155. 検問所
イヒョンはカレオストラ城を抱くように流れるアルティエルナ川の対岸、その埠頭へと到着した。川の向こう岸には、荘厳な城の姿が一望できた。
イヒョンは停泊している船に向かって足を進めた。埠頭には乗客を運ぶための渡し舟が列をなしている。激しい川の流れが船べりを叩くたびに、小舟は危うげに揺れていた。
彼は肩にかけた鞄を担ぎ直し、馬の手綱をしっかりと握った。馬は不安げに鼻を鳴らして足踏みをしたが、イヒョンが首筋を優しく撫でてやると、次第に落ち着きを取り戻した。
船に座っていた船頭が、イヒョンに向かって手を差し出した。イヒョンがポケットから数枚の硬貨を取り出して手渡すと、船頭は低い声で呟いた。
「川が荒れてる。さっさと座りな。川がヘソを曲げれば、船ごとひっくり返されちまうからな」
イヒョンは軽く頷いて席に座った。船頭は愛想のない顔のまま、力強く櫂を漕ぎ始めた。
「この川は見かけによらず、人を飲み込む化け物みてえなもんでさぁ。去年だけでも何人も水死体になってる。お客さんはどこから来たんだ？ その荷物、ただの商人じゃなさそうだが」
イヒョンの視線は川の向こうへと向けられた。
「王都に少し用がありまして」
船頭は鼻で笑って応じた。
「もうすぐ祭りの時期だからな、王都へ向かう奴は多い。田舎者なら目をひん剥いて歩くんだな。スリがうじゃうじゃいて、油断してると鼻の先まで持っていかれちまうからよ」
エメラルド色に輝く川の水は、都市の外郭に沿って悠々と流れていた。渡し舟が波をかき分けて進むにつれ、遠くに見えていた壮大なカレオストラの外壁が次第に大きく迫ってくる。
巨大な石壁は丘陵地の緩やかな傾斜に沿ってそびえ立ち、天然の堀のように都市を包み込んでいた。石壁の下に広がる氾濫原の湿地や泥、草むらが織りなす光景は、まさに難攻不落の要塞を彷彿とさせた。低く立ち込める川霧の向こうに、城壁を行き来する歩哨たちの影が見え、彼らの持つ槍と盾が陽光を浴びて鈍く光を放っている。
肩にかけた荷物が軽く揺れるたび、これまでの旅路の記憶が脳裏をよぎった。野生の獣と対峙した夜、盗賊団の襲撃を切り抜けた瞬間、そして一人焚き火を囲んで耐え忍んだ孤独な時間。そのすべての試練が、イヒョンをより一層鍛え上げていた。
船が対岸の埠頭に接岸すると、船頭は櫂を収めて言った。
「忘れもんすんじゃねえぞ」
イヒョンは頷き、馬を渡し舟からゆっくりと引き出した。馬の蹄が木板を踏む鈍い音が埠頭に響き渡る。
イヒョンは鞄を締め直し、カレオストラの城門へと向かった。
埠頭は活気に満ちあふれていた。港湾労働者たちが重い箱を肩に担いだり、荷車に載せたりして忙しなく行き交い、税関と思われる建物の前では、役人が書類に目を通しながら商人たちと押し問答を繰り広げている 。川の湿った空気に、新鮮な魚の匂いと埃、そして汗の臭いが混じり合い、辺りに立ち込めていた 。
イヒョンは混雑した人混みをかき分け、城門の方へとゆっくり馬を惹きながら進んだ。巨大な城門は固く閉ざされており、その脇に馬車がようやく通り抜けられるほどの小さな門だけが開いている 。その通路の横には検問所が設けられていた。
衛兵たちは、まばゆい鎧を身にまとい、入城するすべての人々に鋭い視線を送りながら入念な検問を行っていた。コランやバセテロンの緩やかな雰囲気とは、明らかに異なっている 。空気は重く沈み込み、まるで王都の威厳が城門の前に立ちはだかっているかのようだった。
「通行証を」
一人の衛兵が前に進み出、低い声で言った。彼は無愛想な表情で手を差し出す。あいにく通行証を持ち合わせていなかったイヒョンは、懐から4等級の認識票を取り出して手渡した 。
