100. 窮地
広場の真ん中で体を縮こまらせてうずくまっている子供の体から、黒い煙がくすぶるようにゆっくりと流れ出るその異様な光景に、人々は足を止め、息を潜めた。空気が重くなり、周囲の喧噪が一瞬静まったように感じられた。
「え……あれ、なんですか？」
イアンのそばをすれ違うように通り過ぎていた一人の女性が、不安に染まった声で囁いた。彼女の瞳には好奇心と恐怖が混じり合っていた。
「人の体からこんな黒い気が出るなんて？」
広場を行き交う通行人たちはその光景に捕らわれた。ある者は恐怖に青ざめて後ずさりし、またある者は初めて見る不思議な現象に魅了され、足を止めて遠くから見守った。囁きが広がり、群衆が徐々に集まり始めた。
イヒョンはその瞬間、直感した。あの黒い気はあいつ、裁判中に突然現れた呪われた存在が作り出すものと同じだ。胸がずしんと落ち込む感覚に、彼は本能的に叫んだ。
「みんな、避けて！ 危険です！」
彼は声を張り上げて叫びながら、広場に向かって駆け出した。足元の石畳が彼の足音に合わせて響いた。
しかし、彼の警告は広場の賑やかな喧噪の中にたちまち埋もれてしまった。人々のざわめきと足音が彼の声を飲み込んでしまった。
空からゆっくりと降り注いでいた黒い柱がイアンに到達すると、それは次第に広がり、広場を染め始め、やがて暗い霧が空を覆い、地上を包み込んだ。その中から奇妙な唸り声が漏れ出し、続いて数百人の兵力が立てる足音がかすかに反響した。
そしてついに、霧の中からアズレムとカルヌス、そして彼らに従う数百のフェルトゥスの一団がゆっくりと実体を現した。
霧は生きて息づく生き物のように渦を巻き、広場を包み込み、フェルトゥスたちの奇怪な咆哮と足音が街全体を揺るがすように溢れ出した。その音はまるで地獄の門が開いたかのように、人々の耳を刺すように広がった。
好奇心に引かれてイアンの周りに集まった市民たちは、霧から飛び出してきたフェルトゥスたちに悲鳴を上げる間もなく引き裂かれた。鋭い爪と牙が肉を抉り、瞬く間に血の臭いが広場を満たした。
プルベラの広場は目瞬く間に地獄絵図と化した。
フェルトゥスたちは黒い霧から溢れ出し、周囲の無垢な人々に襲いかかった。広場は悲鳴と血潮に覆われた混沌の渦となった。血が四方に飛び散り、切断された手足が地面に転がった。人々の絶叫が空を突き刺すように響いた。
「あああっ！ こ……この怪物たちは何だ！」
「お願い、助けて！」
「うわあああ！」
助けを必死に叫ぶ声があちこちから爆発した。その叫びは河岸から吹く冷たい風に乗って、街の隅々まで染み込んだ。誰かは逃げようと必死に走り、転び、また誰かは家族を抱きしめて縮こまった。
数多くのフェルトゥスを率いて現れたアズレムは、冷たい視線で街を睨み渡した。彼の眼差しは氷のように冷たく輝いていた。
「イヒョンを探せ。」
アズレムがカルヌスをちらりと見て、低い声で指示した。その口調にはどんな感情も混じっていなかった。
「絶対に逃すな。」
カルヌスはその命令に軽く頭を下げるような仕草を見せると、再び霧の中へすっと体を隠した。彼の動きは影のように柔らかく、密やかだった。
広場を埋め尽くした数百のフェルトゥスたちは、まるで蟻の巣から溢れ出る軍団のように際限なく湧き上がった。彼らは周囲を飲み込み、街へ広がり始めた。空気が生臭い血の臭いと怪物たちの息遣で染まった。
遠くからその光景を目撃したイヒョンは、息が詰まるような恐怖に捕らわれた。心臓が狂ったように鼓動したが、体は凍りついて動けなかった。
