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第二二話：風に舞う羽と視線

朝の陽射しが広場に射し込み、冷たい石畳をゆっくりと温めていた。

冒険者の簡易拠点は、昨夜の喧騒を終え、今は落ち着いた空気が漂っている。

その一角、ジウイたちのテントの前で、三人は円を描くように腰を下ろしていた。

ミルフィが小さく息を吐き、スケッチブックを抱え直す。

「——で、つまり。王家に直接、接触するのは難しい。でも何か“知らせる”ことができれば、あっちが動くかもしれない」

カイルが言葉を継ぐ。

「ジウイ、お前のアニマ……創造のギフト。その存在を匂わせるだけでも、王家の誰かの目に留まれば、そこから糸口ができる」

「うん。わたしも、そう思う。できれば、小動物みたいに自然なものがいい。人を傷つけたり、刺激しすぎない形で……」

ジウイは目を閉じ、思考を巡らせる。

やがて、彼女は静かにスケッチブックを開いた。

ページの一枚に、白くふわふわとした羽根の小鳥のスケッチが描かれている。

丸い瞳、短い嘴、羽根の先には金色の点描が光を反射するように描かれていた。

「——じゃあ、この子を」

鉛筆の跡をなぞるように、ジウイが手を翳す。

創造の力が、その小さな線に命を与えた。

すぅ、とスケッチブックから空気が吸い込まれるように流れ、そこに——

ふわり、と羽ばたく小鳥が現れた。

羽根は透き通るように白く、陽光を浴びて虹色にきらめく。

まるで、天上から舞い降りた神の使いのような、神秘的な存在だった。

「ピィ……」

その小鳥が羽ばたいた瞬間、ミルフィの視界に、違和感が走った。

——何かが、“つかんだ”。

小鳥の生まれる瞬間に、どこか見えない“手”のようなものが、その存在に触れた感覚。

視る力が、直感的に警鐘を鳴らす。

（今の……何？）

ミルフィは反射的に目を細め、視界の中の“残り香”のようなものを追う。

だが、それはほんの一瞬で、あとには何も残っていなかった。

「ミルフィ？　どうかした？」

ジウイの声に、ミルフィは小さく首を振った。

「ううん、大丈夫。ただ、ほんとに綺麗だったから……ちょっと、驚いただけ」

そう言いながら、ミルフィは内心で警戒を強めていた。

（誰かが——見ていた？　あるいは……触れた？）

この鳥のアニマは、王家に届ける“使い”であると同時に、何かを引き寄せる“鍵”でもあるのかもしれない。

ミルフィの背中を冷たい汗が伝った。

視る力が告げる。

今——確かに、何かが「つかんだ」。

それは視線でも気配でもない。

小鳥が生まれる瞬間に放たれた何かに、誰かが“接続”してきた。

それは、ジウイの創造の力に反応したのか。

あるいは——ジウイ自身に、最初から“鍵”としての属性が刻まれていたのか。

「……まずい」

ミルフィがぽつりと呟いた瞬間、その場の空気が変わった。

遠くの空に、わずかな黒点のような異物が浮かび上がったように見えた。

だが誰もそれを、はっきりとは認識できない。

「ミルフィ……？」

ジウイが戸惑いの声をあげる。

ミルフィは振り向くことなく、低い声で言った。

「——つかまれた。創造の力が誰かの感知に引っかかった。ジウイ、あんたは“鍵”よ。絶対に、取りに来るわ。しかも今すぐに」

ジウイが目を見開いた。「とりに来る」——それがどういう意味か、理解するには十分すぎる言葉だった。

「じゃ、じゃあどうすれば……？」

「逃げる。今すぐこの場を離れて、誰にも見つからない場所へ。アニマの創造も、もうしばらく使えない」

「で、でも、この小鳥は？　王家に……って言ってたのに」

ミルフィは即座に指示を飛ばす。

「飛ばして。あの子を王家に。直接じゃなくていい。屋根を伝い、広場を越え、人の流れに紛れながら——信頼できそうな“目”を探して。

伝えてほしい。“外からの光が封印を照らす”って。あとは、連れてきてって、そう伝えて」

ジウイは絶句した。

「そんなの、無理だよ！　そんな複雑なこと、言葉も通じないし——！」

だが、その小鳥がくるりと一回転して、ピィッと高く鳴いた。

その仕草には、確かな意志が感じられた。

「……できる、のか……？」

ジウイが呟く。小鳥はもう一度ピィと鳴いて、空へと舞い上がった。

虹色にきらめく羽根が、朝の陽光をすべり、王都の空を切り裂いて飛んでいく。

「よし、走るよ。ジウイ、カイルを——」

「もう来てる」

その声とともに、木陰からカイルが現れた。

剣は抜かれていないが、その目は完全に臨戦態勢だった。

「気配が変わったから見張ってた。話は後。とにかく移動だな？」

ミルフィはうなずいた。「全速力で、人気のない方へ」

「了解」

三人は一斉に駆け出す。

冒険者広場を抜け、裏路地を駆け、迷路のような王都の建物の隙間を縫っていく。

背後には何の気配もない。だが、それが何より恐ろしかった。

見えない何かが、すでに追ってきている——そんな確信が、ミルフィの中にあった。

そして、その背に迫る気配が本格的に“形”をとる前に、隠れきれるかが勝負だった。

建物の陰から陰へ。石畳を踏み鳴らす足音すらも、周囲に溶け込むような静けさ。

だが、沈黙の裏にある異質な気配は消えない。背後から何かがこちらを“見ている”という確かな感覚が、ミルフィの背中を刺す。

「このまま、人気のないスラム街に逃げよう。情報も少ないし、探されにくい」

ミルフィが先頭を切って角を曲がりながら言った。

だが、その言葉に、ジウイが足を止めた。

「待って」

その声に、ミルフィとカイルが振り返る。

ジウイは肩で息をしながら、それでもしっかりと二人を見据えていた。

「アニマを、王城に向かわせたのよね。だったら……私たちも、王城の方に行こう」

「はぁ!? 何言って……ジウイ、今の状況わかってる？」

「わかってる！　でも、信じたんだ、あの小鳥を。信じたいの、あの子の目が“ちゃんと見抜いて”くれるって」

「そんなの、賭けだよ。もし大聖堂と王家がグルだったら、そこで終わりよ？」

ミルフィが低く返す。その表情には、焦燥も、怒りも、そして……恐れも混じっていた。

「うん。終わるかもしれない。

でも、それでも王家しかないんだよ。大聖堂は、私たちを……きっと“消そう”としてる。あそこにだけは戻れない」

ジウイの声には、震えが混じっていた。だが、その目は決して揺れていなかった。

「だったら、かけようよ。少なくとも、王家にはまだ“出会ってない”。

知らないからこそ、信じる余地があるんだよ」

沈黙。

ミルフィが、目を伏せた。カイルがゆっくりと顎を撫で、空を見上げた。

そして——

「……わかったよ。お前がそう言うなら、行こう」

ミルフィがため息をつき、肩をすくめた。

「私は、ジウイの“信じたい”に、賭ける。だから絶対に後悔させないでよね」

「ありがとう、ミルフィ」

「まったく……お前らは、俺の寿命を削ることに定評があるな」

カイルがぼやきながら、先頭に立った。

「王城方面へは、裏道を通っていける。急ごう。あの鳥が見つけた“信じられる目”と出会えるといいな」

三人は再び走り出す。

朝焼けが空を染め始めるなか、王都の深部——その中心へ向けて。

風に舞う羽のように、儚く、だが強く。

その背に、確かな希望を乗せて。

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