感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

12. 伝染病

イヒョンは膝をつき、子どもの脈を測った。脈は次第に弱まっていた。

「もう遅いのか…」

彼は振り返り、リセルラに向かって叫んだ。

「リセルラ！ ここに子どもの患者がいるよ！」

その声を聞いて、リセルラが家の中に飛び込んできた。

「うっ！」

リセルラは鼻と口を押さえながら、急いでイヒョンに近づいた。

イヒョンは子どもの状態を確認しようと、慎重にその小さな体を抱き上げた。しかし、それが最期だった。子どもはもう息をしておらず、弱々しく動いていた心臓も完全に止まってしまった。

「…ああ」

「こんなに多くの人が一斉に熱、脱水、意識混濁だなんて…まるで伝染病みたいですね」

「伝染病？ この村には負の感情が渦巻いてるわ。まるで呪いみたい。怒り、絶望、苦痛がビリビリ伝わってくるの。イヒョンさん、これは誰かがわざと引き起こしたものに違いないわ」

リセルラは村の外から感じていた暗く不気味な気配が、村の奥に進むほど強まっていることに気づいていた。

「うーん、私にはやっぱり伝染病に見えるんですけど。誰かがわざとこんな伝染病を広めるなんてこと、できると思います？ 戦争中ならまだしも、こんな小さな村で何のために…」

「とにかく、急いで癒しの神官に知らせなきゃ！」

リセルラは荷車に駆け寄り、地図を確認すると、思わずため息をついた。

「…ああ、都市が遠すぎる…」

この村から一番近い都市コラムまでは、馬で急いでも二日はかかる距離だった。助けを求めに行くには遠すぎるし、行ったとしても癒しの神官がすぐに来てくれる保証なんてなかった。

癒しの神官は非常に貴重な存在だった。癒しのコルディウムを使える者の中でも、特に優れた能力を持つ者だけが神官になれるからだ。

彼らは普段、大きな都市の神殿に留まり、訪れる人々を治療していた。領主の命令で小さな村に神官が派遣されることも、まったくないわけではなかった。でも、普段から仕事に追われている神官たちが、こんな小さな村の話だけでわざわざ足を運んでくれる可能性は低かった。

「イヒョンさん、どうすればいい？」

しばらく考え込んだイヒョンが、ついに口を開いた。

「僕たちに選択肢は二つある。一つ目は、このままコラムに向かうこと。でも、今は水も食料も尽きてる。この状態で進むのは、かなりの冒険になるかもしれないよ」

「もし途中で荷車が壊れたりしたら…」

「大変なことになりますよね」

元々、険しい荒野を何日も走ってきたせいで、荷車はいつ壊れてもおかしくない状態だった。

「ダメよ。私一人ならまだしも、エレンを連れてそんな冒険はできないわ」

「二つ目は？」

「二つ目は、僕たちがこの村の問題を解決して、村から助けてもらうことだよ」

「この村を助けるって？ 本気？ いや、そもそもそんなことできるの？」

「危険だろうと難しかろうと、どっちも同じくらい大変だよ」

「違う、違う、違うの！ そうじゃなくて、あなたがこの呪いみたいなものを解決できるって思ってるのが…」

「君が言うように、僕は地球で癒しの神官の仕事をしていた人間だよ。僕の考えでは、これは呪いじゃない。もし僕の考えが正しいなら、二つ目の選択肢は少なくとも不可能じゃないはずだよ」

「…ああ、私にはどっちを選べばいいのか全然わからない。あなたはどっちがマシだと思う？」

イヒョンもリセルラと同じく、簡単には選択できなかった。二つ目の方法は不可能ではないと言ったものの、決して簡単なことではなかった。今の彼には検査機器も薬も何もないのだ。

「じゃあ、ひとまず村で助けてくれる人がいないか探してみましょう。いい人がいるかもしれないし」

「そうね、その方がいいかも」

イヒョンとリセルラは村を歩き回り、助けてくれる人がいないか探し始めた。しかし、どの家もイヒョンに門を開けてくれることはなく、「出て行け」と冷たく突き放されるだけだった。何軒か回った末に、ようやくドアを開けてくれる老人がいた。

「失礼します。少しお話しできませんか？」

イヒョンがドアをノックすると、ボロボロの扉が少し開き、老人の顔が現れた。老人はしわだらけの顔に目が窪み、その背後には若い女性がベッドに横たわっているのが見えた。

「誰だ？」

老人の声はひび割れ、目は警戒心でいっぱいだった。

「旅人です。水と少しの食料を譲っていただけないでしょうか。対価はお支払いします」

「今は余裕がないんだ。見れば分かるだろうが、この村は呪いに取り憑かれている…。あんたたちを助けられる人間なんていない。あんたたちも呪いにかかる前に、さっさとここを離れた方がいい」

イヒョンがさらに言葉を続けようとした瞬間、ドアがバタンと閉まった。イヒョンとリセルラは顔を見合わせた。

「どうしようもないですね。冒険するしかないか…」

イヒョンとリセルラはトボトボと村の広場に停めてあった荷車に向かって歩き出した。

「食料はどうしようもないとしても、せめて水だけでも用意して出発しましょう。リセルラさん、水を煮沸できる鍋か容器がないか探してみてください。僕は火を起こす準備をします」

