176. 松明
ハスケルは国王直轄領とはいえ、実態は名ばかりの田舎村だった。夜中に松明を掲げて訓練する兵力も、急いで夜間作業をしなければならない工事もない場所だ。
イヒョンの頭の中に警告灯が灯った。
彼は迷わず壁に立てかけていた装備へと手を伸ばした。腰にレザーバッグとアーミングソードを固定し、左腕にはバックラーより少し大きな円形の盾をしっかりと括り付けた。背中に短弓まで背負う一連の動作に、無駄がまったくなかった。
ベッドの上をちらりと見た。ライルは相変わらず泥のように眠っていた。
『起こすのは時間の無駄だな。まず状況を把握するのが先だ』
酔っ払いの荷物を引き連れていくのはリスクを増やすだけだと判断したイヒョンは、音を殺して部屋の扉を開け、1階へと下りた。
居酒屋の1階は店じまいの空気だった。
主人はあくびをしながら濡れた布巾でテーブルを拭いており、隅には泥酔した客が数人、突っ伏してうめいているだけだった。
「主人」
イヒョンが不意に近づくと、主人がびくっとして布巾を落とした。
「うわっ、びっくりした！ お客さん、まだお休みじゃなかったんですか？ お酒のお代わりですか？ 閉店時間なんでつまみは難しいんですが……」
「酒は結構です。少し伺いたいことがあって」
イヒョンは顎で窓の外を示した。
「さっき窓の外を見たら、村の外れの方に松明の群れが見えましたよ。かなりの数でした。今夜、村の行事でもありますか？ それとも衛兵の訓練でも？」
「え？ 松明ですか？」
主人は不思議そうな顔で窓際に近づき、外を覗いた。しかし低い場所にある1階からでは、向かいの建物に遮られて外れが見えるはずもなかった。
「さあ……行事なんてないと思いますけどねえ。ははは、行事があったなら私が知らないはずはないですし。衛兵の連中なんてこの時間は詰所でぐうぐう寝てますよ」
主人は大したことでもないというように、また布巾を手に取った。
「たぶん猟師たちが夜猟にでも出たんじゃないですかね。この辺りは何もない退屈な土地ですから、たいしたことはないでしょう」
典型的な危機感の欠如だった。イヒョンの目が細くなった。
『猟師たちが群れをなして松明を持ち歩く？ 獣を全部追い払うつもりか？』
非効率だ。
なら目的は狩りではない。
「もう一つだけ伺います」
イヒョンの声が低く沈んだ。
「2日後に馬の競り市が開かれると聞いたんですが、馬たちはもう来ていますか？」
「もちろんですよ。今日の昼には着いてたと思います。たぶんお客さんがいらっしゃる前に」
「では、その馬たちは今どこに保管されていますか？」
「ああ、あの子たちですか？ 村の北の外れにある共同厩舎にまとめてあるはずです。数が多いもんですから、専用の牧場と厩舎がありましてね」
「北の外れ……」
さっき松明がゆらめいていた方角と一致する。
「警備はどうなっていますか？ かなりの数の馬だと聞きましたが」
「いやあ、ここが一体どこだと思って泥棒が来るんですか？ 国王陛下の土地ですよ。輸送隊は引き渡しだけして昼のうちに全員帰りましたよ。今は競り市の管理官殿と護衛が3、4人といったところですかね。ああ、馬に餌やる人足もいるか」
護衛が3、4人。そして松明は数十個。
パズルが合わさっていくようだった。
警備の手薄な田舎村。換金しやすい高価な資産である「馬」。そして守備兵力が引き上げた無防備な時間帯。
これは「襲撃」だった。
『馬がなくなったら困る』
正義感からというわけではなかった。イヒョンの頭の中の計算が、けたたましく赤信号を点滅させた。ここで馬を手に入れられなければ、ライレンまで三週間まるまる歩き続けなければならない。
日程に支障が出て、体力の消耗も激しくなる。それは任務失敗の確率を高める、致命的な変数だった。
イヒョンはすぐに踵を返して外へ出ようとした。しかしドアノブに伸ばした手が、虚空でぴたりと止まった。
『敵の数は最低でも十数人。一人では制圧不可能だ』
効率が悪い。いや、今のイヒョンの戦闘力ではそもそも不可能な任務だ。
結局必要なのは頭数だった。たとえその頭数がアルコール漬けであったとしても。
「……ちっ」
イヒョンは舌打ちをして踵を返した。古びた木の階段を、2段ずつ大股で駆け上がった。
バンッ！