「旅行者ギルドの4等級冒険者、イヒョンです。ギルドに用件があり参りました」
衛兵は認識票を受け取ってじっくりと眺めると、顔を上げてイヒョンの顔をまじまじと見つめた。
「セルティウム等級ですか。荷物はこれだけですか？ 武器は、そこの机の上に一旦置いてください」
イヒョンは肩から弓を外して下ろし、腰の短剣と盾も外して木の机の上に置いた。
「セルティウム等級の冒険者殿が問題を起こすとは思えませんが、近頃は状況が緊迫しておりましてな。検問を徹底せよとの指示が出ておるのです。致し方のない措置ですので、ご容赦を」
「理解しています。安全が最優先ですからね 。ところで、何かあったのですか？」
衛兵はイヒョンの荷物を手早く確認しながら答えた。
「北の方で何かが起きたようです 。私のような末端の衛兵には詳しい内幕など分かりませぬが、何らかの密報が入ったのではないかと見ております」
検問に素直に従うイヒョンの態度が気に入ったのか、衛兵の表情が少し和らいだ。彼が鞍に吊るされたサドルバッグを開けて中身を確認している間、イヒョンは机の上の私物を片付けながら尋ねた。
「北、と言いますと、具体的にどの地域ですか？」
「あくまで噂ですがね。ただならぬ気配が漂っているという程度のことです」
「まさか、戦争のような一大事ではないでしょうね？」
イヒョンが軽い笑みを浮かべ、冗談めかして問いかけると、衛兵は大笑いした。
「ハハハ！ まさか。せいぜい大規模な盗賊団といったところでしょう 。今のエフェリア陛下の御代に、誰が敢えて挑もうというのですか？ 私は戦争を経験したことはありませんが、父の話によれば、かつての苦難に比べれば今は非常に平穏な時期だそうです」
衛兵は明るい顔で言葉を継いだ。
「結局のところ、市民が安心して暮らせる世の中だということでしょう」
カレオストラへ来る道中、盗賊団と遭遇し死闘を演じた記憶がよぎり、イヒョンは思わず苦笑いを漏らした。しかし、この広大な大陸に戦争の影が差していないという事実だけでも、この時代を平和と呼ぶにふさわしかった 。
「その通りですね」
衛兵が小さな長方形の板をイヒョンに差し出した。拳より一回り小さいサイズの陶器製で、通行許可の内容とエフェリア王家の紋章が鮮明に刻まれている 。
「次からはこれを見せてください。検問なしで通過できるはずです」
手に取ってみると、ずっしりとした重みが感じられた。検問所を通り、巨大な城門の脇にある通路を抜けて城壁の内側へ足を踏み入れると、外城の光景がイヒョンを圧倒した。
まず目に飛び込んできたのは、広大な市場だった 。商人たちはそれぞれの売り場から、声を張り上げて品物を宣伝している。
「さあ、今朝獲れたばかりの銀色に輝くボラを見てってくれ！」
魚売りが包丁を振るい、新鮮な魚を捌く音が鋭く響き、その隣では果物売りが新鮮な果物を積み上げながら、通りがかる客の袖を引いている。
「お若い人、このリンゴを見てみなよ。一口かじれば旅の疲れも吹き飛ぶよ」
城門から続く市場は、生気あふれる熱気に満ちていた 。イヒョンはその活気ある喧騒の中に身を投じ、ゆっくりと歩みを進めた。地面は泥と砂利が混じった道で、馬車の車輪の跡が深く刻まれ、至る所に小さな水溜りができていた 。イヒョンは水溜りを軽やかに飛び越えながら、周囲を観察した。
子供たちがその間を走り回って声を上げて笑い、老婆たちは籠を手に慎重に品物を選んでいる 。香辛料の店からは、スパイシーな胡椒や柔らかなシナモンの香りが風に乗って漂い、花屋の甘いハーブの香りが辺りを彩っていた 。これらすべての匂いが混ざり合い、市場特有の独特な香気を醸し出している。
