147. 霧
晩冬の鋭い冷気がいまだ門の隙間で牙を剥いていたが、窓越しに差し込む初春の陽光が、空中に漂う凍てついた霧を少しずつ蝕み始めていた。
透明な光の矢は塵の混じった暗闇を切り裂き、古びた床の荒い木目を温かく撫でている。昨夜の暖炉を守っていた薪は、今は静かに灰の山となり、鼻先をくすぐる焦げたような、それでいてどこか安らぐ匂いが、リビングの静寂の中に淡く溶け込んでいた。
パンとスープの簡単な朝食を済ませた後、リセラはエレンの髪を丁寧に梳いてやった。
エレンは母の指先が髪を整える間、木のおもちゃをいじりながら遊んでいた。陽の光を浴びて輝く瞳と、頬に差した薔薇色の紅潮は、さながら夜明けとともに綻ぶ蕾のように、可憐に色づいている。
「お母様、今日はお城で何をするの？ エレンもお手伝いするわ」
小鳥のさえずりのように澄んだエレンの声に、リセラは慈しむような微笑みを返した。彼女は茶目っ気たっぷりにエレンの鼻先を指で小突き、コートのボタンを整えてやった。
彼女はふと窓の外へ視線を転じ、領主の城を仰ぎ見た。バセテロンの海岸絶壁の端に聳え立つエッセンビア伯爵の居城が、天を突く尖塔を誇らしげに立てて鎮座している。
「エレン、もう少し大きくなれば、きっとお母様のお手伝いもできるようになるわ。今日は伯爵閣下の大切な会議があるから、お昼の間は一緒にいられないの。シエラお姉様の言うことをよく聞いていなくてはダメよ、わかった？」
リセラは愛娘の肩を温かく包み込み、外套についた埃を軽く払ってやった。
「じゃあ、シエラお姉様と本を読むの？ エレン、面白いお話だーい好き！」
期待に満ちた瞳で問うエレンに、リセラは頷きながら優しく答える。
「ええ、お姉様が素敵な本を選んでくれるから、楽しく読んでいなさいね。お母様が帰るまで、お利口に待っていられるかしら？」
エレンのカレオストラ行きが決まって以来、シエラは進んで自らの時間を割き、エレンが『コルディウム』を正しく感じ、制御できるようにと力を貸してくれていた。わずか九歳の子供ではあったが、幸いなことにエレンはシエラの教えによく従っていた。
実のところ、訓練といってもそれほど大仰で複雑なものではない。シエラはまず、エレンの力の根源となる『感情』を把握することに重点を置いた。彼女はエレンに読み書きを教える傍ら、様々な感情を呼び起こすような物語を読み聞かせた。本を読みながら移ろう少女の反応を通じて、感情の奔流を測ろうという意図だった。
リセラが城務めに集中している間、シエラは常にエレンの傍らに寄り添っていた。万が一にも、いつかの『ニトロベッド事件』のような予期せぬ力の暴走や事故が起きぬよう、備えるためである。
「さあ、行きましょうか」
家を出る母娘の足取りが敷居を越えた瞬間、大気に混じった潮の香りが心地よく鼻腔をくすぐった。
イヒョンとセイラもまた朝食を終えた後、繁華街へと向かう道に足を踏み出した。
霧の向こう側から染み出す朝の光が通りを徐々に照らし出し、一つ、また一つと商店の扉が開く音が聞こえてくる。それは、都市の一日を優しく呼び覚ます合図のようだった。
昨夜の葛藤が胸の片隅に澱のように残ってはいたが、その中で芽生えた和解の兆しが、二人を静かにつなぎ止めている。
それでも、空気に漂う微妙な気まずさだけは、避ける術がなかった。
イヒョンの滞在する家はバセテロンの中層に位置しており、そこからほど近い場所に市場とギルド地区が広がっている。港湾へ向かうために必ず通らねばならない鉄物通り（かなものどおり）では、早朝から規則的な槌音が軽快なリズムを刻み、響き渡っていた。
バセテロンの住民の多くが集う中層広場を過ぎると、分かれ道が現れた。上層の城へと登る道、城門へと続く道、そして港湾へと下る道が三叉路となって分かれている。
海岸の大港湾が視界に入る下層の道へと降りていくと、潮気を含んだ風が肌を掠めて吹き抜けた。近づく朝市の活気ある喧騒が、通りの生気をさらに色濃くする。バセテロンの心臓と呼ばれる大港湾は、例年以上に慌ただしかった。
特に、先日の大砲の試射の余波がいまだ続いているのか、至る所で巨大な大砲を設置する作業が真っ盛りだった。造船所の方から聞こえる重々しい槌音が大気を震わせ、埠頭には巨大な艦船たちが波に合わせて軽やかに揺れながら停泊している。
