156. テスト
イヒョンは酒場の古びた木のカウンターの上に25フェラを置いた 。主人に軽く目配せをしてから扉を押し外へ出ると、涼やかな風が頬をなでた。
市場の路地や工房がひしめく通りを抜け、中城へと続く広い大通りに沿ってゆっくりと歩を進める。遠くの丘の頂には、天を衝くような尖塔がそびえ立ち、その傍らには王城が巨大な威容を誇らしげに誇示していた。その姿は地球のゴシック建築を彷彿とさせるほど荘厳で、国王の権威が骨の髄まで染み渡るかのようだ。遠目からでも視界を埋め尽くす圧倒的なスケールに、思わず息を呑む。
外城の喧騒と埃を背に、中城へと上がる道に入ると、周囲の風景は次第に落ち着きを取り戻していった。ついに中城の入り口が姿を現す。石柱に繊細な彫刻が施されたアーチ型の門が優雅に立ち、その下に検問所が設けられていた。中城を守る衛兵たちは、外城の衛兵とは異なり、荒っぽさは微塵もなく、気品と節度ある姿勢を保っている。
検問所を守っていた衛兵が、近づいてくるイヒョンに問いかけた。
「身分証を提示していただけますか？」
イヒョンがポケットから通行証を取り出して手渡すと、衛兵はそれに目を通し、首を振った。
「この通行証では外城までしか出入りできません。他の身分証明がなければ、通過は不可能です」
イヒョンは首にかけていた認識票を外し、再び差し出した 。衛兵の眉がわずかに跳ね上がる。
「セルティウム等級の旅行者ですか 。どのようなご用件で？」
「旅行者ギルドの本部を訪問しに参りました 」
衛兵は頷き、通行証と認識票を返した。イヒョンが門をくぐり中城の中へ足を踏み入れると、足取りは一段と軽くなった。
中城は、外城の活気ある混雑とは対照的に、整然として静寂が漂っていた。道はすべて石で舗装されており、歩くたびに足音がコツコツと心地よく響く。
「馬で来ていれば、蹄の音がリズム良く聞こえただろうな」
イヒョンは靴の踵が石畳に触れる音を静かに噛み締めながら呟いた。道の両側には高級店が優雅に軒を連ね、窓辺の飾り棚には輝く宝石や華やかな香料の瓶が並んでいた 。その向こうでは希少金属が陽光を反射してまばゆく煌めき、隣の衣装店では柔らかなシルクの布地が風に軽やかに揺れている 。
職人たちの工房も騒がしくはなく、門の隙間から微かなハンマーの音だけが漏れ聞こえてくる 。建物は統一された様式を備え、通りの雰囲気を洗練されたものに染め上げていた。行き交う人々は主に中級貴族や裕福な商人たちで、上質な織物で仕立てられた身なりが彼らの地位を代弁していた 。
中城の入り口から続く広い広場には、いくつもの道が放射状に伸びており、片隅には外部の使節団が滞在する豪華な宿舎が並んでいた。宿舎の前には各使節団の象徴が刻まれた華やかな旗やバナーが風にたなびき、異国情緒を添えている。その光景を目にして、イヒョンはかつてのスイス出張の記憶を思い出した。
「チューリッヒの通りに似ているな。清潔で、豊かで……どこか排他的な感じまで」
広場の反対側には、王立アカデミア・コルディアの巨大な建物が鎮座し、その尖塔が空に向かって鋭く突き刺さっていた 。また別の側には駐在所のような建物があり、衛兵たちが列をなして巡回する姿が見えた。全体として中城は、優雅さと富、そして厳格さが調和した空間だった。
中城を過ぎ内城の門を越えると、風景はまたしても劇的な変化を迎えた。内城の入り口は天を突くほど高い城壁に囲まれており、門の上を飾る精巧な彫像たちは、侵入者を圧倒するような荘厳な気を放っていた。
「身分証を確認します」
威厳のある声の衛兵が立ちふさがった。イヒョンが4等級の旅行者認識票を提示し検問所を通過すると、内城はさらなる深い静寂で彼を迎え入れた。端正に舗装された道に沿って、手入れの行き届いた庭園が果てしなく続き、人々の話し声さえ聞こえないほど周囲は静まり返っていた 。
壮大なゴシック様式の建物が立ち並ぶ通りの雰囲気は、厳粛でありながらも平和だった 。
行き交う人々は大部分が貴族や神官たちで、柔らかなシルクの織物で設えた装いからは高貴さが滲み出ていた 。金箔で飾られた馬車が音もなく滑らかに通り過ぎ、優雅にたなびく馬のたてがみや御者たちの端正な身なりには、一分の隙もなかった。
「息をすることさえ、ためらわれるな。ここが権力と信仰の聖域というわけか」
