148. 旅行者
イヒョンの頭の中은 縺れた糸のように滅茶苦茶になった。ハルベンの言葉が耳元で耳鳴りのように響き、深い霧に閉じ込められて方向を見失ったかのような、激しい混乱が押し寄せる。
冒険者二級となり、エフェリアを自由に駆け巡りながら地球へ帰る手がかりを探そうという野心的な計画が、今や薄い霧のように霧散してしまいそうな危機だった。
彼の視線が窓の外へと向かう。
窓から差し込む陽光が埃の粒子を踊らせ、室内を黄金色に染め上げていたが、その温もりさえも冷たく冷え切っていく彼の心を溶かすことはできなかった。
イヒョンには、選択の余地などなかった。
窓の外の光が顔を照らせば照らすほど眉間の皺は深まり、ソファの肘掛けを握る手には、白く浮き出るほどに力がこもった。自ら望んで申請した昇級試験であったが、今やその重みは胸を圧迫する巨大な岩のように感じられた。
だが、苦悩は長くは続かなかった。
イヒョンは素早く頭の中で状況を整理した。今更、申請をなかったことになどできるはずもない。もし伯爵との信頼関係が崩れれば、自分だけでなくリセラやセイラ、そして幼いエレンにまでその火の粉が及ぶのは明白だった。彼女たちに迷惑をかけることだけは、断じて容認できない。
彼はゆっくりと顔を上げ、ハルベンを凝視した。イヒョンの瞳には、覚悟を決めた者特有の硬質な意志が宿っていた。
「……まず、カレオストラまで独力で辿り着かねばならないと伺いました。その『一人で』という条件は、正確には何を意味するのですか？ 他人の助けを一切借りるなということですか、それとも軍隊のような武力集団の護衛を禁ずるという意味ですか？ その基準を詳しく知りたい」
ハルベンは椅子の背もたれに深く身を預け、指先でゆっくりと口髭を撫で上げた。
「一人で、というのは、他の冒険者の技術的支援を受けるなという意味だ。領主や軍の護衛を受けるのは、なおさら論外。それが核心だよ」
イヒョンの眉がぴくりと動いた。その言葉の中に隠された微妙な余地を捉えたかのように、彼は素早く言葉を被せた。
「ならば……専門家ではない、一般人の同行者がいることは構わないという意味ですか？ 例えば、単に旅路を共にするだけの連れ、といった者たちです」
その問いに、ハルベンの口元に妙な笑みが浮かんだ。彼はやがて堪えきれなくなったように、豪快な笑い声を上げて首を振った。
「はははっ！ これだから初心者は面白い。君、まだ冒険者の世界を何一つ分かっていないようだな」
彼の笑い声があまりに朗々と響くので、窓辺に下がるカーテンがわななき、執務室の空気そのものが震動するほどだった。
「おいおい、君は冒険者が一体何をする人間だと思っているんだ？ ただエフェリアを当てもなく彷徨う、ただの風来坊だとでも思っているのか？」
イヒョンは決まり悪そうに後頭部を少し掻いた。視線は床へと落ち、声もそれにつれて小さくなっていく。
「……未知の地を冒険したり、新たな事実を発見したりする者たちだと思っていました。そうではないのですか？」
「はっ、やっぱりな！」
ハルベンが再び、豪快に笑い飛ばした。がっしりとした肩が大きく揺れるほどの爆笑を浴びせられ、イヒョンの顔はみるみる赤く染まっていく。
彼はようやく笑いを収めると、手を挙げてイヒョンの首にかかった認識票を指し示した。
「君、その認識票を出してみろ。裏面に文字が刻まれているはずだ。それを一度、声に出して読んでみてくれないか？」
イヒョンは言われるがままに認識票を手に取り、裏返した。初めて受け取った時に一度目を通していたため、特別な内容などないはずだと思っていたが、ハルベンの指示に従い、そこに刻まれた文字をゆっくりと読み上げた。
「……ソ・イヒョン、セルティウム、コラン、レオブラム侯爵」
「それが何を意味するか、分かるか？」
ハルベンが問う。その瞳は悪戯っぽい好奇心で輝いていた。イヒョンは無愛상に頷く。
「私の名前と等級、発行された地域、そしてその地域の領主様の御名ですね。これに、何か特別な意味でもあるのですか？」
「間違ってはいない。身分を証明するタグだからな。だが、その名が刻まれた真の意味は――コランのレオブラム侯爵が、君を『後援』しているということだ」
「……そのような話は聞いたことがありますが、それが実質的にどのような影響を？ 私は単に冒険者ランクと共に、褒賞として支給命令書をいただいたものだと思っていましたが」