『逃げなきゃ。いや……この事実を急いで知らせなきゃ！ いや、まず宿へ……リセラが危ない。』
頭の中に無数の考えが渦巻いたが、体は依然として固まっていた。彼は歯を食いしばり、目を閉じた。深く息を吸い込み、心を落ち着かせた。
フーッ。よし、落ち着け。まずはこの状況をラマン卿に伝えるんだ。それが最優先だ。
イヒョンは目を開き、素早く体を翻して走り始めた。足音が彼の焦る心を代わりに表しているようだった。
黒い霧の中を瞬間移動のように行き来していたカルヌスの視界に、イヒョンの逃げる後ろ姿が捉えられた。彼の口元に薄い微笑が浮かんだ。
カルヌスが手を掲げてフェルトゥスたちに密かな合図を送ると、無慈悲に周囲の人々を蹂躙していたあの怪物の一団が一斉にイヒョンを睨みつけ、突進してきた。彼らの眼差しが鋭く光る瞬間、空気がさらに重く沈んだ。
数多くのフェルトゥスたちが自分に向かって視線を集中させる光景を目撃したイヒョンは、心臓が一瞬凍りつくような衝撃に囚われた。
「こ……こんな、くそっ！」
彼は頭の中が真っ白になる中、本能的に西側の城門に向かって必死に駆け出した。足元の石畳が彼の焦る足音に合わせて壊れそうなほど響いた。
息が喉まで上がり、胸が張り裂けそうだったが、彼は歯を食いしばって速度を上げた。
背後からフェルトゥスたちの足音が次第に近づき、脅威的に迫ってきた。その音はまるで地獄の猟犬が吠えるようで、街の空気を引き裂くようだった。
「ギイイイイ！」
一匹のフェルトゥスが鋭い怪声を上げながら猛烈に飛びかかってきた。
イヒョンは素早く振り返った。あの怪物は前方に立ちはだかる不運な市民たちを玩具のように引き裂きながら追撃してきていた。血と肉片が四方に飛び散り、恐怖の波が広がった。
「ぐわあっ！」
「逃げろ！ 怪物だ！」
フェルトゥスたちが通った道筋ごとに絶叫が爆発したが、混乱の中で誰も手を差し伸べる余裕などなかった。人々はそれぞれ命を懸けて散り散りになるのに忙しかった。
イヒョンの脚が重くなり、危うくなったが、止まるわけにはいかなかった。ここで躊躇すれば終わりだ。その結果は火を見るより明らかだった。
恐怖が彼の全身を締めつけ、肌がぞっとした。
「ラマン卿に……絶対に知らせなきゃ！」
彼は歯を食いしばりながら心の中で誓い、さらに力を振り絞って走った。
突然、一匹のフェルトゥスが彼の脇腹に食らいついた。その鋭い爪が肩を掠め、肉を切り裂いた。
「う……！」
イヒョンのシャツが引き裂かれ、鮮血が流れ落ちた。痛みが雷のように全身を貫いたが、彼はそれを無視して素早くベロシダを抜き放った。引き金を引くと、ボルトが直線的に飛び、フェルトゥスの胸元に突き刺さった。
ボルトが食い込むと、怪物の体から黒い霧が爆発するように噴き出した。
「ぐ……うわああ！」
フェルトゥスが体をよじりながら倒れ、惨めな悲鳴を吐き出した。その声が周囲をさらに騒々しくした。
『やはり効果があるな！』
イヒョンが荒い息を吐きながら心の中で呟いた。しかし、安堵する間もなく、後ろからさらに多くのフェルトゥスたちが押し寄せてきていた。彼らの数が果てしなく感じられた。
「ウオオオオ！」
彼らの奇怪な咆哮が街全体を覆い、反響した。その響きは人々の恐怖を増幅させ、通りをさらに阿鼻叫喚の場に変えた。
イヒョンは広場からまっすぐに伸びる大通りを沿って、西側の城門に向かって必死に逃げた。呼吸が次第に荒くなり、脚はいつ倒れるかわからないほど危うかった。汗が雨のように流れ落ち、視界を曇らせた。
遠く、西側の城門の輪郭がぼんやりと見え始めた。その光景が彼に淡い希望を吹き込んだ。
