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第十五章 – 喪失と決意

解放された谷は、静寂の地獄だった。

廃墟の煙の中で、勝利は血と腐敗の匂いを放っていた。

リュウの傭兵団は、民間人を人質として拘束していた。

情報を得るために拷問し、娯楽のために処刑した。

カズキは瓦礫の間を歩く。

ブーツが砕けた石を踏みしめる音が、哀歌のように響く。

一歩ごとに、彼は見せつけられていた。

戦争が、そして弟が許したものの代償を。

積み上げられた遺体。

女、老人……そして子供たち。

胃が裏返る。

カズキは振り向き、吐いた。

罪悪感の鉄の味を、喉から吐き出そうとした。

だが、焼け焦げた肉と煙の臭いは離れない。

一人の老兵が近づいた。

震える指に煙草を挟み、目を逸らしたまま言う。

「戦争は人間の本性を暴く。

　英雄になる者もいれば……化け物になる者もいる。」

カズキは手袋の甲で口を拭い、静かに問う。

「俺は……どっちだ？」

老兵はしばらく沈黙し、煙を吐き出した。

「まだ、決めている途中だ。

　だが、お前が選ぶ道が——残りのすべてを決める。」

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救助隊は休むことなく動いていた。

瓦礫の下、命はまだわずかに灯っていた。

地下室に隠れていた少女が見つかった。

八歳ほどだろうか。

汚れ、傷つき、声を失っていた。

その瞳は……空っぽだった。

カズキは膝をつき、目線を合わせる。

ヘルメットを脱いだ——恐れではなく、人として見せるために。

紅い瞳に少女は一瞬怯えたが、そこには怒りではなく、

哀れみと優しさが宿っていた。

彼は手を差し出した。

少女はためらいながらも、その手を取る。

小さな、震える指先。

カズキは彼女を抱え、救護兵のもとへ静かに託した。

それは小さな行為だった。

だが、彼の中にまだ“人間”が残っていると教えるには十分だった。

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夜。

即席の野営地には焚き火の光が揺れていた。

兵士たちは疲れ切った体で昔話を語り、

まるで平穏を装うかのように笑っていた。

その笑いは乾いていた。

目は虚ろで、火の明滅に吸い込まれていた。

カズキは少し離れた場所に座り、

壊れた機体の破片に背を預け、星空を見上げていた。

廃墟の上に瞬く星々——

神々のように冷たく、無関心だった。

彼の脳裏に、幼い日の記憶が蘇る。

リュウと二人、両親とともに山でキャンプをした夜。

弟は暗闇を怖がり、

兄のカズキは「俺が守る」と笑って言った。

今、闇こそが、全てだった。

「どこで間違えたんだ、リュウ……」

カズキは風に向かって呟いた。

そして——

初めて、戦の神が傲慢でない声を返した。

> 「選択とは分岐にすぎぬ。

お前は抗い、彼は屈した。

崩壊点などない。あるのは積み重ねた道だけだ。」

カズキは目を閉じた。

「まだ……救えるか？」

長い沈黙。

やがて、低く、悲しげな声が返る。

> 「戦は救わぬ。戦は喰らう。

生き残ること——それが唯一の勝利だ。」

その言葉は、どんな命令よりも重かった。

カズキは悟った。

次に訪れる戦いが最後になる。

ならば、終わりは速やかに。

苦痛も、見せ物もなく。

兄が弟に与えられる、最後の慈悲。

——清き死。

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やがて、眠りが訪れた。

夢は穏やかだった。

幼いリュウが、昔のキャンプ地で月明かりに笑っていた。

カズキが手を伸ばす——

だが、夢は灰となって崩れた。

目を覚ました時、涙は既に乾いていた。

顔は固く引き締まり、夜明けが廃墟を金色に染めていた。

その光の中で、カズキは決意を固めた。

次の戦いが——最後だ。

生き残るのは一人。

もう一人は解き放たれるだろう。

肉体から。

罪から。

呪いから。