102. 策
作戦会議室の中には、重い沈黙が漂っていた。外から聞こえてくるフェルトゥスの声が執拗に響き渡り、皆の神経を鋭く刺激していた。
その時、若い副官の一人が慎重に口を開いた。彼の声は小さく、不安定だった。
「閣下、本当に奴らがイヒョン卿を狙っているのなら、イヒョン卿を奴らに引き渡せば··· 退いてくれるのでは？ 街を守るために···」
一瞬、会議室の空気が冷たく凍りついた。すべての視線が一斉に彼に注がれた。彼は青ざめた顔で伯爵を見つめていたが、その眼差しには街と仲間を守ろうとする真剣さが宿っていた。しかし、そんな提案は決して賢明な選択とはなり得なかった。
伯爵の表情が歪み始めた。彼の目に炎のような怒りが燃え上がった。突然椅子から勢いよく立ち上がり、テーブルを強く叩きつけると、彼は雷のような声で叫んだ。
「そんな馬鹿なことを言うな！」
その声が壁を伝って響き渡ると、若い副官は体を縮こまらせ、萎縮した。彼は必死に弁解を続けた。
「わ··· 私はただ、街と閣下の安否を心配して···」
彼の顔はさらに青ざめ、額に冷や汗がびっしりと浮かんだ。しかし、伯爵の怒りは一向に収まらなかった。むしろさらに激しく燃え上がった。
「黙れ！」
伯爵の鋭い一喝が再び空気を切り裂いた。彼は腰に差した剣を抜き、その先で副官を指し、厳しく睨みつけた。
「仲間を売り渡すような真似は絶対に許さん！ そんなことで得た平和がどれだけ続くと思う？ 二度と口にするな、容赦せんぞ！」
伯爵の言葉は刃のように鋭く、そこに込められた激怒は城壁の外から迫る敵軍よりも脅威的だった。会議室の中の空気がさらに重くなり、皆が息を潜めて彼を見つめていた。
言葉を終えた伯爵は椅子にどさっと腰を下ろした。一方の手で額を押さえ、深い溜息を吐いた。この危機を乗り越える明確な方策がないことを、彼は誰よりも骨身に染みて感じていた。窓の外から聞こえてくる砲撃の音が、再び彼の心を押しつぶした。
「閣下···」
別の将校が慎重に言葉を切り出した。彼の声は低く落ち着いていたが、そこには隠しきれない緊張感が滲んでいた。彼は伯爵の視線を避けず直視し、慎重に意見を続けた。
「イヒョン卿を引き渡せなどという話は、確かに馬鹿げています。しかし··· 奴らの攻勢がますます猛烈になってきていますし、兵士たちも気力が衰えています。今、何か決断を下すべき時ではないでしょうか。これ以上先延ばしにすると··· 街全体が危うくなります。」
伯爵の眉が再びわずかに上がった。彼は将校を鋭く睨んだが、今回は怒鳴る代わりに沈黙で応じた。その沈黙の中で、伯爵の心の葛藤がそのまま露わになった。
「決断か···」
伯爵がつぶやくように言った。彼の視線が窓の外に向かった。遠くから迫る敵の影がますます鮮明になってくるようだった。会議室の中の皆がその一言に息を潜めて待った。この決定が街の運命を左右するはずだった。
その瞬間、作戦会議室の扉が荒々しく開き、ベルティモが数少ない部下を連れて大股で入ってきた。埃まみれの鎧と疲労に染まった顔が彼の過酷な戦いを物語るように、彼は傷だらけの体を引きずって会議室の中に足を踏み入れた。
「大将！」
ベルティモを見つけたラマンが喜びに目を大きく見開いて叫んだ。
「無事だと信じてました。」
ベルティモの姿は憔悴しきっていた。顔は埃と血痕で汚れ、腕と脚の傷には急ごしらえの布が巻かれていた。部下の肩に寄りかかってようやく歩みを進めていたが、彼の眼差しだけは変わらぬ熱気で輝いていた。彼は部屋の中をぐるりと見回し、疲れた体を近くの椅子に投げ出すように座った。
「これは何の騒ぎだ？ 西門で敵をようやく撃退して戻ってきたら、街がこんな惨状とは！」
