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第三二話「それぞれの三日間 ―カイルの鍛錬―」

王城近くの隠れ家――

その中庭に、剣を振る音が静かに響いていた。

「ふっ……、はっ！」

カイルは上着を脱ぎ、汗をにじませながら木刀を振っていた。

控えめながら手入れの行き届いた庭には、腰ほどの高さの植え込みと、小さな噴水があり、ここが単なる訓練場ではないことがうかがえる。

（……こんな落ち着いた場所で鍛錬なんて、変な感じだな）

そう思いつつも、体を動かさずにはいられなかった。

何もしていないと落ち着かず、力が鈍っていく気がしてしまう。

何度目かの素振りを終えた頃、中庭の入口からひょこっと顔を出したのは、コック帽をかぶった館の料理人だった。

「おや、元気な方ですね。……どうぞ、おひとつ」

料理人はトレイに載せた小さな焼き菓子を差し出してきた。

「えっ？　……これ、俺に？」

「運動の後には甘いものがいいですよ。疲れた体には糖分がいちばんです」

半信半疑で一口かじった瞬間――

「……なっ……なにこれ、うまっ……！？」

驚愕と感動が同時にカイルを襲った。

外はサクッと軽く、中はしっとり。優しい甘さとバターの香りが口いっぱいに広がる。

「こ、これ……なんてお菓子……！」

「ただのフィナンシェですよ、坊や」

「ぼ、坊やって……いや、そんなことはどうでもよくて！　どうやったらこんなの作れるんですか！？　俺にも教えてくださいっ！」

料理人は、思わず笑った。

「……ふむ、興味あるなら、今日一日だけ厨房に弟子入りしますか？」

「本当ですか！？　やります！　絶対にやります！」

こうして、カイルの“修行”は鍛錬から――まさかの料理修業へと変わることとなった。

厨房では、料理人たちの手際の良さに、カイルの目は丸くなる。

「熱っ！？」「これ何の粉ですか！？」「泡立て器の速度が凄い！」「えっ、この白いのメレンゲ！？」

騒がしくも真剣に動き回るカイルを、料理人たちは面白がりつつも、丁寧に指導してくれた。

包丁の扱いには多少慣れていたが、お菓子づくりの精密さには四苦八苦する。

だが、集中力と筋力だけは十分にあるカイルは、次第に混ぜ方や焼き加減のコツを掴んでいった。

「……よし、焼けたぞ。初めてにしては、なかなかの出来じゃないですか」

並べられたのは、焼きたてのクッキー、ほろほろと崩れるサブレ、そして小さなカップケーキ。

カイルは目を輝かせてひとつを口に運んだ。

「…………っ、やっぱ、うまい！　自分で作ったとは思えない……！」

「ちゃんと作ったんだから、自分で誇っていいんですよ」

「俺……料理って、“戦うための燃料”ってしか思ってなかったけど……こういうのも、いいな……」

不器用な指先でラッピング用の小袋にお菓子を詰めながら、カイルは思った。

（あいつらにも……食わせてやりてえな、これ）

焼きたてのクッキーを包みながら、カイルはふと思った。

甘いものに目を輝かせるミルフィと、驚いたようにほほえむジウイ――

その顔を思い出すだけで、胸が少し熱くなる。

「……なあ、もう一品、作れたりしないか？」

「おや、まだやる気ですか？」料理長が面白そうに眉を上げた。

「いや、さっきの……冷たくて、ふわふわで……甘いやつ。あれ、すっげえうまかった。なんて言うんだっけ？」

「ああ、アイスクリームのことですね。ちょっと手間がかかりますが、作れなくはありませんよ」

「やりたい！　やります！　ぜひ！！」

料理長は苦笑しつつも頷き、すぐに厨房の一角で準備が始まった。

ミルク、卵黄、砂糖、そして香り付けの果実――カイルは言われたとおりに丁寧に混ぜ、慎重に火にかけていく。

焦がさないように、じっくりと、じっくりと。

「……で、これを冷やして凍らせるわけだけど」

料理長が言いかけたとき、中庭からの帰り道だったリューンがふらりと現れた。

「随分と熱心ですね、カイル君。何を作っているのですか？」

「あっ、リューンさん！　これ、アイスってやつです。今日だけ厨房に弟子入りしてて……もう一品、二人に食べてもらいたくて」

「……ふふ、なるほど」

リューンは小さく微笑んだあと、鍋を覗き込む。

まだ液状のアイスクリームの素を見て、すぐに察したらしい。

「凍らせる設備の準備まだ整っていないのでしたら、少し手を貸しましょう」

彼は静かに手をかざすと、ふわりと冷気の魔法が鍋の周囲に舞い降りた。

急激ではない、繊細で優しい冷却――素材を壊さず、風味を保ったまま凍らせる、熟練の魔法。

「すご……！　ほんとに凍ってる……！」

「ただの凍結では味が落ちますからね。温度のコントロールには多少気を使いましたよ」

「リューンさんって、何でもできるんすね……！」

「……できることをやっているだけです」

リューンは、いつもの静かな笑みを浮かべた。

完成したアイスクリームは、小さな陶器の器に分けられ、さらに溶けないように保存魔法付きの容器にしまわれた。

カイルはその器を見つめながら、満足げにうなずいた。

「よし。これで、アイスとクッキー。あいつら、きっと笑ってくれる」

鍛錬とは違う、でも確かに何かを“届ける”ための努力だった。

それがこんなに楽しいとは、正直思っていなかった。

ほんの少し、誇らしい気持ちで胸が温かくなる。

――それもまた、きっとやさしい記憶になるのだろう。

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