イヒョンは目の前の光景を眺め、王都の心臓部に入ったことを実感した。
遠くに見える大神殿の豪奢な姿と、放射状に伸びる回廊は、霊的な威圧感を醸し出していた 。丘の上にそびえ立つ王城は、堡塁と険しい進入路だけでもその権威を如実に示していた 。華やかな紋章で飾られた貴族の邸宅や、王立近衛隊の本拠地で鎧を輝かせ立っている衛兵たちのシルエットが、次々と視界をかすめていった 。
イヒョンは胸の内に妙な緊張感を感じながら、周囲を観察した 。しかし、酒場の主人が教えてくれた通り、旅行者ギルドを象징する「風車館」の旗をすぐに見つけることができた 。
「見つけた。案外早かったな」
イヒョンは軽く息を吐き、ギルドの建物へと足を進めた 。彼がドアノブを回すと、ひんやりとした空気が頬をかすめた。中に入ると、他の都市の支部とは規模こそ違うが、中央の受付を中心に掲示板と椅子が配置された構造は似ていた 。ただ、内装は一段と豪華で、磨き上げられた木の床は鈍い光沢を放ち、壁面には精巧な彫刻が施されている 。
受付の後ろには二人の若い女性が立っていた。一人が書類から顔を上げ、もう一人が柔らかな微笑みでイヒョンを迎えた。
「ようこそ。旅行者ギルド本部へ。本日はどのようなご用件でしょうか？」
「旅行者ギルド本部」という言葉を聞いた瞬間、数ヶ月にわたる長旅がようやく終わったという安堵感がイヒョンの胸に染み渡った 。彼は背筋を伸ばし、はっきりとした口調で答えた。
「2等級試験を受けに来ました。4等級の冒険者です」
金髪を綺麗にまとめた受付嬢が、一歩前に出た。
「左様でございますか。確認が必要ですので、認識票を拝見できますでしょうか？」
イヒョンは頷き、首にかけていた「セルティウム」の認識票を差し出した 。
「こちらです。コラン支部で発行されたものです」
彼女は認識票を細かく確認すると、すぐに顔を上げた。
「イヒョン・セルティウム様ですね。確認いたしました。申請書との照合を行いますので、あちらの応接室で少々お待ちください」
彼女は認識票を引き出しに収め、恭しく通路を指し示した。
「こちらへどうぞ。応接室は西館にございます」
彼女の態度は親切だったが、イヒョンはどこか奇妙な違和感を覚えた 。
『疲れのせいか……。何か、妙な感じがするな』
案内された西館の廊下は、中央ホールよりもさらに静まり返っていた。壁にはエフェリア各地の絵画や陶磁器が展示されており、まるで博物館のようだ 。
応接室に入ると、壁には華やかなタペストリーが掛かり、中央には柔らかな革張りのソファが置かれていた。
「こちらでお寛ぎになってお待ちください。確認が終わりましたら戻ってまいります」
イヒョンがソファに深く腰を下ろすと、受付嬢は静かにドアを閉めて出て行った。
しばらくして、下男と思われる男が入ってきて、温かい茶とクッキーを差し出した。
「長旅でお疲れでしょう。どうぞ、お茶を飲んでお休みください」
男が去ると、室内は完璧な静寂に包まれた。テーブルの上の茶碗に目を向けると、それは白地に豪華な模様が施された高級な陶磁器だった 。これほどの一品は、エフェリアの並の貴族でも容易には手に入らない貴重なものだ 。イヒョンはこの小さな陶磁器一つから、ギルド本部の並外れた権威と富を改めて実感した 。
イヒョンはティーカップをそっと持ち上げた。陶器を通じて茶の温もりが指先へと伝わり、鼻をくすぐる芳醇な香りが心を柔らかく解きほぐしていくかのようだ 。果実のような甘い気がまず立ち上がり、その下からほのかな花の香りが染み込んで調和を成していた。
しかし、カップを口元へ運ぼ우とした瞬間、誘惑的な香りの影に、微かな異質感が混じり込んだ。甘い層の下から滲み出る、苦い草の匂い。まるで新鮮な草むらを踏みしめた後に残る鋭い緑の気配のように、鼻腔をかすかに刺激した。
イヒョンの指がカップを握ったまま静止した。彼の視線はカップの中の液体に固定され、表面の軽い揺らぎの中に、自分の顔が微かに映り込んだ。彼はゆっくりとティーカップをテーブルに置いた。
いつか嗅いだことのある匂いだった。最初の甘さが警戒を緩めさせたかもしれないが、その中に巧妙に隠された苦い気配が、瞬く間に感覚を呼び覚ました。
イヒョンはその香りの正体を辿り始めた。誘惑的な甘さの下に潜む、苦い草の匂い。
