173/194

173. パートナー

イヒョンは自分の意志とは無関係に、震える手を指令書へと伸ばした。

単なる緊張ではなかった。

これは巨大な運命の歯車が回り始めたことを察知した、肉体の本能的な反応だった。

彼が封筒を受け取ると、伝令は機械的な動作で頭を下げた。

そして、振り返ることもなく、最初から存在しなかった影のように闇の中へと滑り込むように消えていった。

今や、パンドラの箱を開ける時間だった。

イヒョンは部屋に戻り、机の上に指令書を置いた。

象牙色の高級な紙の上に押された、赤い封蝋。

蝋燭の火の下で煌めく『剣と羅針盤』の紋章は、国王と旅行者ギルド本部の権威を代弁しているようだった。

彼はしばし目を閉じた。

「ふう……」

イヒョンは高鳴る鼓動を鎮めるため、肺の奥深くまで空気を満たし、長く吐き出した。

未知の領域、死地へと足を踏み出す直前、生存本能が送る警告信号であり、エンジンを温める予熱のプロセスだった。

『コルディウムも使えず、その上カラディウムの認識票も使えない俺が……。果たして任務を解決できるだろうか』

だが、悩んでいても始まらない。現実と向き合う時間だ。

イヒョンの瞳が冷たく沈み、彼は手で封筒を掴んで封蝋を剥がした。

パキッ。

赤い蝋が砕ける、軽快な破裂音。

イヒョンは封筒を切り開き、中身を取り出した。指先に重厚でしなやかな羊皮紙の質感が伝わった。

真っ先に視界に飛び込んできたのは、インクの香りがまだ残る流麗な筆致だった。

一画一画に力がこもった、圧倒的な気迫が感じられる文字。

『一次試験の合格を祝う』

最初の一行は、ありふれた挨拶だった。

しかしその短い一文は、彼が正式に本試験を受ける資格を得たことを知らせる、重々しい宣言のようでもあった。

『ああ、ここまでよくやってこれた……』

イヒョンの視線は滞りなく、その下へと滑るように降りていった。

『エフェリア国王の名において……』

文章を読み進めるイヒョンの瞳が、次第に細められた。

『最近、王国全域で報告されているコルディウム暴走現象……。単なる事故や個人の統制失敗として片付けるには、その頻度と様相が、決して自然なものではない……』

イヒョンは無意識に頬杖をついた。

『討伐』や『捜索』の任務ではなかった。

「原因究明および背後調査」

彼の直感が警報を鳴らした。

この指令書は、まるで伝染病が蔓延し始めた地域に急派される、疫学調査官に下された命令書のようだった。

『コルディウムの暴走か……』

感情の過多により、力が制御を失って人を飲み込んでしまう現象。

リセラやケラムの話によれば、コルディウムの暴走は自然的にも存在していたようだ。だが、ケラムは北部地域でそのような現象が頻繁に発生していると言っていた。

最近の旅でそんな話を聞いたことはなかったが、指令書によれば、それが同時多発的に、特定のパターンを持って発生しているという。

『自然発生的な現象じゃない』

誰か、あるいは何かが、人為的にコルディウムの暴走を引き起こしているという意味だ。

イヒョンは指令書を机に置き、その横に大陸地図を広く広げた。羽根ペンを握った彼の手が、地図上の地名を素早くチェックし始めた。

・ラティベルナ：南西部。リセラの故郷。（住民全員失踪。先行調査完了済みだが疑問点が残存）

・ライレン：南部海岸沿い。（漁村）

・ドルメア村：南部内陸。（特記事項：理由不明の暴走）

・ブレサウン：中部。（平穏だった都市での不審死）

・エルノーク：北北西。（国境の要衝）

『任務地域が……大陸のあちこちに散らばっているな』

南の端から北の端まで。大陸を縦断しなければならない大遠征だった。

だが、イヒョンの眼差しはむしろ落ち着いた光を放っていた。

『エルノーク』

最後の地名、エルノークはカレオストラを基準に北北西に位置している。そこから東に少し行けば『悲嘆の渓谷』と北部の国境が現れる。

イヒョンの口元に淡い笑みが浮かんだ。

『かなり近いな』

たとえフェラドンやアチェラが直接明示されていなくても、調査ルートの始点を南のライレンに据えれば、自然と南から北へと舐めるように上がり、最終的には北部三国に近いエルノークに到達することになる。

