私のギフトは“絵から小動物を召喚”なのに、最近こいつら意思持ってない？

第二話 静かな廃屋、動かぬ気配

廃屋は、村はずれのなだらかな丘を越えた先、木々に囲まれた小さな窪地にぽつんと立っていた。

木造の壁は陽に焼け、屋根の瓦は半分ほど落ちかけている。窓は板で打ちつけられていたが、その隙間から黒くうつろな影が覗く。玄関の扉はかろうじて形を保っていたものの、蝶番は錆びきっていて、触れただけで崩れ落ちそうだった。

「……誰も住んでないって話だけど、なんか、残ってそうな気がするな」

カイルがひと息ついて、廃屋を見上げた。

その声が、静かな林の中でやけに響いた。

「空気が重いわね。木が呼吸してないみたい」

小声で答える。肩の上のアニマ——リスは、今にも消えそうなほど小さく縮こまっていた。

普段なら、こういう場所には斥候さながら真っ先に鼻を突っ込むのに。

「おーい、誰かいませんかー？」

カイルが玄関の前で声をかける。もちろん返事はない。

だけどその瞬間、わたしの耳には、**どこかから“軋むような音”**が届いた気がした。

「……今、聞こえた？」

「なにが？」

「……いや、気のせい。たぶん、ね」

胸の奥がざわつく。

ギフトでは説明できない、もっとこう……直感に近い何か。それが、わたしをじわじわと締めつける。

「行こう。リス、警戒モード」

リスは一瞬、わたしの目をじっと見上げた。

そのリスの目には、恐れの表情が浮かんでいるように見えた。

そしてしぶしぶといった様子で、肩からぴょんと飛び降り、木の枝を伝って先に進み出す。

ぴし、と枝が鳴った音が、森の静けさを切り裂いた。

「そーっと開けるぞ……うおっ、軽っ！」

カイルが扉を引くと、予想外にあっさりと開いた。鍵はかかっていなかったようだ。

埃が巻き上がり、わたしたちは思わず顔をそむける。

中は、意外なほど整っていた。

家具は埃をかぶっているが倒れておらず、棚の上には乾いたハーブの束が吊るされ、壁には擦り切れた編み籠や古びた鏡が残されている。

人が去って久しいはずなのに、何かが……ここだけ時を止めているような、そんな奇妙な整然さがあった。

「……ほんとに、誰もいないのか？」

カイルがぼそりとつぶやく。

その言葉が、まるでここに棲む“何か”を刺激するかのように、空気が冷たく変わった気がした。

ギィ……と、古びた床が足音に応じて鳴る。

ギュっとスケッチブックを胸に抱え、部屋の中をそっと見渡した。

昼間とはいえ、光の届かない屋内は思った以上に薄暗い。

窓は板で打ちつけられており、隙間から漏れる細い光だけが、埃の舞う空気をかすかに照らしている。

「……えっと。じゃあ、右の部屋から調べる？」

何でもないように言ったつもりだったけど、声がほんの少しだけ上ずった。

カイルがちらとこちらを見たが、突っ込まれなくて済んだ。ありがたい。

「おーし、了解。こっちは左の扉を見てみるな」

カイルが軽い足取りで進んでいくのを横目で見ながら、わたしは一人、右の部屋の前に立った。

古い木の扉に手をかける。手のひらがうっすらと汗ばんでいるのを、自分でも意識する。

「……なによ、ただの空き家じゃない。人なんているはずないし、仮にいたとしても、まあ、アニマでどうとでもなるわ」

つぶやきながら、扉を押す。ギィ、と不吉な音が返ってくるたびに、心臓が跳ねた。

中は、どうということのない居室だった。

古びたベッド、倒れかけの本棚、割れた陶器の破片。

それだけのはず、なのに。

「……ぅ」

わたしは思わず一歩、後ずさった。

リスのアニマが、部屋の中央、何もない空間をじっと見つめている。

毛を逆立て、尻尾がふるふると震えていた。

「な、なによ……別に……べ、別に、見えないものなんていないですけど？」

誰に言い訳してるのかもわからないまま、スケッチブックを抱える手に力が入る。

わたしはお化けとか、幽霊とか、得体の知れない“なにか”が、ほんっっとうに苦手だ。

でもそれを誰かに知られるのはもっとイヤなので、なんとしても平常心を装う。

「ええい、アニマ、そっちはもう調査済みってことにして！　次行くから！」

リスは小さく鳴きもせずに、わたしの肩に飛び戻ってきた。

でも、やっぱり震えていた。

「……もうね。こういう時は、なんもかんも気のせいってことにするのが一番なのよ」

半ば自分に言い聞かせるようにして、廊下へ出た。

ちょうどカイルも戻ってくるところだった。