「火を起こすって、なんで？」

「水をそのまま飲むと病気にかかるかもしれないから、煮沸して飲むのが安全なんです。この村の周辺で手に入る水なら、なおさらそうですよ」

リセルラは空き家を回りながら水を煮沸できるものを探し始め、イヒョンは木の枝を集めて火を起こした。村の脇を流れる小さな小川から汲んできた水を煮沸していると、誰かが彼らを呼ぶ声が聞こえてきた。

「おい、そこの人！」

イヒョンは声のする方へ顔を向けた。さっきのボロ家で見た老人が、坂道を下りながらイヒョン一行を呼んでいた。イヒョンは手に付いた土を払いながら立ち上がった。

「ちょ…ちょっと、待…待ってくれ！」

イヒョンは淡々とした表情で答えた。

「どうしたんですか？」

老人は息を切らしながらイヒョンに近づいてきた。先ほどとは違い、彼の目には切実な光が宿っていた。

「私の孫娘が死にそうなんだ。あんたたちが旅人なら、薬草か何か持ってないか？ あの娘さえ助けてくれたら…私が持ってるもの全部やるよ。食料も、銀貨も…頼む、助けてくれ」

リセルラはイヒョンを見て言った。

「気が変わったみたいね。さっきは私たちに村から出てけって言ってたのに…」

「すまなかった。実はこんなこと、人生で初めてで、怖くてたまらなかったんだ。でも、さっきあの娘が発作を起こしてな。昨日からずっと吐いたり下痢したりで、もう…私がやれることは全部やったんだ…。頼む、助けてやってくれ。そうしたら何でもする。何でもだ」

イヒョンの心の中で葛藤が渦巻いた。それでも、目の前の老人の必死さが彼の心を揺さぶった。

「リセルラさん、とりあえず見てみるのがいいかもしれない。念のため、水は引き続き煮沸して冷ましておいてください」

「うん、わかった。エレンとここにいるね」

イヒョンは老人について、ふたたび彼のボロボロの板の家へと足を踏み入れた。

板の家の内部はあちこちに汚物がこびりついていて、ひどく不潔だった。イヒョンは藁でできたボロボロのベッドのそばに座り、少女の様子を観察し始めた。少女の体はわずかに熱を帯び、意識を失っていた。