彼の声が部屋いっぱいに響いた。息を整えながら彼は周りを見回した。埠頭の方から見たプルベラの惨状は今も目の前に鮮明だった。
「船を引いて到着してみたら··· 街が地獄の炎に焼かれているような有様だったぞ。一体何が起きたんだ？」
伯爵はベルティモを見て、軽い微笑みを浮かべた。長年の同志であり、信頼できる部下が無事に帰ってきたことが、せめてもの慰めだった。
「外の様子を話してみろ。敵に囲まれて身動きが取れんので、街が今どんな有様か、さっぱり分からんのだ。」
ベルティモは手で顔を拭い、荒れた髭を擦った。疲労が積もったせいで声が少し掠れていたが、彼はそれでも力強く答えた。
「最悪です。奴らが街を完全に握りしめているようです。通りごとに炎が上がって、住民たちは魂も抜けたように逃げ回っていますよ。」
「それなのに、どうやってここまで突破してきたんだ？ 敵の真っ只中を？」
伯爵の問いに、ベルティモがケラケラ笑って返した。
「ハハ！ 俺一人でそんな大群をどうやって倒せますか？ 地下から来ましたよ。」
「地下？」
伯爵の目が驚きで見開かれた。彼はベルティモをじっと見つめた。
「この街は出来てからかなり古いようですね。百年以上は経ってるでしょう。地下に古い下水道が伸びていて、俺がよく知ってる秘密の通路ですよ。敵が気づく前にそれを使いました。」
「そんな道があったとは··· 全く知らなかったな。」
ベルティモは頷き、ラマンとイヒョンを交互に見た。彼の視線が好奇心に輝いた。
「それはそうと、この混乱は一体何が原因なんですか？ 誰か詳しく説明してくれる人はいないんですか？」
イヒョンが前に出て、落ち着いて自分が目撃した出来事を語り始めた。敵の突然の襲撃、燃える通り、そしてその裏に隠された意図まで。ベルティモは話を聞く間中、拳を握ったり開いたりしながら怒りを抑えていた。
「くそったれ··· だから街がこんなことになったのか？」
彼は歯を食いしばって尋ねた。
「奴らの魂胆は何だ？ なぜよりによってプルベラを狙ったんだ？」
伯爵が首を振り、重い声で答えた。
「ベルティモ、俺たちも今それを巡って頭を悩ませているところだ。ひょっとしたらイヒョン卿を狙った策略かも知れん。だが、それだけとは思えん。何かもっと大きな別の目的があるはずだ。」
ベルティモが無事に合流したのは確かに朗報だったが、状況は依然として暗澹たるものだった。建物の外では敵が壁を引っ掻き、叩く音が執拗に続いていた。扉を壊そうとする気配がだんだん近づいてくるようだった。時間は本当に切迫していた。会議室の中の空気がさらに重くなり、皆の視線が伯爵に集中した。今こそ真の決断の時が迫っていた。
『待てよ、地下道なら···』
その瞬間、深い苦悩に沈んでいたイヒョンが突然口を開いた。
「閣下、一つ妙案が浮かびました。」
皆の視線が一斉に彼に注がれた。会議室の中の空気が一瞬張りつめ、期待と不安が入り混じった視線が彼の顔を舐め回した。
「どんな考えだ、イヒョン卿。早く話してみろ。」
伯爵の声が低く響いた。彼の眼差しには疲労が滲んでいたが、それでも変わらぬ期待が覗いていた。
イヒョンの胸が激しく鼓動した。彼は文様が刻まれた胸元に手を当て、内なる恐怖を抑えた。この計画が成功すれば街を救えるはずだった。
「詳しくお話しください、イヒョン卿。今のような時なら、どんなアイデアでも貴重です。」
ラマンがテーブルの方に上体を傾け、促した。彼の表情には好奇心と焦りがそのまま表れていた。
イヒョンは目を少し閉じて深呼吸をした。心を落ち着かせた彼は、ゆっくりと口を開いた。
「フェルトゥスどもが私を狙っているのなら··· その点を逆手に取れるはずです。」
「活用だって？ そりゃあ危なすぎるだろ？ 奴らの本当の狙いがお前さんかどうかなんて、はっきりしてねえのに。」
