私のギフトは“絵から小動物を召喚”なのに、最近こいつら意思持ってない？

第二十話 失われた頁、視られる記憶

静寂と紙の匂いが満ちる王都中央図書館の奥深くで、私たちは知の断片を追い求めていた。

カイルが、古ぼけた革張りの分厚い書物をめくりながら、突然声を上げる。

「これだ……！　“創造の力”って書いてある！」

ミルフィが隣で顔を上げる。

　カイルは興奮を抑えきれない様子で、開いたページを指さして見せた。

「……やっぱり王家の記録に近い棚の本だったな。『全勝録（ぜんしょうろく）』……戦や儀式の記録かと思ったら、こんなことまで……」

ミルフィも身を乗り出してその記述を見る。そこには、こう記されていた。

「創造の力は、選ばれし神祝福（ギフト）の中でも極めて例外的なものであり、封印との関係があると……」

——そこで、文が唐突に途切れていた。

「……ん？」

カイルの指がページをめくろうとして、動きを止めた。

「……ページが、ない」

数枚分、まるごと破られている。切り取られた断面は古びて茶色く変色しているが、明らかに故意の破損だ。

「嘘だろ……。ここからが一番知りたかったのに……！」

カイルが顔をしかめて天を仰ぐ。

ミルフィはしばらく黙って破れたページの端を見つめていたが、静かに言った。

「ちょっと待って。視てみる……」

「……視る？」

カイルが聞き返すと、ミルフィは小さく頷いた。

「本の“記憶”を。ページの記憶じゃなくて、書物としての存在が保持してる“情報の痕跡”……残ってるかもしれない」

その瞬間、足音が近づいてきた。

「やっほー、スケッチ終わったよ……あれ、なにかあった？」

ジウイがスケッチブックを抱えて現れる。鼻先には少し鉛筆の粉がついていて、まだ絵描きの熱が冷めやらぬ様子だ。

ミルフィは軽く笑った。

「いいタイミング。ちょっと静かにしてて。今から“本の中身を視る”から」

ミルフィは視線を周囲に走らせ、急に声を低くして言った。

「お願い。——ちょっと、二人とも人払いお願い。私がギフトを使ってるって知られると、何を勘ぐられるかわからないから」

「了解」

カイルが即答し、図書館の通路の両端を見張るように位置を変える。

「もし誰か近づいてきたら、私の手を引っ張って。いい？」

ミルフィは私をまっすぐに見た。

「う、うん。わかった……！」

彼女は小さく深呼吸すると、両手を本の表紙にそっと添え、目を閉じた。

——その瞬間、空気が震えたような錯覚があった。

ミルフィの周囲の空間が、わずかにきらめいた気がした。

私は息を飲んで、彼女の手元を見つめる。彼女はもう、目を閉じたまま動かない。

彼女の意識は、今——

別の次元に潜っている。

＊＊＊

暗闇でも光でもない、ざらついた空間。

紙の質感、インクの匂い、手触り、そして、書かれていた文字や図形、挿絵、記号、筆跡までもが、視覚だけでなく五感に流れ込んでくる。

ミルフィは、その中を泳ぐように進んでいく。

文字が渦巻くように彼女の周囲を旋回する。断片的な映像が次々と流れては消えていく。

（これは……過去の閲覧者たちの印象……いや、もっと深い）

目当ての箇所、破り取られたページの記憶へと焦点を絞っていく。

誰かがペンを走らせている手元の映像。

「創造の力」と書かれた行。

そして、その下にあったはずの——

（ここ……！）

とつぜん、映像がぶれた。

紙が裂ける音。誰かの荒い呼吸。

視界が揺れる。怒りとも焦りともつかない感情の断片が流れ込んでくる。

（誰かが……意図的に破った？）

そして、破り取られた直前——かすかに映っていた図が、ミルフィの意識に焼き付いた。

——輪の中に封じられた何か。

その中央に、明らかに描かれた「眼」のような文様。

（……あれは、“黒ずみ”？ それとも……）

その瞬間、誰かが背後に近づいてくる気配がした——

突然、私の手がひっぱられた。

「ミルフィ、誰か来てる……！」

——ジウイの声だ。

ミルフィの身体がかすかに震えたかと思うと、目を閉じたまま小さく頷いた。

次の瞬間、彼女のまわりの空気がふっと解けるように軽くなり、深い静寂が破られた。

そして——

ミルフィの意識に、最後の映像がまるでフラッシュバックのように焼き付いた。

——黒い靄が渦を巻きながら、世界の輪郭を侵食していく。

それが、ぽたり、ぽたりと創造された瞬間。

意図されず、制御されず、生まれてしまった“副産物”。

その黒ずみの中心に、ひとつの「目」が浮かぶ。

それは静かに開き、周囲へと光を放つ。

黒ずみは、光の粒子となって霧散していく。

まるで許しを乞うかのように。

浄化——いや、還元。

（……創造の力が、黒ずみを生む。だがそれを浄化する力も、同じ根から生まれている……？）

その両方が、——ジウイの中にある。

ミルフィの心に、確信めいた直感が鋭く刺さった。

けれど、それをすぐに口にすることはできなかった。

今のところ、それはまだ「想像」だ。確たる証拠はない。

言ってしまえば、ジウイを不安にさせてしまうだけかもしれない。

ミルフィは、そっと息をついて目を開けた。

目の前には、心配そうに覗き込むジウイの顔があった。

「ミルフィ、大丈夫？ すごい汗……」

「うん、ありがと。ちょっと、集中しすぎちゃっただけ」

ミルフィは苦笑して立ち上がり、本の背表紙をそっと撫でた。

「中身、何かわかった？」

カイルが声をひそめて近づいてくる。

「——うん、少しだけ」

ミルフィは周囲を見回し、人の気配が遠のいたのを確認してから、小声で続けた。

「破られる前に“創造の力”に関する記述があった。どうも、“副作用”のようなものが生まれるらしい……ただ、詳細はわからなかった」

「副作用？」

ジウイが首をかしげる。

「まだ確証はないけど、そういう力は危うい一面も持っている……ってこと」

ミルフィは、やわらかく笑ってごまかした。

「でも、誰かがそれを読まれたくなくて、ページを破り取ったのは間違いない。そこに“何か”があるはず」

「……そうか」

カイルは険しい表情でうなずいた。

ミルフィの視線は一瞬だけジウイに向かい、そしてすぐに逸らされた。

それに気づかぬふりをしながら、ジウイは静かに笑う。

「じゃあ、次は——？」

「できるだけ詳しく、王家にどこまで情報が伝わってるか探したいわね。図書館にそれがなければ、別の手を使うしかない」

ミルフィがそう言って前を向いたとき、すでに彼女の中では、次の覚悟が芽生えつつあった。

——真実を知るには、もっと深く潜らなければならない。

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