防波堤の背後、海軍整備廠に停박した艦船たちもまた、波に身を任せて揺らめいていた。整備廠から埠頭へと続く路地には航海士会館が威厳を放ち、少し離れた魚市場からは商人たちの勇ましい声が活気を吹き込んでいた。魚市場から整備廠の反対側、埠頭の縁に沿って進めば、下層の民家が隙間なくひしめき合っている。
イヒョンとセイラは特段の会話もなく、目的地である大港湾へと黙々と足を運ぶばかりだった。
潮風がセイラの髪をわずかに乱し、吹き抜けていく。ずっと港を眺めていた彼女の視線が、自然とイヒョンへと移った。
「ルーメンティア様……ルーメンティア様から見て、私はそれほど力不足でしょうか？ 弟子として学ぶべきことはまだ山積みなのに……期待に応えられないのではないかと、心が重いのです」
イヒョンの足がふと止まった。彼は顔を向け、セイラと視線を合わせた。
「そんなことはないさ、セイラ。俺はかつて多くの人間を教えてきたが、お前ほど優秀な人材はいなかった。お前の情熱が炎のように燃え上がるのを見るたび、俺自身、もっと努力しなければと思わされるほどだ」
セイラの頬に宿った紅潮が、朝陽の下でいっそう鮮やかに咲き誇った。彼女は少し俯いてはにかむように微笑み、その笑みと共に二人を隔てていた気まずい空気も、霧のようにゆっくりと消えていった。
「ルーメンティア様のお言葉……深く、胸に刻んでおきます。では、今日の冒険者ギルドでも、良い知らせだけを聞ければ嬉しいですね」
彼女は再び視線を前方へと戻し、イヒョンの歩幅に合わせてゆっくりと歩き出した。
「そういえば、ルーメンティア様。昨日お姉様と一緒に食べたケーキ、本当に特別だったんです。『月光の庭園』のデザートはいつも絶品ですが、昨日は普段と何かが違いました」
「どう違ったんだ？ エレンも昨日、そのケーキを随分と褒めていたが」
「言葉で説明するのは、とても妙な感じなのですけれど……。ウェイターの話では、見習いパティシエが作ったものだそうです」
「ほう。見習いの腕前か。どんな味だったのか、ますます気になってくるな」
セイラは昨日の味がいまだ口の中に残っているかのように、しばし追憶に浸った後、イヒョンを見つめた。
「ケーキを一口食べた瞬間に、胸の奥から温かな幸福感が湧き上がってくるような気分でした。単に雰囲気のせいだったのでしょうか。それとも、本当にケーキが特別だったのでしょうか……」
「ふむ……。もしや特別なハーブか、魔法的な材料でも入っていたのではないか？」
「お姉様も不思議に思って尋ねたのですが、あそこはレシピを徹底して守る場所ですから、絶対にそんなことはないそうなんです」
「それは奇妙な話だな。後で機会があれば、一緒に行って直接確かめてみなければ」
他愛もない日常の会話이 糸を解くように滑らかに紡がれ、空気はいっそう和やかなものとなった。そうして歩みを進めるうちに、冒険者ギルドの建物が二人の視界に飛び込んできた。
建物は煉瓦と木材が調和した三階建ての構造で、堂々とそびえ立っていた。太い木柱の間を埋める赤煉瓦が古風な趣を漂わせ、壁を伝って密に茂る蔦は、まるで童話の一場面のような神秘的な雰囲気を醸し出している。
一階の広々とした入り口は分厚い原木の扉で作られており、その表面には旅人の冒険を象徴する地図と羅針盤の意匠が精교に刻まれていた。二階の木枠の窓は朝陽を反射して眩しく輝き、その向こうには忙しなく動く人々のシルエットが透けて見える。最上階の三階は、鋭く切り立った切妻屋根が山峰のように空へと伸び、その先に掲げられたギルドの旗が海風を受けて力強く翻っていた。
ギルドの周辺は、海と陸を経て集まってきた旅人たちで朝から生気に満ち溢れていた。埠頭から降りたばかりの船乗りたちの豪快な笑い声が市場の商人たちの叫びと混ざり合い、空気を満たしている。馬車から荷を下ろした旅人たちが地図を広げ、これからの旅路について論じ合う姿もあちこちで目に留まった。
イヒョンとセイラはその活気ある群衆をかき分け、ギルドの中へと足を踏み入れた。扉を開けて中に入ると、古い板張りの床が足取りに合わせて、心地よい悲鳴を上げるかのように軽く軋んだ。受付の背後の棚には書類の束が山のように積まれ、室内にはほろ苦いハーブの香りと古い紙、インクと革の匂いが妙に混ざり合ったギルド特有の香気が漂っている。
イヒョンが受付へ歩み寄り、四級冒険者の認識票を差し出しながら軽く挨拶を交わした。
「おはようございます。朝早くから随分と賑わっていますね」
認識票を受け取り身分を確認した事務員が、イヒョンに向かって礼儀正しく頭を下げた。