ベルティモの言葉に深い懸念が滲み出ていた。彼は腕を組んで、イヒョンをじっと見つめた。
「計画を説明する前に、まず確認したいことがあります。ベルティモ殿、この街に油はありますか？ 動物性の油のようなもので。」
ベルティモが眉を少し顰めて首を傾げた。彼は少し記憶を辿り、答えた。
「油か？ もちろんあるぜ。埠頭の倉庫に動物油が山のように積んであるはずだ。船を扱うのに欠かせねえからな。けどよ、それ何で聞くんだ？」
イヒョンの口元に軽い微笑みが浮かんだ。彼の眼差しが一層明るくなった。
「素晴らしいです。それでは、ベルティモ殿。この街の地下道の地図を描いていただけますか？」
ベルティモはまだ訳が分からない様子でイヒョンを見つめた。彼は肩を竦めて言った。
「まあ、下水道が四方八方に伸びてるのは確かだが、俺が全部知ってるわけじゃねえよ。それに、結構な区間が崩れてて通り抜けがきついぜ。」
「崩れた部分があるなら、それが逆に役立つでしょう。知っている道だけでも表示してください。」
ベルティモは街の地図を広げてしばらく見入った。それから暖炉に残った炭の塊を拾い上げ、地図の上に太い線を引き始めた。彼の手つきは慣れており、躊躇いがなかった。
「俺が知ってるのはこれくらいだ。大まかにこの線が主要な通路だぜ。」
イヒョンはその線を細かく観察しながら頷いた。
「別邸と埠頭、それに殿が以前使っていた道がすべて繋がっていますね。」
「そうだな。道は少し複雑かも知れねえが、確実に繋がってるぜ。俺が最近まで使ってたんだからよ。で、何の魂胆だ？」
「ふむ··· これくらいならやれそうです。閣下。」
イヒョンの声に徐々に確信が加わった。彼はテーブルの上の地図を指で指しながら、本格的な説明を始めた。
「まず、私が別邸から抜け出して、フェルトゥスどもを引きつけます。奴らが私を発見すれば、無垢な住民たちをこれ以上苛めない可能性が高いです。その隙に、皆さんは時間を稼いで準備を整えてください。」
ラマンの眉が少し上がった。彼は肘をテーブルに凭れかけて尋ねた。
「誘引した後は、どうするつもりですか？」
イヒョンがラマンに向き直り、悪戯っぽい微笑みを浮かべた。
「私が奴らを引きずり回している間に、埠頭の油をできる限り下水道に移してください。準備が終わったら、私が奴らを下水道に誘導して入ります。」
ベルティモの眉が再び動いた。彼は首を傾げて尋ねた。
「油を下水道に？ 何のためにだ？」
イヒョンが落ち着いて言葉を続けた。
「その下水道の中には、長年溜まった汚物から出たガスが集まっています。前に隠れ家に行った時、その臭いで感じました。あのガスは··· 火花が触れるだけで一瞬で爆発するんです。」
彼は地図を手で指しながら、より具体的に説明した。
「奴らをその中に追い込んでガスを爆発させれば、一撃で奴らを吹き飛ばせます。」
会議室の中が一瞬静まり返った。イヒョンの計画が皆の頭に染み込み、希望の火種が灯るようだった。しかし、そこに潜む危険も侮れない。伯爵は地図を眺めながら深い思索に沈み、ベルティモはまだ疑わしげな表情で腕組みを解かなかった。ラマンは頷きながらイヒョンを見つめていたが、彼の眼差しには心配の影が落ちていた。この作戦が成功するのか、それともより大きな災厄を招くのか、まだ誰も確信できなかった。
ベルティモが眉を少し上げて尋ねた。
「爆発？ でも··· 前に俺がランプを持ってあの地下道に入った時は、何も起きなかったぜ。爆発するって、どうしてそんなに確信してるんだ？」
ベルティモは顎髭をいじくりながら、当時の記憶を思い浮かべるように眉を顰めた。彼の眼差しには、相変わらずの好奇心と疑念が混じっていた。