エルノーク付近なら、北部三国へ行く余裕があるかもしれない。

『南から順に上がっていく』

イヒョンはペンを手に取り、地図の上に動線を表示した。

【ライレン → ドルメア → ラティベルナ → ブレサウン → エルノーク】

動線を最小限に抑えつつ、北部へと向かう最も完璧なルート。

『悪くない』

コルディウムの暴走に関する調査。一見すると、この調査はコルディウムを使えない自分に不利かもしれないが、逆にコルディウムの暴走を病気の一種だと考えればチャンスだった。

単に武力が必要というよりは、観察と分析、そして論理的推論が核心となる任務だ。剣よりも頭脳、コルディウムの能力よりも冷徹な理性が求められる領域。

『やってみる価値はある』

動線と思考が整理され始めると、漠然としていた緊張が徐々に消え、むしろ余裕がその空白を埋めた。

イヒョンの視線が再び指令書の中段へと戻った。さっきから気にかかっていた一行のせいだった。

【ドルメア村：コルディウムの発現なし。原因不明の者の暴走状況を捕捉】

コルディウムを使っていない状態で暴走した？

この世界の法則上、不可能なことだ。

『まるで……』

イヒョンの目つきが鋭くなった。

『これは少し種類の違う、変異ウイルスみたいだな』

その時だった。

ドンドンドン！

「アニキ！中にいるか！？」

まだ文章の終わりを確認する前、扉が壊れんばかりの轟音が静寂を切り裂いた。

イヒョンが眉をひそめて顔を上げる暇もなかった。

ガチャン、バタン！

施錠装置が壊れるような音を立てて、ドアが勢いよく開いた。

ライルだった。

つい先ほどまで「南部のビーチ！情熱的なお姉様方！」と叫びながら、浮かれて踊っていた奴の姿はどこにもなかった。

彼はまるで全財産を使い果たしたギャンブラーのように、あるいは国を失った民のように、世も末という顔で部屋の中に押し入ってきた。

「はあ……マジで頭がおかしくなりそうだ！アニキ、これ見たか？見たのかよ！」

ライルはなりふり構わず嘆きをぶちまけ、手に握っていたくしゃくしゃの紙を空中に振り回した。

イヒョンは反射的に自分の指令書を背後に隠し、毅然とした声で制止した。

「ライルさん。声を落としてください。それに、すぐに部屋に戻るのが賢明ですよ」

「はあ？何言ってんだよ！今こんな状況なのに！」

「指令書の任務内容は他人に共有できません。セキュリティ規定違反は、即座に脱落の事由になります。見なかったことにしますから、早く出ていってください」

イヒョンは冷静に、開かれたドアを指差した。

だが、ライルは出ていくどころか、呆れ果てた表情で鼻を鳴らした。

「任務共有の禁止？脱落？ああ、もうアニキ。マジで堅物なんだから！」

ライルはずかつかと歩み寄り、シワだらけになった自分の指令書をイヒョンの目の前に突きつけた。

「よく見ろよ！一番下だ！文盲じゃなきゃ読んでみろって！」

イヒョンの視線が、つられてライルの指先を追った。

【指令書】

内容はイヒョンのものと一字一句違わなかった。北部の都市、コルディウム暴走調査、原因究明。

そして、ライルの指が指し示す羊皮紙の最下段。イヒョンがまだ読んでいなかったその場所に、衝撃的な一文が鮮明に刻まれていた。

【本任務は二人一組で遂行する】【同行者：ソ・イヒョン（セルティウム級）】

「……あ」

イヒョンは慌てて背後に隠していた自分の指令書を取り出し、確認した。

最後の段落、一番最後の行。ベルダンの署名のすぐ上。同じ文言がデカルコマニーのように記されていた。

【同行者：ライル（セルティウム級）】

イヒョンはしばし言葉を失った。

ライルが乱入してきたせいで、最も重要な情報を見落としていたのだ。

「見たか？俺たちが同じ泥舟に乗ったってことをよ！ああ、なんてこった！」

ライルはベッドにどさりと腰掛け、頭を抱え込んだ。

「南部の美女たちも全部パーだ。このお堅いアニキと大陸中をほっつき歩かなきゃならないなんて」

「……」

「それに何が『原因究明』だよ。俺が学者か？探偵か？俺は『双剣のライル』なんだぞ！俺みたいな英雄の卵に、地べたを這いずり回るような任務を任せるなんて、ギルドの連中、節穴にも程があるぜ！」

イヒョンは目を閉じ、ズキズキと痛み始めたこめかみをぐっと押さえた。

静かに、そして緻密に、影のように調査を進めようとしていた計画は修正を余儀なくされた。大陸で最も騒がしく、まるで電源ボタンが壊れたラジオのような男を連れて歩く羽目になったのだ。

