第二十三章 ― 最終対決・第三部
カズキは数メートルも後方へ吹き飛ばされた――
岩塊に激突し、轟音が山肌に反響する。
乾いた衝撃音。
肋骨が軋み、ひびが走る。
片方の肺が部分的に潰れ、
残った空気が血混じりの咳となって漏れ出た。
前方にはリュウ――もはや「兄」と呼べる存在ではない。
肉体は人の形を失い、
黒と深紅の脈動が波打ち、
血管はまるでマグマの裂け目のように光っていた。
《死の魔神》が完全に支配していた。
その手がカズキの首を掴む。
指が爪のように皮膚に食い込み、
締め付けは強まり、気道を押し潰す。
骨の軋む音が風に溶ける。
> 「チャンスがあった時に殺しておくべきだったな。」
低く、嘲るように、幾重にも重なった声が響く。
カズキは息を失い、
視界が闇に沈んでいく。
脳内で、《戦の神》が囁く――
穏やかに、ほとんど慈悲深く。
> 「恒久融合を受け入れろ。
我らは生き延び、そして勝つ。」
カズキはためらう。
代償を知っていた――
それは人間性の最後の火を失うこと。
永遠に「破壊の神」として生きること。
だが、その時――
兄の、悪魔に支配された顔に
一筋の涙が流れ落ちた。
リュウはまだそこにいた。
地獄の奥底のどこかで。
カズキは理解した。
二人とも救うことはできない。
だが――どちらかを選ぶことはできる。
> 「……すまない。」
息も絶え絶えに呟く。
そして――受け入れた。
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変化は瞬時だった。
赤い光が体の内側から炸裂する。
不可逆の融合。
肉体が光に包まれ、
筋肉が灼熱の鋼のように膨張する。
カズキは《戦の神》そのものとして再誕した。
掴まれていた首を一撃で解き放つ。
その衝撃で岩石が粉砕され、衝撃波が地を走る。
原初の咆哮。
反撃は容赦なかった。
拳がリュウの胸を貫く――
臓器ではない。
もっと深い、「本質」へと届いた。
それは――悪魔の核。
《死の魔神》が叫ぶ。
空気が歪むほどの悲鳴。
カズキは黒いエネルギーを掴み、
それを引きずり出す――生きた魂を引き裂くように。
影が暴れ、
逃げようとし、
カズキの腕を焼き、
リュウの魂を裂く。
だが、止まらない。
己の肉体が崩壊していくのを感じながらも、
闇の一片まで引き剥がし続ける。
最後の核が姿を現す。
闇の心臓が空中で脈打っていた。
カズキはそれを両掌で包み――
握り潰した。
闇の爆発。
その後に訪れる、完全な静寂。
風は止み、
塵がゆっくりと沈む。
リュウは倒れ、意識を失う。
――ようやく解放されたのだ。
カズキは膝をつく。
恒久融合の代償が訪れる。
《戦の神》が彼の中に根を張る。
もはや「宿主」ではなく、「居住者」として。
人間性が、こぼれ落ちていく。
手を見る。
血管が紅に輝き、
皮膚は金属のように硬化し、冷たい。
> 「……俺が、消えていく。」
神の声が返る。
驚くほど穏やかな響きで。
> 「犠牲、受理された。
お前は己の存在を賭して兄を救った。
尊き行為だ、戦士よ。」
カズキはかすかに微笑む。
> 「それで……十分だ。」
意識を失ったリュウを腕に抱え上げる。
一歩ごとに肉体が悲鳴を上げる。
もはや己の身体ではなかった。
それでも、彼は機体へと歩み続ける。
――最後の避難所へ。
エンジンがうなりを上げる。
嵐の空は彼の心そのもの。
黒雲を裂く稲光が、
残された魂の断片を映す。
カズキは離陸する。
上昇するたびに、
世界への別れが深くなっていく。
> 「二つの悪魔を、ここで終わらせる。」
《戦の神》が諫める。
> 「自殺では何も終わらぬ。
輪廻は続く。」
だがカズキは静かに答える。
すでに死を受け入れた者の声で。
> 「二匹の寄生者を、この世界から解き放つ。
平和とは――犠牲の上にある。」
そして、彼は昇っていく。
さらに、さらに高く。
――空が沈黙へと変わるその境界へ。