普通の人ならハーブティーの一種だと片付けるだろうが、脳裏をかすめる記憶がその可能性を否定した。かつてレンが手渡してくれた古い手帳、そのページに記されていた「ベラドンナ」という植物。黒い実と毒草の組み合わせのように、魅惑的な外見の下に致命的な毒性を隠した草だった。インクの滲んだ手帳の文字が、目の前にちらつくようだった。
この茶を飲んだからといって死ぬことはないだろうが、意識を失い体が麻痺するのは明白だった。カレオストラに足を踏み入れた瞬間から、すでに試験が始まっているのだという考えが脳裏をよぎった 。イヒョンはティーカップを見下ろし、思わず口角をわずかに上げた。
『すべてが試験というわけか。ならば、さっき認識票を返さなかったのも意図的な行動だったのかもしれないな』
イヒョンはソファに身を預けながら、あらゆる感覚を研ぎ澄ませて応接室を探った。耳を澄ませて周囲の音を聞き分け、視線で部屋の隅々までをなぞった。しばらくして、床を鳴らす軽い足音が聞こえると、先ほどの受付嬢がドアを開けて入ってきた 。
茶を口にしていないカップがテーブルの上に置かれたままなのを見て、彼女の口元がわずかに上がり、目尻に微かな皺が寄った。
その微笑みは一見、温かな歓迎のように見えたが、イヒョンの目にはその裏側に隠された鋭い気配が、一瞬だけ捉えられた 。彼女はゆっくりと近づき、応接室の外を指し示した。すべての動作が水が流れるように滑らかで自然だった。
「応募者の確認が終わりました。こちらへついてきてください」
イヒョンはソファから身を起こし、横に置いていた鞄を肩にかけ、杖を突いた。
『今になって認識票を返せと要求するのは、かえって不自然だろう。ひとまずは流れに乗ってみるか』
イヒョンは黙って頷き、彼女の後に続いた。廊下を歩く間中、全身の神経が鋭く尖った。足音がこだまする廊下の空気さえ、今は見えない刺となって肌をかすめるようだった。彼女の後を追う一歩一歩が、暗い森の中を探索する猟師のように慎重だった。
彼女は廊下を歩きながら、自然な動作で首をわずかに回してイヒョンを見つめた。その動作があまりに流麗で、まるで旧知の仲を相手にしているかのような錯覚さえ覚えるほどだった。
「故郷はどちらですか？ 遠い道のりをご苦労されたことでしょう。バセテロンからいらしたのですよね？ あちらはどのような場所ですか？ 私はまだ行ったことがないので、とても気になりますわ」
イヒョンは彼女の言葉遣いや動き、些細な習慣の一つも見逃さないよう注意を集中させた。質問の中に隠された意図を推し量りながら、彼は静かに言葉を選んだ。
「バセテロンは活気のある場所ですよ。市場通りの喧騒が絶えず、人々の笑い声が溢れる町です 。ただ、長旅でしたので疲れましたな」
彼の声は平穏だったが、内面では絶えずあらゆる可能性を計算していた。
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「旅行者になったら、必ず刻んでおくべきことがいくつかある」
夕食を終えたハルベンがイヒョンを見つめて口を開いた 。焚き火の炎が彼の顔を赤く染めていた。
木の食器を片付けていたイヒョンが顔を上げ、彼を見つめた。薪の爆ぜる音が静かに小屋を満たす中、ハルベンの声が低く響き渡った。
「上級旅行者になりたければ、何人たりとも安易に信じるな 。常に警戒し、疑いの眼差しを緩めるなということだ。これは本当に重要なことだ。毎瞬、頭の中に叩き込んでおけ」
イヒョンはハルベンに教わった通り、木の器に焚き火の灰を少し入れ、布でこすって油汚れを落とした 。手つきが滑らかに続く間、彼は問い返した。
「誰一人として、信じるなということですか？」
「その通りだ。すべてを疑え！ この世に、見ず知らずの者に理由もなく親切な人間などいないという事実を忘れるな」
「理由のない親切はない……ですか？」
ハルベンの断固とした言葉に、イヒョンは疑問を抱いた。初めて会う他人に好意を寄せるケースは稀だとしても、これまで出会った人々は、それぞれに温かい一面を見せてくれたからだ。
「そういう心構えを持つべきだという意味だ」
ハルベンはパイプ煙草を深く吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出しながら言葉を継いだ。煙が炎と混じり合い、踊るように立ち昇る。
「人間が好意を見せる理由は、たった一つしかない」