扉を開けた瞬間、野生の熊の咆哮のような鼾が鼓膜を打ちつけた。
「くおおお……お姉さん……そ、そこは……うへへへ……」
ライルはベッドから片足を情けなくはみ出させ、枕に涎をたっぷり垂らしながら、この世の幸せを一人占めしているような顔をしていた。布団は床に叩き落とされてから久しかった。
イヒョンはしばらくその有様を見下ろしてから、迷わずライルの肩を掴んで容赦なく揺さぶった。
「起きてください。ライルさん」
「うわあっ？ え？ なに、何だよ！ 地震か？ 建物が崩れるのか！？」
ライルがひっくり返るように飛び起きた。
充血した目が虚空をぐるぐるとさまよい、イヒョンの無表情な顔を見つけた瞬間、たちまち力が抜けた。
「あ……なんだ、兄貴か……。もう、びっくりしたじゃないか。心臓が止まるかと思ったぞ」
彼はゾンビのように再びベッドへと倒れ込み、枕を抱きしめた。
「頭が割れそうだ……明日の朝に起こしてくれよ。日が高く上ったら……」
「今すぐ起きなければなりません」
イヒョンはライルの耳に状況を一語一語はっきりと叩き込んだ。
「松明が十数個、村の北の厩舎へ向かって移動中です。状況からして盗賊団です」
「盗賊……？」
ライルが面倒くさそうに眉根を寄せた。
「いやあ、兄貴。小説でも書けよ。ここは国王直轄領だぞ。盗賊なんて、どうせ夜間訓練かなんかだろ。じゃなきゃ蛍の群れとか」
彼はイヒョンの言葉を右から左へ流しながら、また布団を頭の天辺まで被った。
「ほっといて寝ようぜ……盗賊なら衛兵たちがどうにかするだろ……俺に触るな、マジで吐きそうだから……」
イヒョンの目が静かに沈んだ。
二日酔いで朦朧とした頭には、正義感も好奇心も入り込む余地がなかった。イヒョンは最も確実で、最も残酷なカードを取り出した。
「ライルさん。一つ見落としていることがありますよ」
イヒョンの声が、背筋の凍るほど低く沈んだ。
「私たちは今、『試験中』だという事実です」
布団からはみ出したライルの足の指が、びくりと動いた。
「もしあれが本物の盗賊団で、国王陛下の所有する軍馬が根こそぎ奪われるのに……上位旅人の受験生という人間が酒に酔って寝ていただけだと？ ベルダン副本部長がそれを知ったら何と言うでしょうか」
イヒョンは他人事のように淡々と述べた。
「『職務放棄』、『品位違反』、そして『状況判断能力の欠如』。あの几帳面な試験監督の性格はご存知でしょう？ 減点どころか、その場で『資格剥奪』の判を押されますよ。永久除名になるかもしれない」
その瞬間。
「うわあああああああああっ！！！」
ライルが悲鳴に近い怪声を上げながら、ベッドの上で陸に引き上げられた魚のようにばたばたと暴れた。
枕に顔を押しつけたまま、叫んだ。
「マジで！ 兄貴は悪魔だ！ 悪魔！」
ライルは枕をばんばんと叩きながら絶叫した。
「ちょっとは見て見ぬふりしてくれてもいいじゃないか！ 頭が今、銅鑼みたいに鳴り響いてるんだぞ！ 胃がひっくり返って世界がぐるぐる回ってるのに、何が盗賊退治だよ！」
「行って確認するだけでいいんです。盗賊じゃなければ戻ってきて寝ればいい」
「言うのは簡単だよ！ 行って帰ってきたら眠気が全部飛ぶだろうが！ 俺の大切な睡眠が！」
ライルは布団を蹴り飛ばし、ベッドの角に頭をごんごんと打ちつけた。
「あーもう、俺の星回りときたら！ 南部の海岸どころか、こんな時間に盗賊だと！ 旅人もなんもかんも全部ぶん投げてやりたい、ほんとに！」
ぐずぐずと駄々をこねながらも、体は本能的に動いていた。よろよろと起き上がったライルは、目もろくに開けられないままズボンをごそごそと引き上げた。剣のベルトを締めようとしてバックルの穴を見つけられず、3回も空振りした。
「兄貴、マジで覚えとけよ。行ってみてただの夜の散歩してるおっさんたちだったら……一生俺の酒代払ってもらうからな。わかったか？」
ライルがどんよりとした目でイヒョンを睨みつけ、指を突きつけた。指の先がアルコールのせいでぷるぷると震えていた。
「盗賊の群れだったら、ライルさんが私に命の借りを作ることになります」
イヒョンはふっと笑いながら、部屋の扉を大きく開けた。
「ぐだぐだ言わずについてきてください。点数を引かれる前に」