城門近くで巡回をしていた一人の兵士が、慌てて駆け寄ってくるイヒョンを発見すると、不思議そうな表情でゆっくりと近づいてきた。彼の鎧が陽光に輝き、まだ平和な日常が崩れていないように見えた。
「早く避けて！」
イヒョンが急かして叫んだが、兵士はその言葉をまともに聞いていないようで、ただすれ違うように通り過ぎる彼をぼんやりと見つめるだけだった。すると、追いかけてくるフェルトゥスの奇怪な姿を発見し、ようやく慌てて剣を抜き放った。
「な、何だこいつは！」
警備兵の声が鋭く響いたが、フェルトゥスが無慈悲に腕を振り回すと、彼の首が一瞬で地面に転がり落ちた。
鮮血が噴水のように噴き上がった。空気が生臭い血の臭いで染まり、周囲の恐怖がさらに濃くなった。
「こ……こんな、くそったれども！」
イヒョンが振り返りながら歯を食いしばり、再びベロシダを構えてボルトを発射した。
ボルトがフェルトゥスの胸元を正確に貫通した。怪物が体を震わせて倒れると、黒い気配がくすぶるように漏れ出した。
しかし、こんな風に一匹や二匹を倒すのは何の役にも立たなかった。フェルトゥスたちはまるで果てしない波のように、次々と押し寄せてきた。彼らの足音が地震のように大地を震わせ、近づいてきた。
ようやく西側の城門に到着したイヒョンは、胸が張り裂けそうなほど息を荒げ、周囲を見回した。汗が雨のように流れ落ちる中、騎兵隊と重装歩兵を率いてニルバスを護送中のラマン卿の姿が目に入った。
「ラマン卿！」
全身汗まみれで息を切らして駆け寄ってくるイヒョンを見たラマン卿の表情が一瞬固まった。彼は素早く馬から降り、イヒョンの腕を掴んで支えてくれた。
「イヒョン卿！ 一体どうしたのですか？ なぜこんなに慌てているのです？」
ラマン卿の声には心配と混乱が混じっていた。彼の眼差しがイヒョンの顔色を窺うように輝いた。
イヒョンは息を整えるのに少し言葉を繋げられず、ようやく口を開いた。
「ラ……ラマン卿……広場に……フェルトゥスたちが……現れました……街を襲撃しているんです！」
彼の話し方は荒く途切れ途切れだったが、そこに込められた切迫感がラマン卿の胸を抉った。
ラマン卿の瞳が大きく見開かれた。
「何ですって？ 広場で？ それが本当ですか？ 一体どうしてそんなことが……！」
「はっ。はっ。詳しくは……後で説明します。まずは市民たちを……守らなければ。急がないと！」
ラマン卿はもうこれ以上迷わず、すぐに副官を呼び寄せて命令を下した。
「騎兵隊！ 広場へ即時進撃せよ！ フェルトゥスの一団が広場に出現したそうだ。あいつらを食い止め、市民たちを守れ！」
「了解しました、ラマン卿！ ただちに出動します！」
副官の返事にラマン卿は続けて指示を加えた。
「状況を見て無理そうなら別邸へ撤退せよ！ 私は伯爵閣下を護衛しに行く。現場の指揮は任せた。慎重に判断しろ。」
騎兵たちが素早く隊列を整え、馬蹄の音を響かせながら広場へ向かって疾走していった。埃が舞い上がり、彼らの姿が遠ざかった。
ラマン卿がイヒョンを振り返って言った。
「イヒョン卿、一緒に別邸へ行きましょう。ここで時間を無駄にできません。」
彼の口調には焦りが滲んでいた。普段の落ち着いた態度が危機の中でさらに際立っていた。
「はい……わかりました。」
イヒョンはラマン卿と共に伯爵の別邸へ足を運んだ。後ろの方から市民たちの絶叫がまだ響き渡り、街を覆っていた。血に染まった街路の光景が彼の頭の中に鮮明に刻み込まれた。
「あ……リセラ、セイラ、エレン……お願い、無事でいてくれ。」