ハルベンの笑みがさらに深まった。彼は腕を組み、イヒョンを試すように問いかける。
「君がエフェリアを流浪し、どれほどの金を注ぎ込むかも分からん状況で、侯爵がなぜ君を後援などする？ 単なる溢れんばかりの善意からか？ もちろん、その可能性もあるだろう。だが、この世界の理がそんなに甘いものか？ 普通は別の目的があるものだ」
その問いに、イヒョンは言葉を失った。目を見開き、ハルベンを凝視したまま固まってしまう。
頭の中でいくつもの仮説が渦巻いたが、適切な答えは見つからない。部屋には重苦しい沈黙が降り立ち、窓の外から聞こえる風の音だけが、その静寂をいっそう際立たせているようだった。
ハルベンはその沈黙を楽しむかのように、ゆっくりと説明を続けた。
「認識票の裏に刻まれた名前は、君がコランで四級を付与された冒険者として、侯爵の依頼を優先的に遂行しなければならないという、一種の『契約書』も同然なのだ。冒険者は単に自由を謳歌する旅人ではない。後援者の依頼を完遂し、その対価として旅に必要な支援を受ける――そういう関係性なのだよ」
その瞬間、かつて冒険者ギルドへの推薦状を求めた際、レオブラム侯爵があれほど愉快そうに笑っていた理由を、ようやく理解した。侯爵の笑いは、単に要求がささやかだったからではない。この理を露知らず、自ら拘束の首輪をはめにきたイヒョンの姿が滑稽だったのだ。イヒョンは無知だった過去の自分を思い出し、掌にある冷たい認識票を見つめた。
もちろん、侯爵の息子を治療した見返りとして受け取ったものだ。侯爵が自分を呼び出し、無理な過業を強いる可能性は低いだろう。だが、原則としては侯爵の呼び出しに応じなければならない身であった。
彼は手の中の認識票を、ぎゅっと握りしめた。常に首にかけていた見慣れた物だったが、改めて感じられるその重みは、以前とは全く別物のように迫ってきた。
「冒険者というのは、単に風景を愛でたり、川の流れを愉しんだりするために放浪する者ではない。時には密명을 帯び、ある時は紛争調停のために道を行く者たちだ。そんな旅路の中で誰かと出会い、彼らの問題を解決し、また助けを受ける……。それは冒険者の宿命といえる」
ハルベンは椅子から背を離し、机に両腕を置いて言葉を継いだ。
「カレオストラへ一人で来いという正確な意味は、他の高ランク冒험者の力を借りるな、自分を後援する権力の陰に縋るな、ということだ。長い旅の道中で、好むと好まざるとにかかわらず同伴者ができるのは、至極自然なことだろう」
その言葉にイヒョンの口元に安堵の笑みが浮かび、表情が目に見えて明るくなった。彼は身を乗り出し、期待の混じった声で尋ねた。
「……では、一行と共に進んでも構わない、ということですね」
ハルベンは頷き、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて見せた。
「ああ、その通りだ。旅の道は孤独だが、その孤独を分かち合う同伴者がいれば、ずっと楽になるものさ」
ハルベンは指先で机を軽く叩きながら、説明を付け加えた。
「商人や軍人、あるいは我々のような冒険者を除けば、このエフェリアで遠出をする人間など指で数えるほどしかいない。平民以下の市民にとって、旅とは夢に見ることさえ難しいものだ。一部の流浪民はいるが、数は微々たるもの。大抵の者は、自分の村を離れることさえ忌避するからな」
その説明を聞くセイラの頬がぽっと赤らみ、目元に喜びの混じった笑みが広がった。彼女は無意識に服の裾を弄り、胸の内に芽生えたときめきが顔全体に染み渡っていく。彼女はイヒョンを振り返った。その視線には、師への尊敬と、旅路を共にするという期待感が満ち溢れていた。
「ルーメンティア様、では私もご一緒できるのですね！ 戻ったら、私も急いで準備を始めなくては。リセラお姉様も、この知らせを聞けばきっとお喜びになりますわ」
イヒョンはセイラの澄んだ瞳を見つめていたが、やがて唇を軽く噛んだ。彼の額に薄い皺が寄り、瞳はしばし遠くを見つめるように焦点がぼやけた。室内の空気が静かに沈み込む中、窓の外から聞こえる遥かな波音だけが静寂を埋めていく。地平線を眺めるイヒョンの心は、凪いだ海のようでありながら、どこか波立っていた。冒険者の道が単なる遊람ではないという事実が、彼の胸を重く圧迫していた。
しばらくして、イヒョンはゆっくりと顔を上げ、ハルベンを直視しながら慎중な口調で口を開いた。
