157. 待合室
「旅人」という響きは、一見すると魅力的に聞こえるかもしれない。だが、それは決して単に世界を渡り歩くような気楽な稼業ではなかった。
ある時は商人の仮面を被って品物を取引し、ある時は傭兵のごとく剣を振るう。そしてまたある時は、巡礼者の姿で隠密任務を遂行する諜報員――。すなわち、スパイとしての顔も持ち合わせていた。
貴族の後援を受ける彼らの手は、影のように見えない場所からこの世界を動かしているのだ。
本来、平民の出であれば五等級「フェリタス」以上の高位の旅人になるなど、それこそ、日の出を待つより困難なことだった。有力な貴族の後押しがなければ、上級の地位に登り詰めることなど到底叶わない。
だが、裕福な者たちが何を好んで命を懸け、そんな危険な道を選ぶだろうか？ そんな理由は、どこにも存在しなかった。
こうした旅人たちが、自分を後援している貴族の名を軽々しく口にすることは、想像すら及ばぬタブーであった。
何気ない世間話に聞こえるこの会話ですら、情報を探るための試験の一部に違いない。相手を油断させて情報を引き出す、狡猾な手口だ。
イヒョンは柔らかな笑みを浮かべ、彼女の歩調に合わせた。その声には余裕が漂っていたが、眼光だけは鋭い警戒心で光っていた。
「自然というものは、情け容赦なく残酷なものです。面白みなど、ひとかけらもありませんよ。太陽は我々に温もりと生命力を与えてくれる存在ですが、砂漠では命を狙う暗殺者へと変貌しますから」
「なるほど。ここを訪れる旅人の方々は、皆様同じようなことを仰いますね。本当に過酷な旅なのだなと、お察しいたします。ですが、それほど多額の報酬をいただけるのでしたら、やってみる価値はあるのではありませんか？ 旅人という職業は、実入りが良いと聞いておりますし」
イヒョンの脳裏に、コーランのレオブ람侯爵から受け取った「旅人支給命令書」がよぎった。だが、これを口にするのは危険だと直感が告げていた。彼女の質問は実に巧妙だ。直接的な問いに答えが出ないと見るや、さりげなく方向を変えて情報を誘導しようとしている。
人は直球の質問には防壁を築くが、誰かが間違った事実を口にすれば、それを訂正しようとしてつい口が滑るものだ。イヒョンはその心理を逆手に取った。
「報酬、ですか？ 旅人がそんなものを受け取っているとは……初耳ですね」
「ええ、報酬ですわ。旅費などの支援を受けられると伺っておりますが、その額は相当なものだとか。イヒョン様の認識票を拝見しましたところ、コーランのレオブ람侯爵様の後援を受けていらっしゃると記されておりましたので」
「そうでしたか。私はセルティウム昇級のために侯爵様の推薦をいただいたのは事実ですが、金銭の類は一分たりとも受け取っておりません。私のこの姿を見てください。どこに金を持っていそうな要素があるというのですか？」
前を歩いていた受付嬢が、ふいと後ろを振り返った。彼女の視線がイヒョンの全身を舐めるように動いた後、その口元にかすかな笑みが浮かぶ。確かに、認識票がなければ路地裏の浮浪者と大差ない身なりだった。埃にまみれたマントに、履き古したブーツ。疲れ切った顔立ちに至るまで、どこからどう見ても貧しい放浪者そのものだ。
「ふふっ、確かにその通りに見えますわね。ですが、それほどの実力をお持ちなのですもの。どなたかが既に注目していらっしゃるかもしれませんわよ」
会話が終わりに差し掛かる頃、二人は本部東館二階にある、一つの扉の前へと辿り着いた。彼女はドアノブを掴むと、首を少し傾けて言葉を繋いだ。
「普通は貴族やギルドの高官が推薦した方にこそ、後援がつくものです 。あなたのように有能な方なら、既に誰かの目に留まっているかもしれませんね。私はライサといいます 。お会いできて光栄でした」
「こちらこそ、光栄でしたよ。ライサ 」
イヒョンは彼女に向き直り、穏やかな目笑を浮かべて挨拶を交わすと、彼女が切り拓いた扉の先へと足を踏み入れた 。受付嬢は扉の傍らに立ち、中を指し示しながら付け加えた。
「お好きな席にお座りください。何か必要なことがあれば、いつでもお呼びくださいね」
彼女の微笑みは相変わらずだったが、その瞳の奥に過った陰のある気配が、妙に落ち着かなかった。隠された意図を推し量ろうとする視線が、イヒョンの肌を薄く撫でるかのようだった。
「ええ、ありがとうございます 」
彼女が静かに扉を閉めて去ると、イヒョンは急ぐことなく、周囲をゆっくりと見渡した。すべてが罠である可能性という疑念が、再び背筋を冷たく掠めた。部屋は広い会議室を思わせる、奥行きのある空間だった。壁面は洗練された木の板で仕上げられ、柔らかな光を放っており、高い天井が開放感を与えていた。
