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第6章 ― 空の怒り

〈戦の神〉は、すべてを奪った。

カズキは自らの肉体の中に囚われ、

己の精神の深淵で叫ぶだけの観客となっていた。

機体は物理法則を嘲笑うかのように動く。

360度の反転ループ。

人間なら即死するほどの横転スピン。

空気を裂き、衝撃波を残して加速する。

敵機が、映画のワンシーンのように連鎖的に爆散した。

機銃の弾幕は完璧だった。

一発一発が、正確に目標を撃ち抜く。

迷いはない。誤差もない。

〈インフェルノ・ブラスター〉が最大出力までチャージされる。

赤熱したエネルギー光線が放たれ、

敵の戦闘機を真っ二つに切り裂いた。

〈死の悪魔〉が、傷を負いながら反撃する。

〈黒雲障壁（ブラック・クラウド）〉を発動し、完全な偽装状態に移行。

だが無駄だった。

〈戦の神〉の視界は、可視光を超えていた。

存在そのもののエネルギー波を感じ取り、

古代の狩人のように、獲物を追跡する。

〈インフェルノ・スピン〉が完璧に決まる。

回避と反撃が同時に行われ、

その精度に〈死の悪魔〉自身が――

初めて、驚愕した。

その時、無線に歪んだ声が割り込む。

ノイズと憑依が混ざった、異様な音質で。

> 「兄さん……わたしを……覚えているか？」

カズキは返答しようとした。

だが存在が彼を押さえつけ、声を奪った。

代わりに、〈戦の神〉がカズキの声で答える。

雷鳴のように響く、歪んだ声で――

> 「覚えているのは……お前の惨めな弱さだけだ。」

戦闘は頂点に達した。

二人の悪魔。

二人の兄弟。

破壊の螺旋を描きながら飛び交う――

その運命を、戦争だけが書き記す。

リュウが下方から攻撃を仕掛け、〈ブルータル・ループ〉を展開。

〈戦の神〉は即座に模倣し、それを凌駕する。

正確無比な一撃が、敵機の左翼を吹き飛ばした。

リュウは絶望的なダイブに入る。

〈死の悪魔〉は宿主を守るために肉体を捨てた。

続く爆発が地平線を照らし、

二つ目の太陽のように空を焼いた。

――そして、制御が戻った。

カズキは操縦桿に突っ伏し、

荒い呼吸を繰り返す。

全身が痙攣し、視界がぼやける。

やがて焦点が戻り、

その瞬間、恐怖が胸を貫いた。

眼下には、破壊された軍施設だけではなかった。

沿岸の村が、炎に包まれていた。

家々は瓦礫と化し――

〈カオス・メテオレイン〉が、民間人を直撃していた。

子供たちの――姿があった。

カズキの喉が詰まる。

ヘルメットの中で嘔吐し、

身体は震え、涙が焼けるように溢れた。

「……ちがう……俺は……」

かすれた声でつぶやく。

だが、真実は知っていた。

〈戦の神〉は、

彼の手を使って――無辜の命を屠ったのだ。

基地に帰還したとき、彼は震えていた。

コックピットから出ることを拒み、

医療班に引きずり出され――泣いた。

男として。

そして、怪物として。

嗚咽と血の中で、彼は誓った。

二度と、あの存在に全てを明け渡さないと。

だが、心の奥では理解していた。

その誓いは――虚しい。

なぜなら、戦争も、

彼の内に宿る神も――

まだ、始まったばかりだったのだから。

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つづく