「うわあああっ！ 行く、行くよ！ ほんとえげつない奴だな、マジで！」
ライルは頭を掻きむしりながら、地獄の業火に引きずられる罪人のようにとぼとぼとイヒョンの後ろについた。
その背中から、深く長い溜め息が尾を引くように伸びていった。
村の外れ、闇の中に蹲る巨大な影。共同厩舎だった。
入り口を照らすのは、今にも消えそうに揺れる松明が一本だけだった。その下では衛兵が一人、槍を抱えたままこくりこくりと舟を漕いでいた。頭が傾くたびに兜がかたかたと鳴った。
「はあ……国の運営がよく回ってるよ。まさに泰平の世だな、泰平の世」
後ろからついてきたライルが、舌打ちをした。まだ割れそうな頭を抱えたまま、顔を顰めた。
「俺の頭も鳴り響いてるのに、あいつの鼾の方がよっぽどでかい。あー、気持ち悪い」
イヒョンは何も言わずに衛兵へと近づき、肩を軽く叩いた。
「起きてください」
「うわっ！？」
衛兵が飛び上がるように目を覚ました。寝ぼけて足がもつれよろめいた彼は、床に落ちた槍を慌てて拾い上げ、ぎこちなく構えた。
「な、何者だ！ 神聖なる国王陛下の……あ？」
怯えきっていた目がイヒョンとライルの格好を舐め回した。ごく普通の旅人の服装だと確認すると、衛兵の顔から恐怖がきれいに消え、代わりに苛立ちと尊大さが詰め込まれた。
「あ？ 何者だてめえら？ こんな夜更けにここが何処だと思って来やがった？」
衛兵が槍の穂先をイヒョンの鼻先に突きつけて怒鳴った。イヒョンは眉ひとつ動かさず、刃先を見据えた。
「居酒屋に泊まっている旅人です。先ほど窓の外から、松明の群れがこちらへ移動するのを目撃しました」
「松明？ 群れ？」
「状況からして盗賊団の可能性が高いです。今すぐ援軍を要請して警戒を強化すべきです」
「はあ、呆れた」
衛兵は鼻で笑いながら周囲をぐるりと見渡した。厩舎の周りはしんと静まり返り、遠くに見える野原は漆黒の闇に沈んでいるだけだった。
「おい、聞けよ。酒でも飲んでたならおとなしく寝てりゃいいものを、どこで幻でも見てきてがたがた騒ぐんだよ」
衛兵が顔を歪め、手を振り払った。邪魔な蠅を追い払うような仕草だった。
「ここをどこだと思ってる？ ハスケルだぞ、ハスケル！ 王都のすぐそばだぞ！ 盗賊？ 犬でも笑うわ」
「確かに見ました。近づいているのを悟られないよう松明を消した可能性が——」
「あーもう、マジで！ 話が通じないな！ こんな田舎に盗賊なんているか！」
衛兵がイヒョンの言葉を遮り、怒鳴り声を上げた。
「俺の目には見えないのに、てめえの目にだけ見えるってか？ さっさと失せろ！ ただでさえ疲れて死にそうなのに、碌でもない奴らが来て絡みやがって」
「ぺっ」
彼はイヒョンの足元に見せびらかすように痰を吐いた。
「いい加減にしろ！ もう一度うろちょろしやがったら、公務執行妨害でぶち込んでやるから——」
その時だった。
ドン、ドン、ドン。
微かな振動が足の裏を通じて伝わってきた。衛兵の口から出かけた罵声がぷつりと途切れた。風の音かと思っていた響きが次第に大きくなり、やがて大地を揺らす鈍い轟音へと変わっていった。
「え……？」
衛兵の瞳が地震でも起きたように揺れた。草むらを切り裂きながら、何かが凄まじい速さで突進してきていた。一つではなかった。数十の蹄の音が一つに混じり合い、巨大な嵐のように押し寄せてくる。
折よく雲の裏に隠れていた月が姿を現した。冷たく明るい月明かりが大地の上に降り注いだ。
「ひ、ひいっ……！」
衛兵の口がぽかんと開いた。闇の晴れた野原の上、十数人の男たちが馬に乗り、猛烈な勢いで突進してくる。彼らの手に握られた鋭い斧と剣が、月明かりを受けてぞっとするほど煌めいた。
「と、盗賊……！ 本物の盗賊だ！」
衛兵は槍を持つ手をがたがたと震わせながら、後退りして自分の足に引っかかり、みっともなく尻餅をついた。
「お、おい！ あれ本物じゃないか！ 本物の盗賊じゃないか！」
彼は地面を這いながらイヒョンの裾を掴んだ。助けてくれと言わんばかりの哀れな目つきだった。イヒョンは冷たい目で彼を見下ろしながら、左腕に装着した盾の紐を締め直した。
「だから、いると言ったじゃないですか」
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