「ふう、やはり人の営みの匂いはどこも似たようなものだな」
イヒョンは鼻をくすぐるツンとした香辛料の匂いに、軽く鼻をひくつかせた。忙しく動き回る人々の姿から、都市の生命力がそのまま伝わってくる。イヒョンはその活気の中に溶け込みながら、長い旅の疲れが少しずつ解けていくのを感じた。
市場を通り過ぎてさらに奥へと進むと、いくつもの工房が立ち並ぶ通りが現れた 。鍛冶場からは、職人たちがハンマーで鉄の塊を叩く音が規則正しく鳴り響いている 。
+4
溶鉱炉から舞い上がる火花は周囲を赤く染め上げ、熱気を放っていた 。木工所からガラス工房まで、ないものはないと言えるほど充実している 。イヒョンにとっても、今や見慣れた風景だった 。彼は熱気が立ち込める鍛冶場の向こうを細めた目で見つめ、低く呟いた。
+4
「ハンマーを叩く音を聞くと、エリセンドを思い出すな」
工房通りの反対側は、庶民の居住地のようだった 。低い石造りの家や質素な木造小屋が密集しているそこは、屋根ごとに藁や板がまばらに覆われ、風雨にさらされた跡が歴然としていた 。門前に置かれた小さな花壇や、風になびく洗濯物が、素朴な日常を物語っている 。
城壁の近くに広がる天幕村は、おそらく遠方から来た移住民の一時的な居所なのだろう。イヒョンは古びた天幕と華やかな市場を交互に眺め、口元をわずかに歪めた。
「外城はやはり下層民が集まって住む区域のようだな」
木材の骨組みに泥や煉瓦を詰め、漆喰で仕上げた建物が調和して混ざり合う光景は、決して豪華ではなかったが、イヒョンに妙な安らぎを与えた。彼は背負った荷物を担ぎ直し、再び足を早めた。
「気持ちとしては、今すぐにでも宿を見つけて休みたいところだが、ギルドで宿を用意してくれるかもしれん。まずは本部へ寄るのが得策だろう」
イヒョンは心の中で呟きながら周囲を見渡した。その時、片隅で古びた木の看板が揺れている酒場が視界に入った。門の前には空のビール樽が斜めに積み上げられており、奥から漏れ聞こえる笑い声と杯の触れ合う音が、疲れ果てた旅人を誘惑していた。
イヒョンは扉を開けて中に入った。1階は食堂を兼ねた酒場になっており、歳月の重みを感じさせる木のテーブルが整然と並べられていた。古いが清潔に管理された様子から、主人の几帳面な性格がうかがえる 。
まだ正午にもならない早い時間だったが、テーブルの半分はすでに客で埋まっていた。その多くは港湾労働者や商人と思われる者たちで、埃まみれの身なりで杯を傾けながら声を張り上げている。
隅の方ではすでに酔い潰れた男が項垂れてうたた寝をしており、隣のテーブルではカードゲームに没頭する一団が荒っぽい冗談を交わしていた。丈夫な木で作られたカウンターの表面には、喧嘩の跡かと思われる刀傷や斧の跡が無数に刻まれており、酒場の歴史を物語っているようだった。カウンターの横、2階へと続く階段の上には、おそらく安価な客室が用意されているに違いない。
イヒョンはカウンターへ歩み寄り、使い込まれた椅子に体を預けるようにして座った。
「簡単な食事とビールを一杯お願いします」
主人は太った体格に髭を蓄えた男だった。彼はエプロンにシチューの染みをつけたまま顔を上げた。
「25フェラだ 。どこから来たんだい？」
「バセテロンから来ました 」
イヒョンの答えに、主人はニヤリと笑って言葉を継いだ。
「最近はそういう客が多いんだ。ハハハ！ 何が起きているのかは知らねえが、王都へ押し寄せる旅人が一人や二人じゃねえからな」