「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」
「ギルド長にお会いしたい」
イヒョンは事務員が返した認識票を再び首にかけながら、言葉を添えた。
「二級冒険者の昇級試験について伺いたいことがあります。直接お会いして、詳細を相談したいのですが」
事務員が頷き、席を立った。
「少々お待ちください。ギルド長は今、別のお客様と面談中ですので、確認した後にご案内いたします」
しばらくして、受付の奥の重厚な木扉が開き、ギルド長らしき男が姿を現した。彼はイヒョンを見つけるなり嬉しそうな表情を浮かべ、手を差し出した。
「君がイヒョンか？ 私はハルベン・ドラスという。ちょうど伯爵閣下から君の二級昇級申請書が届いたところでね、近いうちに人を遣わそうと思っていたのだ。さあ、立ち話もなんだ。中に入って話そうじゃないか」
イヒョンとセイラは彼の親切な案内に導かれ、ギルド長室へと入った。
オフィスは、窓から差し込む陽光が机の上の地図を白く照らし、壁に掛けられた古びた剣と盾がギルド長の華やかかりし頃の冒険をささやいているような空間だった。
ギルド長のハルベンは五十代半ばの男で、滑らかな頭部が光を反射して輝き、上向きに立派に整えられた口髭が非常に印象的だった。体格はそれほど大きくはないが、シャツ越しに透ける筋肉の輪郭は彫刻のように鮮明で、赤銅色の肌は朝の光を受けていっそう深い色調を帯びている。顔や腕の至る所に刻まれた傷跡は、彼が潜り抜けてきた数多の死線を証明するかのように荒々しく残っていた。
彼が机の後ろに腰を下ろし、向かいの椅子を指し示した。
「座りたまえ」
イヒョンはソファに深く身を預け、セイラはその傍らに座ってスカートの裾を丁寧に整えた。
「伯爵閣下からは、冒険者二級試験を申請したと伺っているが……相違ないかな？」
「はい、その通りです。ですので、手続きについて伺いたく参上いたしました」
「ふむ……。君の年齢を見るに三十代前半といったところだが、冒険者ランクが既に四級とは。昇級のペースが随分と早いな」
「実は、最初から四級として登録されたのです。コランのレオブラム侯爵から推薦をいただきまして」
ハルベンの目が驚愕に見開かれた。彼はイヒョンを、改めてまじまじと見つめ直した。
「レオブラム侯爵が直接推薦を？ そんな例は極めて稀だ……。実に例外的な事態だな」
イヒョンは少し決まり悪そうに、軽く微笑んで答えた。
「それなりに特殊な事情がありまして」
「ほう、私が驚いたのは単に推薦人のせいだけではない。……そうなると、状況はかなり複雑になりそうだな」
「大変なこと、とは……どういう意味でしょうか？」
ハルベンは深く息を吸い込み、それをゆっくりと吐き出してから言葉を継いだ。
「二級試験は、並の冒険とは次元が違うのだよ。君の実力が抜きん出ているのは確かだろうが、試験の内容そのものが……相当に厄介なことで有名でな」
彼は一拍置いてから、説明を付け加えた。
「通常、冒険者ランクは七級から始まるのは知っているだろう？ 十四歳になれば誰でも制限なく登録でき、地道に功績を積んで昇級していくのが一般的な手順だ。だが君は、その中間段階を飛び越えていきなり四級を授かったわけだ」
「はい。それが何か問題になるのでしょうか？」
「いや、事務的な手続きを問いたいわけではない。君が街の中で冒険者の身分を維持し、平凡に過ごす分には何の問題もない。だが、城壁の外に出るとなれば――それも二級試験を受けるために『カレオストラ』へ向かうとなれば、話は別だ。その道程は、相当に骨の折れる旅になるだろうよ」
ハルベンは両肘を机につき、指を組んで身を乗り出した。
「理解が追いつきません。具体的にどういう意味なのか……」
「一人でエフェリア大陸を横断するのは、決して容易なことではない。君が二級という重みを、たった一人で背負いきれるのかが心配なのだよ」
「二級昇級のためには、まず自力でカレオストラまで辿り着かなければならないと伺いました。本格的な試験は、あちらに到着してから始まると」
ハルベンが頷くと、上向きに整えられた口髭がピクリと動いた。
「左様。カレオストラへ無事に到着すること自体が、一種の一次選考というわけだ。あそこの本館で試験を受けるのが鉄則。王国中の冒険者ギルドが共有する、厳格な規定なのだよ」
イヒョンはギルド長の目をじっと見据えて尋ねた。
