平均的なトライ
コロコロと足元に転がってきたものに先に気づいたのは、恵理だった。
「あら」としゃがみこみ、恵理は不思議そうにそれを拾い上げる。「これ……ボタン？」
そのボタンに見覚えがあったのだろう、よっちゃんはハッとして自分の学ランを見下ろした。そして、「あ！」と驚きの声をあげる。気づいたようだ。――第二ボタンが消えていることに。
「それ、俺のみたいだ」
「よっちゃんの？」
「いつ、取れたんだ？」
恵理は安堵したように微笑むと、立ち上がってよっちゃんにボタンを差し出した。
「気づいてよかったね」
「お、おう」
よっちゃんはどぎまぎとしながらも、ボタンを受け取ろうと腕を伸ばした――のだが、突然、その手はぴたりと止まった。電池でもきれたのだろうか、と思ってしまうほど、いきなりだった。
ボタンの上でホバリング。ぷるぷると震えるだけで動かない。ボタンに触れたいのか、触れたくないのか。
「よ……よっちゃん？」
恵理の清楚な顔があからさまに歪む。
彼女の前には、憤怒の表情を浮かべて口を引き結ぶ吽形像がいたのだ。ゆげでも噴き出さんばかりに顔は赤く染まり、ボタンを睨みつける目は血走っている。このまま、こめかみの血管が切れるんじゃないか、と心配になるほどの険しい表情だ。
「ど、どうかした？」
動揺もあらわに、恵理は及び腰で訊ねた。――すると、吽形像の口がくわっと開き、
「いらねぇよ！ もう卒業だしな。別にボタン一つなくたってかまわねぇからよ！」
「え、でも……」
「いらねぇって！」よっちゃんはふいっと恵理から顔をそらす。「お、お前……お前、捨てといてくれよ！ 俺、別に第二ボタンとかなくてもいいしよ。第二ボタンとか、中途半端でかっこわりぃし。男はやっぱ一番を目指すべきだからよ、第二ボタンとか、なんなのー？ て感じだしよ」
「第二……ボタン？」
恵理は持っているボタンに視線を落とした。そこに刻まれているのは、春の門出を象徴する桜の花と、『中』という文字。
恵理の唇から、ふっと笑みがこぼれた。
「分かった」恵理は大切そうにボタンをぎゅっと胸に抱きしめる。この三年間、よっちゃんの心臓の鼓動を聞き続けたボタンを。「ありがとう」
「べ、別に、お礼とか……俺、ラガーマンだし、第二ボタンとかいらねぇっつうか」
よっちゃんは相変わらず恵理から顔をそらしたまま、頭をかいた。
「うん、そうだね」
恵理は嬉しそうにくすくすと笑っていた。
その様子を茂みの中からのぞいていた二人は、
「なんか……むしょうにかゆいんですけど、体中」
「蚊のでる季節はまだなのにねぇ」
鈴木は首筋をかきむしり、その隣で曽良は涼しい表情を浮かべていた。
「で、どういうことですか？」
鈴木は責めるような視線を曽良に向ける。
「なにが？」
「なにが、じゃないですよ。この妙に古めかしい青春ドラマですよ！」
びしっと鈴木は茂みの向こう、できたてほやほやのカップルがいる公園を指差した。
「いったい、どーなってるんです？ 坂本さんはあなたのこと、好きだったんじゃないんですか！？ なんでいきなり、イケメンからリーゼントに路線変更してるんです？ 春のせいですか？ 春の陽気にやられたんですか？」
ははは、と曽良は子どもをからかうように笑った。
「えりちんがいつ、俺のことを好きだなんて言ったのサ？」
「それは……」
たしかに、恵理本人から聞いたわけではない。しかし――、
「ミサンガ！ 坂本さんにミサンガもらったんでしょう？ よっちゃんさんが見たって……」
すると、曽良は「ミサンガねぇ」と公園のほうへちらりと視線をずらした。それからくいっとあごをしゃくる。見てみなよ、と言いたげだ。
鈴木は――気が進まなかったが――促されるままに、曽良の視線の先に目をやった。そして、「あ」と驚きの声をあげる。
ちょっと目を離したすきに、古めかしい青春ドラマは、さらに己の道を突き進んでいた。
セーラー服の少女が、リーゼントのラガーマンの右手首に何かを結びつけている。どうやら、赤とピンクの糸で結われた輪っかのようだが……。
「あ、ミサンガ……！？」
「好きな人の手首の太さが分からない、て言うから、俺がサンプルになってあげただけだよ。そこをちょうど目撃されてたんだねぇ。悪いことしちゃったな」
「サンプル？」
鈴木は瞠目して曽良に振り返る。
「休み時間、いつもラグビーの本を読んでたんだ。女の子なのに珍しいと思ってたんだよね」
いきなり真面目な声色で語りだした曽良。茂みの向こう、に照らされる初々しいカップルを見守る眼差しは、温かみに満ちている。
「話しかけたらいろいろ相談されてね。ミサンガの件もそう。まあ、相手が誰か、までは教えてくれなかったんだけど……きっと彼だろうな、て例の一件で思ってさ」
「例の一件って……」
鈴木は、ぼんやりと昨日の『第三ボタンかつあげ事件』を思い出す。
