少し考えたが、イヒョンは首を振った。まず下に降りて状況を把握するのが効率的だった。
イヒョンは音もなく部屋の扉を開け、1階へと下りていった。
居酒屋の朝は忙しなかった。香ばしいバターの香りと燻製ベーコンを焼く匂いが胃を刺激した。厨房で忙しく立ち回っていた主人が、階段を下りてくるイヒョンを見つけると、手を止めて一目散に駆け寄ってきた。
「いやあ！ 英雄さま！ 早起きでいらっしゃいますね！」
主人はエプロンで濡れた手を拭いながら、耳まで届きそうなほどの笑顔を浮かべた。
「昨晩は本当に……なんとお礼を申し上げたらいいものか。お二人がいなければ、村の財産である馬が根こそぎ奪われておりました。拙店に英雄さまがたがお泊まりくださるとは、家門の誉れでございます！」
「買い被りすぎです。なすべきことをしたまでです」
イヒョンが淡々と答えると、主人は感動した様子で首を横に振った。
「これは、実力の上に謙虚さまでお持ちとは！ ああ、そうそう。大したことはできませんが、少し気持ちを表したく。お二人がご滞在の間、宿泊費と食事代はすべて無料にいたします。思う存分召し上がって、ゆっくりとお過ごしください」
無料の宿と食事。悪くない、いや素晴らしい申し出だった。
「ご厚意はありがたく頂戴します」
「はい、はい！ もちろんです。ああ、それとまもなく焼きたてのパンとシチューが出る予定です。朝食はしっかり召し上がってくださいませ」
主人は厨房の方をちらりと見てから、内緒話をするように付け加えた。
「それと、食事がお済みになりましたら、村の管理官さまのお宅にお立ち寄りいただきたいとのお言伝がございました」
「管理官ですか？」
「はい。昨晩のことをお褒めになりたいご様子で。役所として賞金のお話もあるのではないでしょうか。ははは」
イヒョンは頷いた。役所からの呼び出しか。面倒が増える可能性もあるが、馬の市の情報を得たり、便宜を図ってもらったりするには絶好の機会だった。
「わかりました」
「では、お連れの方がいらしたら一緒にお食事をお出しします」
イヒョンは2階へと向かいかけたが、ふと思い出したように足を止めた。
「ところで、昨晩捕まえた盗賊たちはどうなりましたか？」
「ああ、あの連中ですか？ 今は村の倉庫に押し込められて身動きも取れない状態ですよ。衛兵が水一口も与えずに見張っているそうです」
主人は痛快とばかりに鼻を鳴らした。
「明日、馬の市が開かれれば、競り市の代金を回収しに王室の役人が派遣されてきます。その役人の手に引き渡して王都へ護送する予定だとか。おそらく牢獄で骨が朽ちるか、一生鉱山でつるはしを振るうことになるでしょうね」
王室の役人。手際がいい。後顧の憂いはなさそうだ。
「教えていただきありがとうございます。では仲間を起こして戻ってきます」
イヒョンは再び2階へと引き返した。木の階段を踏む足取りが千斤万斤のようだった。
盗賊十数人を相手にするより、二日酔いのライルを起こして食卓に座らせる方が、はるかに過酷な任務に思えたからだ。
『水でも一桶ぶっかけるべきか』
真剣に考えながら部屋の扉を開けた。
ベッドの上の状況は変わらなかった。ライルは相変わらず布団を巻きつけたまま、世間知らずに眠り続けていた。ただ寝ているというより、まるで麻酔でもかけられた患者のように、微動だにしなかった。
「起きてください」
イヒョンが肩を揺さぶったが、ライルは「うーん……お酒もっとちょうだい……へへ……」とごろりと寝返りを打つだけだった。言葉では通じない。物理的な力が必要だった。
イヒョンは両手でライルの肩をしっかりと掴み、前後に激しく揺さぶり始めた。
「起床時間です。食事に行かなければなりません。起きてください」
その時だった。
「うふふ……お姉さん……会いたかったよ……」
ライルが突然両腕を広げて、イヒョンの首にがばりとしがみついた。あまりにも瞬く間の出来事で、イヒョンが避ける間もなかった。
ライルの唇がにゅっと突き出されたかと思うと、イヒョンの頬……いや、おそらく頬と口の間のどこかに着地した。
ちゅっ！
軽やかで、湿り気たっぷりの破裂音が部屋中に響き渡った。
「……っ！」
その瞬間、時間が止まったようだった。
イヒョンの瞳が行き場を失い激しく揺れた。
不快感？ 狼狽？ 殺意？ 言葉では言い表せない、巨大で恐ろしい精神的衝撃が脳裏を打ちつけた。
「うわあああああっ！！！」
イヒョンは気づけばライルを突き飛ばしていた。いや、ほとんど投げ飛ばしていた。
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