「あのガスは軽いので、地下道の天井の方に集まります。ランプの炎が低い位置にあったから爆発しなかったんです。でも、天井近くで火が触れるだけで··· 大変なことになる可能性が高いです。」
イヒョンは言葉を少し切って頭を下げた。彼の声は落ち着いていたが、彼自身も内心では不安を感じざるを得なかった。
「正直に言って··· 私も百パーセント確信しているわけではありません。でも、今の状況ではこのカードにすべてをかけるしかないんです。」
傍らで黙って聞いていた伯爵が口を開いた。彼の声は低く、重みがあった。
「うむ、奴らを一気に掃討するというアイデアは俺も気に入ったよ。だが、奴らをどうやってあの中に追い込むつもりだ？」
「私もあの地下道を直接行ったことがあります。広い区域と狭い通路が交互に現れる構造でしたね。」
「そうだな。」
ベルティモが顎を支え、伯爵とイヒョンを交互に見つめた。彼の表情には、計画の妥当性を計るような慎重さが覗いていた。
「奴らが私を追跡するなら、自然と地下道に入ってくるはずです。ご覧のように奴らは頭が利口じゃないですからね。数が多くて狭い道ではまともに追ってこれないでしょうし、そうなると自然と広い空間に集まることになります。」
「その後はどうするんだ？」
「私が奴らをそちらに引き入れた後、合図を送ったら地下道の中に火のついた瓶を投げてください。」
「火のついた瓶？」
「ええ、それです。ラマン卿、前に差し上げたあの薬瓶··· まだここにありますか？」
「たぶん兵舎の一階にあるはずです。」
ラマンが頷きながら部下に目配せをした。
「早く持ってこい。」
命令が下った途端、兵士の一人が急いで走り出し、すぐにアルコールの瓶が入った袋を持って戻ってきた。瓶の中の透明な液体が松明の光に反射して、柔らかく輝いていた。
イヒョンは瓶を受け取りながら、ベルティモを見て言った。
「このアルコールで火炎瓶を作ります。」
彼は瓶を掲げて見せながら、詳細に説明を続けた。
「蓋を開けて布切れで芯を作り、口に差し込んでください。火をつけたら地下道の入口に投げ込むんです。瓶が割れて炎が広がり、その火が油に移ったらガスが··· 大爆発を起こすはずです。」
イヒョンの計画を聞いた皆がしばらく口を閉ざした。地下道、ガス、油、火炎瓶··· 馴染みのない要素が頭の中を回っていたが、その論理は理解しにくいものではなかった。ただ、実行の危険性が皆を躊躇させていた。
その沈黙を破ったのはラマンだった。彼の声には、同僚を心配する温かみが滲んでいた。
「そんな爆発なら、君も無事でいられるはずがない。」
「その点もすでに考慮しました。地図をご覧ください。地下道が埠頭、別邸、広場に繋がっています。私が奴らを誘引して埠頭側の地下道に入ります。奴らが私を追って中に入ってきたら、私は広場に続く別の通路で抜け出すんです。そのタイミングで火炎瓶を投げれば··· ドカン！ と終わるはずです。」
イヒョンはラマンをまっすぐ見つめ、自信たっぷりに言った。しかし、彼の指先には軽い緊張感が掠めるように残っていた。
腕を組んで説明を聞いていた伯爵が、ゆっくりと頷いた。
「イヒョン卿、君の胆力に敬意を表するよ。よし、その計画でいくぞ。ラマン、兵士たちを即座に動員せよ。」
「閣下、油は私が引き受けます。」
ベルティモが前に出て言った。
「君の体がまだ万全じゃないのに？ 無理をするな。」
「いええ。これは私がやるべきです。埠頭の油倉庫も、地下道の構造も私が一番よく知ってるんですよ。」
ベルティモの言葉には、いつもの荒々しい自信が蘇っていた。彼は傷を無視するように肩を張り、皆を見回して微笑んだ。
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