私のギフトは“絵から小動物を召喚”なのに、最近こいつら意思持ってない？

第七一話 黒の儀式、始動

「……では、始めよう」

バレノスが静かにそう告げると同時に、太陽の間の空気が揺れた。

足元の黒ずみが脈動をはじめ、祭壇を囲う魔法陣が禍々しく光を放つ。

「汝の絶望を、神々に捧げよ」

オルヴァンが低く呟いた瞬間、ミルフィの体を覆っていた黒ずみが波のように動き、彼女の両腕、両脚、腹部、喉元へと這い上がっていく。

「やめて……！」

ジウイの叫びがこだまする。

次の瞬間――

ミルフィの体がびくりと跳ねた。黒ずみがその内側に侵入したのか、喉の奥からかすかな呻き声が漏れる。

彼女のまぶたがぴくりと動き、意識が戻りかけていることが伝わってくる。

「ミルフィ……！」

ジウイの手が前に出かけた、その瞬間。

「まだです、ジウイくん！」

リューンが一歩、強く踏み出し、両手を広げると、青白い光の障壁が展開された。

障壁は、黒ずみの触手の一部を弾いたが、次々に打ちつけられる衝撃で光が揺らめく。

リューンの額に玉のような汗が浮かび、その魔力の消耗が激しいことが見てとれた。

「この程度……まだ、持ちます……っ」

リューンは歯を食いしばり、足を踏みしめる。

その障壁がなければ、ミルフィの命はすでに絶たれていたかもしれない。

「おや、随分と粘りますね」

オルヴァンが皮肉交じりに言った。

「創造の器はすでに揺らいでいる。あとは、その心を折るだけ……。リューンその命の炎でどこまで持ちこたえられるかな？」

バレノスの目には、まるで炎の灯りが消える瞬間を見届けるような、冷酷な興味だけが宿っていた。

ジウイは、リューンの背中越しに、黒ずみに苦しむミルフィの姿を見つめる。

拳を強く握りしめたその手が、震えていた。

「……ごめん、ミルフィ……私、まだ……どうしたら……」

その小さな声は、誰にも届かない。

ただ一人、カイルだけがその震えに気づいたように視線を向けると、壁際へと静かに移動し、背後の壁を確かめるようにその手で触れていた。

ジウイの目に、かすかに光の模様が浮かび始めていた。

それは彼女自身すら気づかぬまま、彼女の奥底で脈打つ力――創造の力の完全なる覚醒へと繋がる兆しだった。

リューンは、それを見逃さなかった。

「……！」

黒ずみの結界を維持する魔力が、容赦なく体力を奪っていく。

すでに膝は震え、視界もぼやけ始めている。

それでも、彼は微笑んだ。

苦しみを隠すような、誰かを安心させるための、優しい笑みだった。

「ジウイくん……」

リューンは、微かに震える声で、しかし確かな意志を込めて言葉を紡いだ。

「決して、自分の心を手放してはなりません……あなたは、この世界の……希望です」

ジウイの肩が、小さく揺れた。

「あなたを絶望させはしません。私が……絶対に、させない」

その一言が、ジウイの中に激しく渦巻いていた感情に、ひとつの楔（くさび）を打ち込んだ。

涙のにじむ視界の中で、ジウイは微かに頷いた。

（私……まだ、描いてない……何も……）

目をそらしてはいけない。

たとえ今この瞬間が、絶望の淵に見えても――。

リューンは心の中で言葉を続けていた。

（ジウイくんが……ここで力を暴走させれば、封印は完全に解ける……その瞬間、大司教たちはミルフィを……）

だからこそ、ジウイの心が折れるその刹那まで、ミルフィは殺されない。

あくまで彼女の命は、ジウイの心を壊すための「鍵」。

ならば――今は、まだ……まだ時ではない。

リューンは自身の判断にすべてを賭ける決意を固めた。

「……少しだけ、時間をもらいますよ。勝手な、お願いですがね……」