「いつからこんな状態だったんですか？」

「昨夜からひどい下痢を始めて、こんなことになってしまったんだ」

イヒョンは若い女性の手首を握った。彼女の皮膚は弾力を失い、まるで革だけが残ったようだった。手首から感じる脈は非常に弱く、速かった。

『嘔吐、下痢、脱水、微熱、弱い脈。』

イヒョンは立ち上がり、老人を見た。老人は両手で帽子をいじりながら、不安げな顔でイヒョンを見つめていた。

「どうだ？ 可哀想な子なんだ。頼む…頼むよ…」

「時間がありません。少し待っていてください」

イヒョンは板の家を出て、広場へと急いだ。リセルラはイヒョンに頼まれた通り、煮沸した水を容器に移して冷ましていた。

「リセルラさん、水をずっと沸かしておいてください。たくさん必要になりそうです」

「沸かした水だけで大丈夫なの？」

「とりあえず、今できるのはそれだけなんです。沸かした水がたくさん必要です」

リセルラには、イヒョンがこの状況をどうやって解決するのかまるで見当もつかなかったが、彼が少女を思う気持ちだけは本物だと感じられた。

イヒョンはリセルラが沸かして冷ました水を板の家に持っていった。そして、老人からもらった塩と少量の蜂蜜、レモン汁を混ぜて電解質ドリンクを作り、少女に飲ませた。

「それで大丈夫なのか？」

「十分とは言えませんが、今できるのはこれだけです。きっと効果はありますよ」

イヒョンは少女の口にスプーンでゆっくりと電解質ドリンクを流し込み続けた。

「今、他の家もみんなこんな状態なのか？」

「みんな家から出てこないから詳しいことはわからんが、たぶんそうだろう」

『もし原因を見つけられなかったら、これも全部無駄になる。また発症するだけだ』

「村で元気な人を全員集めてください」

「人を集めるって、なんで…」

「これは伝染病です。孫娘だけを治療しても解決しません。原因を見つけて対処しないと、同じ状況が繰り返されます」

「…ああ、わかった」

老人はイヒョンの言葉を完全に理解できなかったが、今、彼が頼れる唯一の人間の言葉を無視するわけにはいかなかった。老人は急いで村を回り、人々を集めてきた。

数時間後、二十人ほどの人が老人の家の前に集まった。死んだように静かだった村に人の気配が響き始めると、リセルラとエレンも家の前に出て、その光景を眺めていた。

「今、元気な人はこれだけだ」

イヒョンは老人に、自分が作ったドリンクを孫娘に飲み続けさせるよう指示し、村人たちには病人たちの症状を尋ね、病についての情報を集めた。

『井戸だ。村の井戸が原因だった。水系感染症だな。コレラか、それに近いものだろう』

イヒョンは老人の家の前で立ち、集まった人々に向かって言った。

「少し話を聞いてください。このまま何もしなければ、みんな危険に晒されます。これは伝染病です。適切に対処すれば、被害を減らせます」

イヒョンの言葉を聞いた村人たちはざわつき始めた。

そのとき、一人の男が不安と切実さが滲む目でイヒョンを見つめ、こう言った。

「あなたは神官なのか？」

「いいえ、僕は神官ではありません」

イヒョンが神官ではないと答えた途端、人々の態度が急に変わった。

「神官でもないのに、どうやってこんなものを治すって言うんだ。これは呪いだ！」

リセルラは、集まった村人たちの間に不信感が広がっていくのを感じ取った。

「僕は神官ではないけど、皆さんを助ける方法を知っています！ これは呪いなんかじゃないんです！」

イヒョンは村人たちに向かって、必死に叫んだ。しかし、突然村に現れて人々を治療すると言うよそ者の言葉を額面通りに信じる者はいなかった。むしろ、知らない人間をすぐに信用する方がおかしなことだった。

「これは呪いだ。神の罰なんだ。あんたみたいな流れ者がどうやって解決するって言うんだ。ベルノのじいさんが来いって言うから来たのに、くだらねえ…」

「その通りだ！ この呪いだって、変な奴が村に来てから始まったんだ！ 神に祈りを捧げる以外に方法はない！」

「神の怒りを買っちゃいけない。こんなことは神に許されないぞ」

老人の家の前が騒がしくなっているさなか、

「み…水…」

その瞬間、女性の口からかすかな声が漏れた。

「セイラ…お前、意識が戻ったのか？」

「水…水…」

聞き間違いではなかった。女性は小さく力のない声で、ひたすら水を求めていた。老人はイヒョンの指示通り、電解質ドリンクを彼女の口に少しずつ流し込み続けた。老人の目尻がしっとりと濡れていた。

さっきまで意識を失って倒れていた女性は、まだぼんやりしているように見えたが、明らかに少しずつ回復しているようだった。

老人は村人たちがイヒョンに向かって騒ぐ声を聞き、ゆっくりと家の外に出た。

「おい、みんな…。たった今、セイラの意識が少し戻ったみたいだ。さっきまで気を失っていた子が、言葉を話したんだ」

老人は濡れた目尻を服の袖で拭い、ざわつく村人たちを見回した。

「私はこの若者がセイラを助けてくれると信じているよ」

「よそ者をどうやって信じろって言うんだ？」

「そうだ。あいつの正体も知らずにどうやって信じろって言うんだよ」

老人はそんな村人たちの言葉にもまったく怯まなかった。

「じゃあ、あんたたちは今、この村を救えるのか？ 死にかけている妻や病に倒れた夫、意識を失って倒れている子どもたち…あんたたちは今、この人たちを救えるのかって聞いてるんだ！」

村人の一人である男が老人を見て言った。

「ベルノさん、それは俺たちの信仰が足りなかったせいだよ。もっと真心を込めて祈りを捧げれば、アモリス神は必ずこの村を救ってくれるさ」

老人はその男を睨みつけ、声を荒げて答えた。

「神が俺たちの祈りを聞き入れて、この人を遣わしたんじゃないかって考えは浮かばないのか？」

村人たちは一瞬、静まり返った。

「この数日で、すでに多くの人が死んだ。誰もが愛する者を失った…。だが、今、俺たちにはこの災厄を止めることも、逃げ出すこともできないんだ」

老人は少し興奮した口調で村人たちに向かって続けた。

「今、疑うよりも、この若者の手を握るべき時だと私は思うぞ」

空気が少しずつ変わり始めた。その瞬間を見逃さず、イヒョンは村人たちに向かって叫んだ。

「今、状況を説明します！」

見ず知らずのよそ者への警戒心をまだ完全に捨てきれていない人々も、イヒョンの真剣な眼差しを見て、ゆっくりと頷き始めた。

「私が調べたところ、これは汚染された井戸水が原因で広がった病気である可能性が高いです。水や食べ物をそのまま口にしてはいけません。すべての水、食べ物、服、布を消毒する必要があります」

「消毒？」

「消毒というのは、病気の原因となる菌を殺す…」

イヒョンは言葉を止め、しばらく考え込んだ。消毒という概念を説明するよりも、別の言葉を使った方が説得力があると感じたのだ。

「私が教える特別な方法で、食べ物や水、服を清めることができます」

「これから水は少し遠くても、山の中にある別の水源を使ってください。そして、必ず煮沸してから飲むようにしてください。食べ物も必ず熱く調理して食べてください」

「冗談じゃない、ふざけたこと言うなよ！ 水を煮沸して飲めだなんて、いったい…そんなことで何が…」

再び村人たちがざわつき始めると、老人が村人たちに向かって大声で叫んだ。

「そんなに人を信じられないのか！ この人の本気が感じられないのか？ 私の孫娘の意識が戻りつつあると言ってるんだぞ！」

老人の突然の怒鳴り声に、村人たちは再び静まり返った。

---

読んでくれてありがとうございます。