彼の心が重い荷物のように押しつぶされる感覚がした。不安が胸を締めつけ、足取りをさらに急がせた。
さまざまな暗い予感が頭の中を埋め尽くし始めたが、今宿所へ向かうのは無謀な行為だった。フェルトゥスたちの勢いが街全体を飲み込もうとするようだったから、迂闊に動けば命を落とすのは容易いことだった。
別邸はすでに徹底した警戒態勢に切り替わっていた。外壁に沿って兵士たちが防衛線を構築し、矢と槍が雨あられのように飛び、敵の接近を阻もうと懸命に奮闘する姿が見えた。
すでにいくつかのフェルトゥスたちが別邸を包囲しており、伯爵は最前線に立って兵士たちを鼓舞し、なんとか敵の波状攻撃を食い止めていた。彼の鎧が血と埃で汚れていたが、眼差しだけは依然として鋭く輝いていた。
別邸に到着したラマン卿と重装歩兵たちは、別邸を囲む数十匹のフェルトゥスの一団を突破し、必死の突入でようやく中に入ることができた。
「ラマン！ あの怪物どもは何だ！ 剣で斬ってもびくともしない奴らだぞ！」
伯爵が声を張り上げて尋ねた。
ラマン卿は馬から降り、伯爵の前に進み出て片膝をつき、落ち着いて答えた。
「閣下、あいつらはフェルトゥスと呼ばれる怪物どもです。」
彼の話し方には確固たる信念が滲んでいた。伯爵の眉間が寄り、目が見開かれた。
「あいつらが森から現れたあの奇怪なものどもだというのか？」
伯爵は信じられないというようにラマン卿をじっと見つめた。
「西側の城門での戦いは勝利したという報を聞いたぞ！ それなのに、この騒ぎは何だというのだ？」
ラマン卿は伯爵の視線を避けずに直視し、答えた。
「西側の門の戦いは確かに勝ちました。それもここにいるイヒョン卿のおかげです。」
ラマン卿は少しの自責の念が混じった表情で頭を下げ、言葉を続けた。
「しかし、今のこの状況は私もついさっき知ったばかりで、詳しい内幕はわかりません。イヒョン卿の話によると、あいつらは城門を通って入ってきたのではなく、広場で突然現れたそうです。」
「広場で？ 突然現れた？ そんなことがあり得るのか？」
ラマン卿はイヒョンをちらりと振り返った。
その視線に沿って伯爵もイヒョンを見て尋ねた。
「君、一体どういうことだ？ 詳しく説明してくれ。」
ラマン卿の後ろに立っていたイヒョンは一歩前に出て、恭しく礼を述べた。彼の息遣いがまだ荒かったが、声はできる限り安定させるよう努めた。
「閣下。私もすべてを知っているわけではありません。戦いが終わった後、宿所へ戻る途中、広場で前に見た黒い気配が広がるのを目撃しました。」
「黒い気配がまた広場に現れたというのか？」
「はい、そうです。あの気配が広場を覆うのは似ていましたが、中から湧き上がったのは数百のフェルトゥスの一団でした。まるで湖の中から湧き出るような様子でしたよ。」
「ふむ……西側の城門に現れたものどもと同じ奴らか？ あいつらは剣で斬られても狂ったように暴れ回るんだな。それなら君たちはどうやってあの戦いに勝ったんだ？」
ラマン卿が伯爵に向かって視線を上げ、ゆっくりと説明した。
「あいつらにも弱点がありました。腕や脚、首を斬っても一瞬で回復する怪物どもですが……胸の中央、心臓の辺りに刻まれた文様を狙えば確実に倒せます。」
「文様？ それが弱点なら……なんとか対処する余地はあるな。しかし、これほど数が多くては。」
ラマン卿が頷いて同意した。
「騎兵隊を広場へ送りましたが、閣下のおっしゃる通り、敵の規模が圧倒的です。西側の門で数十匹を制圧するのにも相当な被害を伴いました。弱点を知っていても……人数で劣れば無駄です。」
伯爵の視線が別邸の外壁に向かった。