中央に鎮座する大きなテーブルは、長い歳月に耐えてきたオーク材のようで、表面に刻まれた節や年輪が古風な趣を添えていた。テーブルの上には、入念に磨かれたオイルランプが数個、置かれているだけだった。
イヒョンが扉を押し開けて入ると、既に待機室に陣取っていた者たちの視線が一瞬、扉の方へと向けられたが、彼を一瞥するなり、すぐさま無関心に視線を戻した。一人は頁を捲りながら何かに没頭しており、もう一人は窓の外の風景に視線を固定したまま、指先でテーブルを軽く叩いていた。
バセテロンでハルベンから受けた教えが、脳裏を過った 。闇に潜む鋭い刃、笑みの裏に隠された毒草、そして予期せぬ方向から飛来する矢。
あらゆる可能性が、彼の神経を鋭敏に尖らせていた。彼は歩みを進めながら、部屋の構造を細かく観察した。
片方の壁面には大きな窓が並んでおり、その隙間から差し込む午後の陽光が、テーブルの上を黄金色に染め上げていた。窓の外には、内城の街並みが一望できた。滑らかな石畳の道の上を華やかな馬車が静かに通り過ぎ、遠くには王城の尖った尖塔が空に向かって聳え立っていた 。
わずかに開いた窓から吹き込むそよ風が頬を掠めたが、平和な光景を眺めるイヒョンの眼光は鋭かった。もし窓の外から誰かが矢を番えているならば、ここは理想的な狩場だった。陽光が内部の者の視界を遮る一方で、ガラス越しの風景が鮮明な分、外部からは内部を狙いやすいからだ。
『これさえも試験の一部なのだろうか？』という疑問が浮かんだが、暗殺者の観点からすれば、罠の延長線上である可能性が高かった。予想外の危険は、いつでも潜んでいるものだった。
彼は危険を避けるために窓際の席を諦め、壁を背にする場所を探した。テーブルの端、窓と壁が交わる隅の椅子が適しているように見えた。壁が背中を保護し、窓の外からの視線が直接届かない角度だった。
イヒョンは急がずそこへ歩み寄り、鞄を床に下ろすと、椅子を軽く引いて腰を下ろした。
周囲の視線を感じたが、彼は何食わぬ顔で部屋を見渡すふりをして首を巡らせた。室内は相変わらず静まり返っている。空気は濃い霧のように重く沈殿し、吐息さえも飲み込んでしまいそうなほどだった。
イヒョンを含め、そこには四人の男女がいた。いずれも熟練の旅人らしく、不必要な動きは一切排除している。
テーブルの隅では、旅の痕跡が色濃く残る錆色のマントを羽織った男が本を読んでいた。無骨な髭に覆われた顔と額の深い皺が、豊かな経験を物語っている。革の鎧の下でチェインメイルが鈍く光り、腰の短剣は長年愛用されてきたことが一目で分かった。
イヒョンの向かい側には、腕組みをして窓の外を眺める男がいた。逞しい体つきと黒く焼けた肌が、砂漠の苛烈な陽光の下で鍛え上げられた戦士の印象を醸し出している。コーランで出会ったアンジェロを彷彿とさせる風貌だ。
肩まで伸びた黒い縮れ毛に、片耳の銀のピアスが輝いている。古びたウールのマントの下から覗く膝の部分はあちこち擦り切れており、太腿のポケットは薬草や小道具を詰め込んでいるのか、不自然に膨らんでいた。
窓際の近くには、膝の上で手を重ねて周囲を窺う女が座っていた。蒼白な肌と鋭い顔立ちは北部の出身を思わせ、背を流れる長い茶髪が神秘的な雰囲気を纏わせている。彼女は深い緑のローブを纏っており、袖口に銀糸で施された紋様が、微かに光を放っていた。
身なりは千差万別だったが、彼らは皆、エフェリアの各地から昇級試験のために集まった挑戦者に違いなかった。室内は初対面の者たちが生み出す気まずい沈黙に支配されており、彼らが以前にどのような会話を交わしたのか、察することすらできなかった。しかし、イヒョンが扉を開けて入ってきた瞬間、張り詰めていた空気にゆっくりと亀裂が入り始めた。
そして、その亀裂が完全に弾ける瞬間が訪れる。
黒い縮れ毛の若い青年が扉を押し開けて入ってくると、部屋の空気は一瞬にして揺らぎ始めた。
彼の足音が床を鳴らすたび、すべての視線が彼に注がれた。陽光を浴びた髪が波のように揺れるその顔には、緊張の気配など微塵もなかった。むしろ口元には茶目っ気のある笑みを浮かべ、好奇心に満ちた瞳で室内を眺め回している。
受付嬢の案内に従って入ってきた彼は、扉の横で足を止め、ゆっくりと周囲を観察した。彼の視線が室内の人々を掠めるように通り過ぎ、一人の女の旅人で止まった。その瞬間、彼の口角が大きく吊り上がり、瞳が輝き始める。
彼は躊躇うことなく、彼女の隣の空席へと向かった。椅子を引く軽やかな音が静寂を揺らし、彼は席に着きながら自然な動作で再び周囲を一瞥した。そして隣に座る彼女に視線を固定し、意味深な笑みを浮かべた。