彼はイヒョンのマントとカウンターに立てかけた杖をちらりと眺めると、笑みを浮かべたまま厨房へと消えた。その態度からは、好奇心旺盛で多弁な性格がにじみ出ていた。イヒョンが疲れを感じる体でカウンターをトントンと叩きながら待つ間、窓の外から染み込んでくる市場の喧騒に耳を傾けた。
しばらくして、主人がトレイを持って戻ってきた。キノコのシチューが盛られた器からは、香ばしい香りと微かなハーブの匂いが立ち上って周囲を包み込み、パンは今にも崩れそうなほど表面がカリッと焼き上げられていた。ビールジョッキの上には豊かな泡が盛り上がり、その下で黄金色の液体が魅惑的に輝いている 。
イヒョンはジョッキを手に取り、ゆっくりと一口飲み込んだ。冷たい苦味が喉を通り抜けると、長い旅の埃と疲れを洗い流すように、全身に爽快な気分が広がった。主人はジョッキを拭いていた手を止め、再びイヒョンを観察した。彼の目に好奇心の色が浮かび、眉がわずかに跳ね上がった。
「ふむ、バセテロンといえば大陸の西の果てだ 。かなりの長旅をしてきたようだが、よほど大事な用があるらしいな」
イヒョンは軽く頷き、パンを一口かじった。カリカリの皮が砕けて現れた、柔らかい中身の温かな味が口いっぱいに広がり、空腹を満たしてくれた。
「ええ、旅行者ギルドの本部に少し用がありまして 」
イヒョンは主人が置いたシチューを一匙掬って口に運んだ。熱いスープが舌を包むと、キノコの芳醇な香りと絶妙な塩気が調和し、思わず笑みがこぼれた。
「本当に美味しいですね。なかなかの腕前だ」
「ハハハ、褒めてくれてありがてえ。この店は古臭く見えるかもしれんが、なかなかの由緒正しき場所でな。親父の代から続いて50年をゆうに超えてる。その歳月の分だけ味も深まったってところだ」
「なるほど。ところで、旅行者ギルドの本部がどこにあるかご存知ですか？ 王都は初めてなもので」
主人は首を横に傾けて答えた。
「ギルドの本部なら内城にある 。内城に入れば、見つけるのはそう難しくねえはずだ。建物の間にどっしりと構えてるからな。普通は出入りが厳しいが、認識票を見せれば通してくれるはずだ。心配いらねえよ。ところで、一人で来たのか？ 普通は仲間と一緒に動くもんだが」
イヒョンは肉を切り分けながら答えた。肉汁がじわりと溢れ出してトレイに溜まる様子が、食欲をいっそう刺激した。
「はい、一人です 。ギルドで宿を提供してくれるかどうか、ご存知ですか？」
主人は肩をすくめ、自分の杯を傾けた。その動作からは余裕のある自信がうかがえた。
「それは本部に直接聞いてみるんだな。空き部屋があれば貸してくれるかもしれん。だが、ここの2階も悪くないぜ。古くはあるが虫一匹いねえし、布団はいつも清潔にしてある。1人部屋は食事込みで1日1デント50フェラだ 。長く泊まるなら少し負けてやることもできるが」
「思ったより値段が張りますね 」
「ハハ、冒険者の旦那、ここは王都だぜ。田舎の宿と比べちゃいけねえ。それに、ここにいればあらゆる噂や情報が勝手に耳に入ってくる。商人がよく立ち寄る場所だからな、有益な話が飛び交ってるのさ。例えば、近頃北の方で妙な噂が流れてるってのは聞いたかい？ 詳しいことは知らねえが、何か大きなことが起きたらしいぜ 」
イヒョンは残りのビールを飲み干して答えた。清涼感のある味が最後に喉を潤すと、心が一段と軽くなった。
「ありがとうございます。でも、とりあえず本部へ行ってみることにします」
「そうかい。いつでも必要ならまた寄りな。門戸はいつでも開いてるからよ」
主人は相変わらず笑みを浮かべ、他の客の方へと向き直った。
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