「おー、そっちはどうだった？　なんかあった？」

「なにもないけど？　ただちょっと埃がひどかっただけ。くしゃみが出るレベルね」

「くしゃみって……お前、鼻ひくひくしてたか？」

「見てたの？　変態か」

カイルは笑って肩をすくめた。

そして、お互いに無言で顔を見合わせたあと、ぽつりと彼が言った。

「……なあ、なんか、変じゃねえか？」

「変よ。空気が止まってる感じ、アニマの挙動、あとは……感覚的なものだけど、何かが“潜ってる”」

「“潜ってる”……か」

カイルはその言葉を繰り返しながら、腰の短剣にそっと手をかけた。

わたしはもう一度、肩のリスを見た。小さな目が、扉の奥の暗がりを見つめていた。

「なあ、ジウイ」

居間に戻ったカイルが、床の中央でしゃがみ込んだ。

その視線の先には、くすんだ色合いの古い絨毯。さっき、リスが妙に執着していた場所だ。

「やっぱ、ここ怪しいと思うんだよな。……見ろよ、この絨毯。ほかより妙に新しい」

「新しいっていうより、足跡ね。最近、誰かが頻繁にここを踏んでた」

わたしもしゃがみ込み、指で絨毯の縁をめくる。

すぐ下に、ほこりをかぶった木の板。そこには、明らかに人工的な四角い枠と、小さな取っ手が隠されていた。

「……あった。地下、ね。貯蔵庫かしらね。」

「誰も使ってないって話だったよな、ここ」

「“だった”ってことよ。村の噂なんて、しょせん伝聞にすぎないわ」

カイルは短剣の柄で慎重に取っ手を引き上げ、ギイィ……という重たく湿った音とともに、扉を開いた。

そこから立ちのぼる空気は、冷たく、土と鉄と、ほんのり焦げた匂いが混ざっていた。

「明かり、出すぞ」

そう言ってカイルが懐から取り出したのは、拳ほどの大きさの金属球だった。

くるりと上部を一度ひねると、淡い青白い光がふわりと浮かび上がる。村の雑貨屋でもたまに売っている、安価な探索用の魔道具だ。

「田舎の道具にしちゃ、けっこう使えるだろ？　一応、俺んちの予備」

「えらいじゃない。普段の脳筋っぷりからは想像できないわね」

「それ褒めてんのか？」

光の玉が地下室の奥へとじわりと沈んでいく。

狭く急な石の階段が続いていて、壁面には古びた木の棚がところどころに備え付けられていた。

地下室の地面に近づくにつれて、焦げ臭い空気がしっとりと重くなる。

わたしの肩の上では、リスが小さく身を縮めている。けれど、もう逃げようとはしていなかった。

怖いのはわたしの方なのに、ね。

「……行くわよ。変なモノが出てきたら、そのときはあんたは全力で跳ねて逃げなさい、カイル」

「俺だけ！？　お前も逃げろよ！」

「わたしは芸術家だから。優雅に逃げる主義なの」

わたしはスケッチブックを抱え直し、深く息を吐いた。

鼓動が早まるのを無視して、第一歩を踏み出す。

──階下で、何が待っているかはわからない。

でも、感情とは縁のなかったはずのアニマがあれほど反応した以上、ただの地下貯蔵庫じゃないことだけは確かだ。

石段を下りきると、そこには思ったよりも広い地下室が広がっていた。

木の棚が左右の壁に並び、使いかけの瓶や割れた壺が散乱している。

棚の一つには、乾いた薬草の束。奥の方には、使われていないランタンや、封の破られた保存食。

「……ふつうの、貯蔵庫にしか見えないけど」

わたしが呟いたその時だった。

風もないのに、アニマのリスが突然、ピタリと動きを止めた。

肩の上で身を縮め、背中を硬く固めたまま、暗がりの一角をじっと見つめている。

「……いる、の？」

声を潜め、スケッチブックを握る手に力を込める。

けれど、そこに“見えるもの”は何もなかった。

音も、光も、気配さえもない──それなのに。

“何かが、いる”。

目を閉じるでもなく、見えないふりをしているでもなく、確かに「そこにある」。

けれど、それは動かない。動く必要がないかのように、まるで最初から“そこにあった”かのように。

「カイル……気をつけて。何か、いる。動かないけど、ただのモノじゃない」

「……了解。こっちはいつでも跳ねられる」

カイルが軽口で返してくるが、声が少し震えているので緊張しているのだろう。

再び肩のアニマを見ると、リスはじっと警戒の尾を張ったまま、暗がりから視線をそらそうとしない。

──静かな廃屋。

だがその地下には、確かに「動かぬ気配」が潜んでいた。

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