他の旅人たちとは異なり、彼には警戒や慎重さというものが欠片もなかった。それどころか、ゆったりと背もたれに身を預ける姿は、まるでここが長年住み慣れた安息の地であるかのように見えた。
「こんにちは、美しいお嬢さん。僕はライルといいます。エフェリア南部の出身で、まあ、それなりに名の知れた冒険家ですよ。ははっ、冗談です。ただの平凡な旅人ですよ。皆さん、カレオストラまでの道のりは楽ではなかったでしょう？ 僕は川を渡る時、危うく水の幽霊になるところでしたよ。船頭が言うんです。『あなたのような男前を、川の神様が放っておくはずがない』ってね。信じられますか？ ははは！」
ライルの明るい声が静まり返った部屋を満たすと、奥にいた者たちの表情がわずかに歪んだ。イヒョンが入ってきた時も、これほど不快な気配が漂っただろうか。ライルという青年は両手を活発に動かしながら話をまくしたて、その縮れ毛は首が動くたびに波打っていた。
隣に座る女性の旅人が無反応でいると、彼は周囲を見渡し、一人の男に軽く顎をしゃくってみせたが、男は応じることなく視線を逸らした。もう一人の男は窓の外を向き、女性は肩をすぼめて指先をもじもじと動かしている。ライルの上半身が彼女の方へとじりじりと傾き、その口角はさらに大きく吊り上がった。
「お嬢さん、君のおかげでこの部屋が急にパッと明るくなった気分だよ。名前は何ていうの？ 歳は……うーん、二十歳くらいかな？ いや、もっと若く見えるね。ははっ、僕は今年で二十二歳。南部の太陽の下で育ったから肌は少し黒いけど、それが僕のチャームポイントだってよく言われるんだ。君はどこから来たの？ その瞳を見ると北部の方かな。北部の女性は気が強いって聞くけど、僕が北部へ行った時、吹雪の山中で山賊の群れを一人で追い払ったことがあってね」
女性の頬に微かな赤みが差し、彼女の視線はテーブルの下へと落ちた。唇を軽く噛み、彼女は小さな声で答えた。
「私……エマといいます。ただ……試験を受けに来ました。歳は……聞かないでください。ただ静かにしていちゃ、駄目でしょうか？」
ライルの笑い声が、部屋の中に軽やかに響いた。
「はははは！ エマ！ いい名前だね。エマ、エマ……まるで春の花みたいに瑞々しい。不快にさせたなら謝るよ。でも、僕はこういう沈黙に慣れていなくてね。南部じゃ女性にこうやって話しかけるのが基本の挨拶なんだ。ははっ！ 僕が南部の祭りに参加した時、踊り子のお嬢さんたちが……あ、これは少し話しすぎかな？ ともかくエマさん、ここへ来るまでに面白いエピソードはなかった？ 僕は川べりで会った商人から珍しい宝石を買ったんだ。見せてあげようか？ ほら、この指輪。南部の職人が丹精込めて作ったものなんだ。君の指にぴったり合いそうだけど」
女性の手が膝の上でびくりと震え、彼女の視線はライルを避けて右往左往した。
「いえ……結構です」
ライルの微笑みは相変わらずで、体は椅子に預けるようにして彼女の方へさらに身を乗り出した。
「そう言わずに。この部屋の空気、あんまりにもどんよりしてるじゃない。僕が少し明るくしてあげるよ。山での冒険中に出会った狼の群れを……あ、それはちょっと怖いかな？ じゃあ軽い話にしよう。ふむふむ。君みたいに魅力的な人を見ると、故郷の歌を思い出すな。『黒い瞳のお嬢さん、太陽を飲み込む……』どうだい？」
女性の肩はさらに丸まり、彼女は声を潜めて囁くように言った。
「本当……いい加減にしてください」
イヒョンはその光景を静かに見守っていた。 ライルは鼻歌を歌い始め、拍子に合わせて指先でテーブルを叩いた。
『ひょっとして、こいつも試験の一部なのか？ 試験官が変装して人々の反応を窺っているのではないか？』
そんな疑念が、イヒョンの頭をかすめた。 ライルの快活な口調や振る舞いは、イヒョンの目には不安を隠そうと努めている虚飾のように映ったからだ。 エマに話しかけるふりをしながらも、彼の目は絶えず室内を観察していた。 彼の視線が周囲を巡り、イヒョンの目と合ったが、ライルはただ笑って顔を逸らした。
「さあ、皆さん！ どうしてそんなに静かなんです？ 昇級試験の前に気合を入れましょうよ。僕が一つ、面白い話をしてあげましょうか？」
ライルの声が止まることなく室内に響き渡り、エマの表情が刻一刻と凍りついていく中でのことだった。イヒョンがその二人を交互に眺めていた、まさにその瞬間。試験官が到着するまで、お喋りな青年の独壇場になるかと思われたその空間を、怒号が切り裂いた。
「いい加減にしろ、クソが！ この、救いようのないガキがッ！」
静寂を、そしてライルの軽薄な声を一瞬で叩き伏せるような、猛烈な一喝だった。
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