私のギフトは“絵から小動物を召喚”なのに、最近こいつら意思持ってない？

第二三話 迫る影と選ばれし者

王城へと向かう大通りを、私たちは駆けていた。 　アニマを放った直後から、ミルフィの顔が強張っていた。

「まずいわ……見られてる、いや、探知された」

視る力で察知したのだろう、ミルフィの目は虚空を見据えるように細められていた。

「追ってきてるのか？」

「……ううん、それだけじゃない。道の先……王城への道筋のいくつかに、待ち伏せるように黒い影が潜んでる」

カイルが立ち止まり、いつの間にかその目を細めて上空を見上げた。

「久しぶりに跳ぶか……」

そう言うや否や、彼は軽く地を蹴って屋根へと跳躍した。人の目を避けるように身を翻しながら、建物の上に着地し、周囲を見渡す。

「確かにいるな……王城に向かう主だった道筋に黒い影、それに……明らかに操られてるっぽい奴もいる」

カイルが屋根から飛び降りてきた。

「黒ずみに乗っ取られた人間かもしれない。目の光が死んでた」

「……つまり、王城に向かう道はすでに封じられている」 　ミルフィが唇を噛む。

「じゃあ、どうする？　このまま突破するか？」

「無理。あの数じゃ、ジウイが狙われる前にこっちが潰される。迂回するしかない」

「こっちに！」 　ミルフィが手を引いて走り出す。

私たちは人気の少ない裏路地へと足を踏み入れる。 　

道は細く、湿った空気とともに石畳が崩れかけている場所もある。

「……このままだと、スラム街に流れ込むわね」

ミルフィのつぶやきに、私は思わず立ち止まりかけた。

「でも、王城から離れちゃう……」

「仕方ない。こっちには敵の気配がないの。王城方面はもう包囲されてる」

ミルフィの視る力が導くままに、私たちは選択を強いられていた。 　王家に託した希望の灯を胸に抱えながら、王都の片隅へと足を踏み入れていく。

それでも、ジウイのスケッチブックから生まれた小鳥は、まだ空を翔けていた。 　彼女の創造の力が、導いてくれると信じて。

私たちは、王都の下層へ、下層へと逃げていた。

人通りがまばらになった通りを駆け抜け、迷路のように入り組んだ裏路地へ足を踏み入れる。木造の建物が肩を寄せ合うように軋む音。濁った水が溜まる路地の匂い。どこもかしこも、古びて湿っていた。

後ろを振り返るたび、視界の端にちらりと何かが動いた気がして、私は心臓を締めつけられたような気分になる。

「……誰か、ついてきてる気がする……」

そう呟いたのは私かミルフィか、もはや曖昧だった。

カイルが低く唸った。

「足音はしない。でも、黒ずみが直接姿を現すとも限らない。油断はできねぇ」

その言葉に、私はぎゅっとスケッチブックを胸に抱きしめた。頼りは、この力と、小鳥のアニマだけ。王家に届くかすら分からない。でも——信じるしかない。

カイルは時折背後を振り返り、剣の柄に手を添えながら、周囲を睨むように進む。ミルフィは無言で、先頭を切って走りながらも、時折ふらつく足取りを見せた。ギフトを使い過ぎているのだ。あれだけの視野を維持するには、相当な負担がかかっている。

「ミルフィ……無理しないで」

そう声をかけると、彼女は振り返らずに答えた。

「無理はしてない……これが、いま私にできることだから」

吐き捨てるような強い言葉だった。でも、その背中はどこか細く見えた。

建物の隙間を縫って、腐った木の階段を上り、屋根裏を抜け、壁の穴をくぐる。そんな逃走が続いた。

そして、視界が急に開けた。そこは、王都の最下層、スラム街だった。

崩れかけた建物と、瓦礫が積み上がった通り。人の姿はほとんどなく、犬の鳴き声すら遠い。さっきまでの王都の喧騒が嘘のようだった。

「ここまで来れば、ひとまず追手はいない」

ミルフィが壁にもたれかかり、深く息を吐いた。私はその肩にそっと手を置いた。

「でも、ここまで来ちゃったら……王家には、もう……」

そう呟いた私に、ミルフィは小さく首を振る。

「……まだ、終わってない。あの子が……小鳥が、導いてくれる。信じよう」

空を見上げる。夜が深くなりつつある。雲の切れ間から、うっすらと月が覗いていた。

その光の中に、小さな影がひとつ、遠ざかるように飛んでいくのが見えた。

ジウイの創造の力で生まれた、あのアニマが。

——飛んでいけ、小鳥。どうか、希望を連れて戻ってきて。

スラム街の建物を縫うように、私たちはさらに奥へと進んでいく。

だが、ミルフィの顔が再び強張った。

「……追ってきてる。また一団……別ルートから、こっちに回り込んできてる」

カイルが舌打ちする。

「この狭さじゃ、跳躍も難しい。正面突破か……！」

道は細く、周囲は崩れかけた木造家屋と瓦礫。行き止まりも多く、地図のように把握できるような構造ではない。

後ろの路地から、確かに足音が近づいてくる。重く、統率された動き。兵士のような、いや——もっと不気味な雰囲気がある。

「くっ……！」

ミルフィが苦悶の表情を浮かべる。もうギフトを維持する余力は残っていない。

このままじゃ追いつかれる——

そのとき、私はふいに思い出した。

「そうだ、あれ……！」

荷物の中から、急いで小瓶を取り出す。オリバーからもらった薬——煙幕用の特殊な薬だった。

瓶の封を噛み切って、路地の真ん中に投げる。

パァンッ！

乾いた音とともに、灰白色の煙が一気に広がった。視界を真っ白に染め上げる濃密な煙。息をするのも苦しいほどの刺激臭が鼻を突いた。

「ミルフィ、ジウイ、掴まれ！」

カイルが叫ぶ。私は咄嗟にミルフィの手を引き、カイルの背にしがみついた。ミルフィも一瞬ためらったが、カイルの肩に片腕を回す。

「跳ぶぞ……一か八か、まっすぐじゃねぇ。煙が切れるまで、俺も見えねぇ……でも、跳ぶしかねぇ！」

そして、カイルは叫びとともに地を蹴った。

屋根を飛び越え、瓦礫をすり抜け、白煙の海の中を跳ぶ。

視界はない。どこに着地するかも、何があるかも分からない。ただ、希望だけを胸に——跳ぶ。

風の音、衣服がなびく音、私たちの息遣いだけが耳に残る。

どれほど跳んだのか、時間の感覚すら消えかけたそのとき。

着地の衝撃が足元から伝わった。

地面に転がるように落ちた私たちは、しばらく動けなかった。

でも、足音はもう聞こえなかった。

——撒いた。撒けた。

「……無茶するなぁ、カイル……」

ミルフィが息を切らしながら呟いた。

カイルは大きく息を吸い込み、膝に手をついて笑った。

「なに、俺を誰だと思ってんだ。これでも、崖から落ちながら木に引っかかって助かった男だぜ」

私は、まだ震える手でスケッチブックを抱きしめた。

小鳥は、まだ空を飛んでいるだろうか。どこかで、希望に届こうとしているだろうか。

もし——ほんの少しの運が、私たちに残っているのなら。

「……もらってて、よかった。あの煙幕の薬……」

誰に言うでもなく、私はそっと呟いた。

深夜のスラムの片隅で、私たちはようやく息をついた。

だけどまだ、終わってなんかいない。

夜は、まだ深くなる。

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