「その過程について、もう少し詳しく知ることはできますか？ 進行方式や必要な準備物といったことですが」
ギルド長の眉がわずかに跳ね上がった。彼は机の上に広げられた地図をちらりと見やり、困ったように苦笑した。
「試験の詳細については、私からも確かなことは言えん。恥ずかしながら、私も三級に留まっていてな。それ以上のランクに関する情報は……本部のみが把握しているのだ。私が助言できるのは、ここまでだよ」
セイラは不意に好奇心が湧き上がったのか、目を丸くしてハルベンを真っ直ぐに見つめ、問いかけた。
「……では、ギルド長様はどうして二級試験を申請なさらなかったのですか？ バセテロンの冒険者ギルド長を任されるほどの方なら、十分に資格はおありでしょうに」
ハルベン・ドラスは口髭を軽く弄りながら、セイラを凝視した。
「単に試験をパスして二級という肩書きを得るのが目的だったなら、私もとっくに申請していただろう。だが……それはそう簡単な問題ではないのだ。お前たち、まさかそんな内情も知らずに昇級を申し出たというのか？」
イヒョンの眉間に、深い皺が刻まれた。
「……単なる昇級以上の意味がある、ということでしょうか？ 一体、どのような責任が伴うのですか」
ハルベンは指先で机を軽く叩きながら、しばらくの間虚空を仰いでいたが、やがて重苦しい視線をイヒョンへと戻した。
「二級は、単にギルド内の上位階級を指す言葉ではない。名目は旅人だが、実質的には上位貴族に匹敵する特権と権力が与えられる地位だ。昇級試験がカレオストラ本部でしか行われず、王室が試験内容を厳格に管理しているのも、まさにそのためでな」
ハルベンが長く重い溜息を吐き出した。
「二級以上の冒険者は、事実上の『国王直属の情報機関』と見るのが正確だろうよ」
思いも寄らぬ言葉に驚いたセイラは、椅子の肘掛けを握りしめ、身をイヒョンの方へとわずかに乗り出した。彼女の視線はギルド長を通り越し、イヒョンの横顔で止まった。対照的に、イヒョンは予想以上に淡々とした表情で問い返した。
「国王直属の情報機関……具体的に何を意味するのか、説明していただけますか」
ハルベンはイヒョンの顔を穴が開くほど見つめてから、窓の外に広がるバセテロンの全景へと視線を移した。
「君は本当に何も知らないのだな。これだから、最初から四級を受けたと聞いた時に、心配が先に立ったのだ」
イヒョンの肩が微かに縮こまり、視線が床へと落ちた。
「私は……カレオストラ大図書館の禁書庫を利用する資格が必要で、志願いたしました。その裏にある条件については、詳しくは存じ上げず……」
ギルド長の胸の奥底から漏れ出たような溜息が、執務室を満たした。
「はぁ……。貴族並みの権限をタダで与えられるとでも思っていたのか？ 全てには相応の理由がある。二級以上の冒険者は国王直属として編制され、王室からの依頼が下れば、拒否する権利はない。その任務は、どれもこれも死線と隣り合わせのものばかりだ。敵陣深くへ潜入しての諜報活動から、領主間の紛争調停、命懸けの未開拓地探索まで……。時には武装蜂起した勢力の鎮圧や、海を越えてオリスビアまで派遣されることもある。私はもう歳だし、何より守るべき妻子がいる。だから申請しなかったのだ」
その言葉を聞いた瞬間、イヒョンは石像のように固まってしまった。セイラもまた、唇を微かに震わせ、衝撃に染まった瞳でイヒョンを見つめた。
「ルーメンティア様……今からでも、申請を撤回できませんか？ カレオストラへの道中だけでも命懸けだというのに、その後に国王の依頼まで背負わされるなんて……っ」
イヒョンの視線がギルド長とセイラの間を彷徨い、最後には膝の上へと力なく落ちた。拳を握りしめた指先が、小さく震えている。カレオストラへの道のりが困難であることは覚悟していたが、その果てに「王室の道具」として生きる拘束が待っていようとは、夢にも思わなかった。
彼は長い沈黙の後、ようやく重い口を開いた。
「もし……今、申請を撤回したとしたら、どうなりますか？」
ハルベン・ドラスがイヒョンの目を、真っ正面から射抜くように見据えた。口髭の下で固く結ばれた唇から、冷徹な声が零れ落ちる。
「……それは、君の身元を引き受けた伯爵閣下の名誉を、泥の中に叩きつける行為だ。そんなことは考えない方が身のためだろうよ」
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