数百のフェルトゥスたちが波のように押し寄せ、いつの間にか別邸の壁を完全に包囲していた。怪物たちの咆哮が夜空を切り裂き、防衛線が危うく揺らぐのが感じられた。
伯爵が歯を食いしばり、低い声で吐き出した。
「危うくても、戦わねばならん！」
彼の話し方には抑えきれない怒りが溶け込み、周囲の兵士たちの士気を鼓舞しようとする決意が感じられた。普段の威厳ある指揮官の態度が、危機の中でさらに強く現れた。
別邸の外壁を突破すれば、すぐに内壁が待っており、それさえ崩れ落ちる瞬間、ここは完全な地獄となるはずだった。すでに空気が血の臭いと怪物たちの息遣で染まり、息をするのも苦しかった。
警備兵たちは必死に門を塞ぎ、怪声を上げていた。彼らの鎧が引き裂かれ、槍の先が折れる音が絶え間なく響き渡った。
伯爵の別邸は今や阿鼻叫喚の場と化しつつあった。果てしなく湧き上がるフェルトゥスたちの波が外壁を壊しながら流れ込み、兵士たちの絶叫と武器のぶつかる音が街全体を揺るがした。黒い気配がくすぶるように広がり、視界を覆い、足元の地面が血でべとべとになった。
朝に得た勝利の喜びが色褪せるほど、フェルトゥスたちの規模は圧倒的だった。彼らの咆哮が風に乗って広がり、恐怖を増幅させた。
ラマン卿の重装歩兵たちが盾を前に立てて死力を尽くして耐えていたが、波のように押し寄せる怪物の一団を食い止めるのは力不足だった。一人が倒れれば、その隙にさらに多くのフェルトゥスが食い込み、防衛線が次第に後退せざるを得なかった。
ついに外壁は砂の城のように崩れ落ち始め、伯爵の表情が歪み、苦痛の色を帯びた。
「外壁が突破された！ 全員、内壁へ退け！ 急げ！」
兵士たちは後退する伯爵と一行を守るために盾を構え、フェルトゥスの侵入を阻んだ。彼らの動きには忠誠心が滲んでいたが、疲労と恐怖が徐々に彼らを蝕んでいた。
「閣下をお守りしろ！ この野郎どもを阻め！」
「耐えろ！ 一歩も引くな！」
重装歩兵たちは盾で体を覆い、フェルトゥスの弱点を狙おうと懸命だったが、数での劣勢がすべてを圧倒した。一匹や二匹を倒しても、後ろからさらに多くの怪物が湧き上がる光景は絶望的だった。
伯爵は別邸を満たす兵士たちの喊声と悲鳴を背後にし、なんとか内壁へ退却できた。彼の足取りは重かったが、諦められない責任感が彼を前へ押し進めた。
外壁を越えたフェルトゥスたちは壁をよじ登りながら追撃してきた。彼らの爪が石壁を引っ掻く音が不気味に反響した。
「閣下、中へ急がねばなりません！ あいつらが……壁を登ってきています！」
ラマン卿の声が焦燥に満ちて響いた。普段冷静な彼の態度に、危機の重みが加わっていた。
イヒョンはベロシダを握った手に力を込め、素早く振り返った。
心臓が狂ったように鼓動し、背筋がぞっとする恐怖が過ぎったが、彼はむしろ歯を食いしばり、目を大きく見開いた。恐怖を飲み込み、彼は戦う覚悟を決めた。
「ラマン卿、急ぎましょう！ あの怪物どもが壁を越えています！」
フェルトゥスたちの動作は敏捷で無慈悲だった。影のように素早く動き、弱点を狙わなければ一瞬で襲いかかってくる勢いだった。
フェルトゥスの数匹が後退する一行を狙って猛然と飛びかかってきた。
一匹が高く跳躍し、腕を振り回すと、伯爵の背中を正確に狙った。
「うぐ……ぐわあああ！」
伯爵は本能的に剣を抜こうとしたが、すでに距離が近すぎて防ぐには遅いタイミングだった。彼の目に一瞬の絶望が過ぎった。
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