『このお喋り野郎と大陸を縦断しなければならないとは……』

イヒョンは溜息を飲み込み、ぐずぐず言っているライルを見下ろした。

だが、彼は感情的な苛立ちを脇に置き、即座に状況を再計算し始めた。

『ふむ……冷静に考えれば、悪くないかもしれないな』

イヒョンの瞳が計算高く変化した。

今回の任務の核心は『コルディウムの暴走』を調査することだ。コルディウムを使えないイヒョンにとって、感情の残香を感知できる『高性能センサー』が役立つのは明白だった。

いや、正確に言えば「いないよりはマシ」というところか。

ライルは口が軽く軽薄に見えるが、熾烈な一次試験を通過しただけあって、相応の実力はあるはずだ。

その上『双剣』使いなら、不足している自分の戦闘力をある程度カバーしてくれるかもしれない。

『俺の足りない戦闘力と探知能力を埋めてくれる、アタッカー兼センサーか』

おまけに単純な性格だから、扱いも容易だ。

頭の中で素早く計算を終えたイヒョンの顔に、ビジネス用の晴れやかな笑みが浮かんだ。

「まあ、仕方ありませんね。既に決まってしまったことですから」

イヒョンはベッドの上に広げていた背嚢をまとめ、肩に担いだ。

「さあ、起きてください。すぐに出発しましょう」

「えっ？今？いや、アニキ。こんなに夜も更けてるんだし、明日の朝でもいいじゃん。それに俺の話も聞いてくれよ。俺が元々何を考えてたかっていうと……」

「ここでは困ります」

イヒョンは人差し指を唇に当て、声を潜めた。

「ここはギルド本部です。壁に耳あり、天井に目ありですよ。我々が任務に対して不満を漏らしている声が、監督官たちの耳に入って良いことはありません。点数を削られたいのですか？」

「あ……」

ライルがビクッとして周囲を見回した。

単純な奴だ。

「とりあえず出ましょう。王都を離れながら、ライルさんのその切実で悲劇的な事情とやらは、私が一晩中聞いて差し上げますから」

イヒョンがドアを開けて外に出ながら手招きした。

「すぐに出発です」

「うう、わかった、わかったよ。マジで厳しいんだから」

ライルは文句を言いながらも、いそいそと荷物をまとめて立ち上がった。

不平屋の剣士と冷徹な医師。およそ似つかわしくない奇妙なコンビの旅が、そうして真夜中に始まろうとしていた。

「ああ、もう！俺の人生、夜逃げじゃあるまいし！」

ライルは口では毒づきながらも、その手は目に見えないほど速かった。

瞬く間にパッキングを終えた彼の背中にははち切れんばかりの背嚢が、腰には双剣がぶら下がっていた。

イヒョンもまた準備は完了していた。

彼は簡潔にまとめた背嚢を背負い、腰の一角獣の片手剣と応急処置道具、各種薬瓶、背中の短弓、そして盾の結束状態を点検した。

いつでも戦闘と治療が同時に可能な、最も実用的なセッティングだった。

「行きましょう」

イヒョンの短い合図に、二人は本部の一階へと降りていった。

ロビーは空っぽだった。巨大な建物全体が眠りについたかのように静まり返っていた。

ギィィィ。

重い正門を押し開けて外に出ると、カレオストラの夜風が頬を打った。

そして、その漆黒の闇の中に、見慣れたシルエットが待ち構えていた。

「……ライサさん？」

イヒョンの足が止まった。

ギルドの紋章が刻まれた黒い馬車の前。受付嬢のライサが、まるで二人が今出てくることを知っていたかのように、余裕のある笑みを浮かべて立っていた。

御者席には、黒いローブを深く被った御者が手綱を握って待機していた。

『この真夜中に……馬車まで待機させているだと？』

単なる見送りではない。イヒョンの目つきが鋭くなった。

「まだ退勤されていなかったのですか？」

「お二人を見送らなければなりませんから。さあ、早く乗ってください」

ライサが馬車のドアを開け、優雅に手招きした。拒絶は礼儀に反すると言わんばかりの態度だった。

イヒョンは怪訝さを隠さずに尋ねた。

「見送りだなんて。過分なご親切です。我々だけで十分行けます。わざわざ馬車まで……」

隣にいたライルも鼻を鳴らして加勢した。

「そうですよ、お姉さん！俺たち子供じゃないんだ。丈夫な二本の足があるのに、こんなのに乗る必要なんて。適当に自分たちで歩いて……」

「出られませんよ」

ライサが微笑みながら、きっぱりと言い放った。

読んでくれてありがとうございます。

本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。

ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。

お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。