そう呟くと、リューンの両腕がゆっくりと上がる。

詠唱が、静かに、しかし力強く始まる。

「風よ……光よ……我が命の燈火をもって、理（ことわり）を捻じ曲げよ――」

バレノスの顔色が変わった。

「何を……？　まさか、おまえ――！」

「封鎖します。ここに流れ込む魔力の、すべてを」

リューンの足元に、複雑な魔法陣が浮かび上がる。

それは彼の一生をかけて構築してきた魔術体系、その極点。

自身の魔力だけでなく、命そのものを燃料とする、禁断の一撃。

「ジウイくん、目を閉じて」

リューンがそう告げた瞬間、太陽の間が青白い閃光に包まれた。

光は黒ずみを押し返し、空間そのものを数秒間、静止させたかのようだった。

祭壇の上のミルフィの苦悶も、黒ずみの動きも、一瞬止まる。

ただ、魔力の余波で周囲の大理石に亀裂が走り、壁がきしむ。

「なっ……馬鹿な……これは――！」

バレノスが身を守るようにマントを翻し、オルヴァンは顔をしかめて一歩退いた。

「……これで、少しだけ……時間が稼げましたよ」

リューンの膝が、がくりと崩れた。

魔力障壁はまだ残っていたが、光の輝きは明らかに弱まっている。

だが、彼の表情は満足げだった。

「間に合え……誰か……」

その声は、誰にも聞こえなかったかもしれない。

けれど、確かにこの一瞬で、彼が全力で戦場を繋いだことだけは――

ジウイも、カイルも、そしてミルフィも、心のどこかで感じ取っていた。

青白い閃光に包まれた空間の中で、すべてが一瞬だけ静止していた。

黒ずみの触手も、呻き声を上げていたミルフィの苦悶も、封印の祭壇にすがるように立つバレノスとオルヴァンの動きも――。

そして、青白い炎をまとうオオカミのアニマすら、その場でぴたりと止まっている。

まるで時が凍りついたかのような、異様な沈黙。

その静寂を最初に破ったのは、カイルだった。

「……今だ！」

壁際に控えていたカイルが、音もなく床を蹴る。

疾風のごとく飛び出し、動かぬ黒ずみに侵された神官たちの間を縫って突き進む。

反応できない彼らを、無駄なく、迅速に――時に剣で払い、時に拳で沈め、蹴散らしていく。

「邪魔だ！」

一直線に、大司教へと距離を詰めるカイル。

その動きには、一切の迷いも、ためらいもなかった。

バレノスが、はっと顔を上げる。

「……ッ！」

だが、次の瞬間。

空間を満たしていたリューンの魔力が限界を迎えた。

「くっ……！」

彼の全身から、バチン、と火花が散るように魔力が逸れていき、静止していた黒ずみたちが一斉に蠢きを取り戻す。

「ちぃっ、間に合わねぇか！」

カイルはすぐさま状況を判断し、即座に跳躍してその場を離脱。

迫りくる黒ずみの触手を紙一重でかわしつつ、宙返りの勢いを利用して安全圏へと戻る。

その顔に焦りはなく、むしろ冷静そのものだった。

「悪ぃ、ジウイ。……もうちょっとだった」

「ううん、ありがとう……カイル」

ジウイは小さく応じたが、その声にはまだ力が戻っていなかった。

それでも、リューンの言葉が彼女の心に楔を打ち込み、カイルの行動が彼女の意志を支えていた。

その刹那。

再びうごめき始めた黒ずみの中で、ミルフィが微かに呻き声を上げる。

バレノスとオルヴァンが、再び掌を重ね合わせ、何かを呟く。

「儀式の継続だ。さあ、絶望をその目に――」

しかし、誰よりも早く動いたのは、リューンだった。

「……まだです。私は……まだ終わってませんよ」

限界を越えてなお、立ち上がろうとするリューンの姿に、太陽の間の空気が再び、張り詰めた。

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