「それは何ですか？」
ハルベンがイヒョンの目を直視して答えた。その視線には、歳月が刻んだ鋭い洞察が宿っていた。
「相手から得られるものがある時だけだ。そうでなければ、見知らぬ者にわざわざ良くしてやる理由がどこにある」
「それは少し、極端な考えではないでしょうか？」
ハルベンは軽く鼻で笑い、首を振った。その笑い声には、苦い経験が滲んでいるようだった。
「全く極端ではない。私が50年以上この道を歩み、骨身に染みて悟った事実の一つだ。よく刻み込んでおけ。お前が以前会った、あの好意あふれる人々を一人ずつ思い出してみろ。彼らが微笑んで近づいてきたのは、大抵お前から望むものがあったからに違いない。金か情報か、さもなくば些細な助けでもな」
イヒョンは黙々と食器の片付けを終え、彼の言葉を噛み締めた。焚き火の温もりが背中を温める間、頭の中で過去の縁が走馬灯のように過ぎ去った。本当にそうだったのだろうか、彼は心の中で自問した。
「そして、自分自身のことや、お前を後援する貴族についても絶対に口を開くな。上級旅行者の基本中の基本だ」
「わかりました」
「試験に受かりたければ、私の言葉を肝に銘じておけ。2等級旅行者は、結局のところ国王の目と耳なのだという事実を一瞬たりとも忘れてはならない」
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バセテロンでハルベンから教えを受けていた記憶が、ふと蘇った 。先ほど受付嬢からじわじわと湧き上がってきた、あの妙な違和感は、間違いなくハルベンの過酷な訓練によって培われたものだった 。
考えがそこに至ると、ここで起きているすべての出来事が試験の一部であるという確信が胸を満たした。イヒョンは心の中で呟き、疑念を悟られないよう、あえて明るく軽いトーンで返答を流した。
「バセテロンは本当に魅力的な場所ですよ。海岸の風景や、街を囲む野原と森が季節ごとに新しく表情を変えるので、ひと時も飽きることがありません 。あなたはカレオストラ生まれですか？ この街の空気は本当に独特ですね。爽やかでありながら、妙な重みを感じます」
彼女の笑い声が廊下に柔らかく広がった。その音が壁を伝って響き渡り、静かな波紋のようにイヒョンの耳元をくすぐる。会話を続けようとするその余韻が、かえって空気をより一層重くさせた。
「ええ、その通りです。私はここで生まれ育ちました。カレオストラに初めていらした感想はいかがですか？ 外城の市場は活気に溢れているでしょう？ 初めて訪れる方は、あの騒がしさに驚かれることが多いんですよ。来る途中で特別な苦労はありませんでしたか？ 長旅であれば、盗賊団や怪物のような危険が至る所に潜んでいたでしょうに」
鞄の紐を握るイヒョンの手に、密かな緊張が走った。彼女の質問の一つ一つが、鋭い探針のように彼の殻を突き刺してくるようだった。
『事実を明かしてはならない。だが、下手な嘘をでっち上げてもいけない』
イヒョンは依然として微笑を浮かべたまま、視線を廊下の突き当たりの扉に向け、自然に話題を転換した。
「市場の躍動感あふれる雰囲気は、本当に強烈でした。多様な匂いと騒音が相まって、都市が息づいているのを肌で感じましたよ。来る道中……はは、まあ順風満帆な旅などどこにありましょうか？ 兎を狩って焼いて食べたのですが、塩がなくて本当に困りましたよ。あなたは料理を楽しまれますか？ カレオストラの名物料理には何がありますかね？」
彼女の歩みが微かに遅くなり、顔を向けてイヒョンを再び見つめた。顔には相変わらず微笑が浮かんでいたが、茶目っ気のある光はいつの間にか消えていた。瞳に宿ったその変化は、先ほどの好意的な気配とは明らかに異なっていた。
「わあ、兎の丸焼きですか？ 面白いですね。私は料理の腕前はさっぱりなんです。それでも、アルティエルナ川で獲れた魚料理は最高ですよ。新鮮さが生きていますから。私は都市に閉じ込められっぱなしなので、退屈で仕方ありません。何か、もっと興味深い話はありませんか？ 例えば、途中で出会った特別な縁だとか。後援者の方はどなたなのですか？ 4等級から一気に2等級へ昇級するには、かなり強力な後ろ盾が必要でしょうし」
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