「ギルド長、私は冒険者という存在を、あまりに軽く考えていたようです。己の無知ゆえに、ただギルドの権限と恩恵にばかり縋っておりました」
「そうだろうと思って、最初から心配だと言ったのだよ。君のように表面だけを見て飛び込む人間は、一人や二人ではないからな」
「己の不足을 痛いほどに痛感いたしました。ギルド長、どうか私を、真の冒険者として鍛え上げてください。お願いいたします」
「私に、君を直接訓練しろと言うのか？」
予想だにしなかった切実な願いに、ハルベンの目が驚きでわずかに見開かれた。
「はい、どうかお願いいたします」
ハルベンは腕を組み、椅子に深く身を預けながら、イヒョンを品定めするように観察した。
「出発は、いつを予定している？」
「正確な時期は決めておりませんが、春が来て、寒さが和らいだ頃に発とうと考えています。カレオストラまでは、少なくとも数ヶ月はかかるでしょうから」
「いいか、若造」
ハルベンは姿勢を正すと、真剣な眼差しでイヒョンを正面から見据えた。
「冒険者ギルドの最下級である『ノヴァトゥス』は、通常なら十二歳、遅くとも十四歳で始めるものだ。自ら志願する場合もあるが、大抵は上位の冒険者が弟子を育てるために入門させるのが一般的でな。彼らは師と共に大陸を駆け巡りながら実戦感覚を磨き、多様な生存技術を体得してランクを上げていくのだよ」
ハルベンは机の引き出しからニコリアを取り出し、鼻先に寄せてその芳醇な香りを堪能した。
「個人差は大きいが、ノヴァトゥスから『アスピラ』に上がるまで通常で三、四年。さらに『ペリタス』に至るまでは五、六年ほどかかる。ペリタスともなれば師から独立し、自分を後援してくれる貴族と縁を結ぶようになる。私もまた、そのような過程を経てきた」
ハルベンはニコリアに火を灯し、深く一服した。やがて彼の唇の間から、かすかな青い煙が揺らめきながら消えていく。
「ペリタスになれば領主の後援を受け、所属する領地で独り立ちして活動を始める。そして、大半の冒険者はここで成長を止めるのだ」
ハルベンはニコリアをもう一口吸い込み、言葉を続けた。
「君がいま保持している『セルティウム』に到達する者は、ペリタスの中でも上位十パーセントに過ぎん。そして私のランクである『オブシディア』は、その中からさらに十パーセント未満にしか許されない座だ」
イヒョンは黙ってハルベンの表情を伺った。会話がどのような結論に向かっているのか見当はついたが、その瞳には依然として炎のような決의が宿っていた。退くことも避けることもできぬ運命ならば、全力を尽くして突き進むほかなかった。
「二級である『ルミナール』は、その道でも選ばれし十パーセントにすら届かない、極少数の領域だ。天賦の才を持つ子が十二歳で始めたとしても、実力だけでルミナールに上り詰めるには、ゆうに三十年はかかる計算だ」
ハルベンは虚脱したような苦笑を浮かべ、イヒョンを見つめた。
「それなのに、経験もほとんどない三十半ばの君を、たった二、三ヶ月で鍛えろだと？ 無茶を言うな。どれほど足掻いたところで、せいぜいアスピラ級に留まるのが関の山だ」
重苦しい静寂が流れた後、イヒョンがゆっくりと口を開いた。
「ギルド長。私は、必ずルミナールにならなければならないのです」
「はははっ、君は何か勘違いをしているようだな。私は君の行く手を阻もうとしているのではない。私は四十年以上、この世界で飯を食ってきた。一目見れば、大体の見当はつく。君は試験の途中で命を落とす確率があまりに高い。だから、引き止めているのだ」
ハルベンの顔つきが、厳粛に強張った。
「正直に言おう。私が君を訪ねようとしていた真の理由は、昇級試験に挑むフリだけして、適当なところで諦めるよう説得するためだった。伯爵閣下の爵位を断って試験を請うたという話は、既に耳に入っている。もちろん、今さら取り消せば君の名誉は地に落ち、閣下も酷く気分を害されるだろう。周囲の視線も冷ややかなものになるに違いない」
ハルベンはイヒョンの瞳を射抜くように凝視し、楔を打ち込むように付け加えた。
「だがな――少なくとも、命だけは助かる。運良く試験をパスしたとしても、任務の途中で死ぬのは時間の問題だ。その道はあまりに危険すぎるのだよ、イヒョン。もう一度、考え直せ」
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