死後再会案内所～猫捜索課～

2 むぎ

　嫌な予感はしていた。

　というか、嫌な予感しかしなかったのだ。

「課長」

「なんだミチエ」

「ミチエルです」

　ポニーテールを揺らして隣を睨むミチエは、腰に手を置いてちょこんと座る十匹の猫を見下ろす。

　ハチワレの茶白の猫が、綺麗に横一列に並んでいる。

　隣に立つシンも、どうしたものか、という顔で腕を組んだ。

　二人の管轄の猫界にいるのは、日本で暮らしてきた猫たちだ。故に、困った事態に遭遇することもあるが、ここ最近は少なかった。

「個性的なお名前の子の方が多かったですもんね」

「いや、それにしてもここまでは初めてだろ」

「そう考えると、なんだかわくわくしません？」

「黙れサイコパス」

「ひどいですぅ、泣き虫課長」

「俺は泣かない」

「はいはい」

　ミチエはしゃがみ、もう一度声をかけた。

「あのう。むぎさま？」

　十匹の猫たちが銀杏色の目でじっとミチエを見る。

「むぎさま、ご主人が再会をご希望です……けど」

「むぎ様はどなたですか？」

　シンが尋ねると、十匹のそっくりな模様の猫が一斉に「にゃーん」と鳴いた。

「……全員むぎさまのようですね？」

「だなあ……」

「あ！　そうだ。ご主人は肩まである髪の女性で」

　にゃーん、と十匹に鳴かれる。

「優しそうな方で」

　にゃーん。

「猫が好きそうな人です！」

　にゃーん。

「ですよね～」

「お前は遊んでるのか」

「いえいえ、至って真剣ですよ。せめて、ご主人の名前がわかればよかったんですけど」

　ミチエはしゃがんだまま「うふふ。かわいいですねえ」と暢気に言う。

　死者は自分の名前を忘れていることが多い。階段を上ってくる最中に、一つ一つ、自分のことを忘れていくらしい。しがらみを捨てて、ゆっくりと純粋な魂になるのだそうだ。死後再会案内所に来れる死者は、ここを通過することで満たされた気持ちのまま、さらに階段を上っていく。

　その先のことは、ミチエは知らない。

「やっぱり、会わせてあげたいな。一匹ずつ会わせるのは」

「ない」

「むう。わかってますよお」

　昔々の話だが、黒猫の「じじ」が三匹いたことがあった。

　模様や特徴もない黒猫は同じ目の色で、仕方なしに死者に了解を取って一匹ずつ会わせたのだ。

　最初の一匹で「ああ、じじ！」と喜ぶ彼に、嫌な予感がしたシンとミチエは、一応候補全員に会ってください、と頼み込んで、二匹目、三匹目と面会させてみた結果、三匹目が本物で微妙な再会になったことがあった。

　ミチエは今でも覚えている。あの何とも言えない空気。じじ（メス）の冷たい視線からの『私のことがわからないの？』という可憐な声。浮気がばれたような蒼白な男の顔。そして、沈黙。

「あれは恐ろしかったですねえ」

「二度としないぞ」

「私もしたくないです。でも、こちらの十匹のむぎさま、そっくりすぎません？　」

「……みんな、ご主人に会いたいんだよ……」

「えっ、もう泣いてます？」

「……こんなに、十匹も……待ち続けて……ぐすっ」

「あーもう。ほら、課長しっかり」

　主人を待ち続ける猫が十匹、健気に座っているだけでシンの涙腺を刺激してしまったらしい。確かに「むぎ」はどれもふくふくした丸い顔の可愛らしい猫だった。

　ミチエは立ち上がってシンの顔を袖で拭く。

「探しましょう。ね、課長。泣くのは再会させてからですよ」

「……泣いてないし」

「はいはい。それで、どうします？　茶白の猫、しっぽはしましま、目は銀杏色、名前はむぎ。以上のヒントしかもらっていませんけど――みんなそうですねえ。ね、むぎさま」

　にゃーん、と返事をもらう。

「ん？」

　ミチエは視線を宙に向けた。

　青空に浮かぶ魚の形をした鰯雲がふわふわと流れていくのを見る。

　一番手っ取り早い面通しができないのは痛い。

　猫は喋れるが、ご主人の前でだけしかその声は聞けないのだ。しかし、喋れる者はいる。

「課長」

「……なに」

「そろそろ泣きやんでください。面倒なんで」

「泣いてないし」

「あの、向こう戻ってきてくれます？」

「役立たずだと言いたいのか！」

「うざい」

　ミチエがにこりと言うと、シンは口を閉じた。真っ赤な目で子供のようにじとっと睨んでくるそれに向かって、ミチエは一発平手打ちを入れる。

　パアンッと小気味いい音が猫界に響き、十匹の「むぎ」が獲物を追うように叩かれたシンの顔を追って顔を動かした。

「かわいいっ。今の見ました？　十匹が同じ動きしましたよ～、かわいい～」

「あ、はい」

「じゃあ課長、向こうに戻ってご主人にもっと詳しいこと聞いてきてください」

「はい」

「ほら、行った行った。何でもいいから思い出せることを聞いてくるんですよ。顔が少しだけいいんですから、色仕掛けでも何でもしてきてください」

　シンを追い出したミチエは、十匹の猫を前に「遊びます？」と話しかけてみた。

　そこらへんに生えているねこじゃらしを千切り、目の前で揺らす。十匹の耳がそろってふわんふわんと左右に動く。それでも、猫パンチ一つしてこない。

「そっくりすぎる」

　ミチエが「ぶふふ」と笑うと、猫がぎょっとしたように身を引いた。もちろん揃っている。

「分身してるんですか？　猫界ではそういうこともできるとか？」

　猫たちからの返事はない。

「わかった。じゃあ、兄弟説。どうですか？　皆兄弟で、引き取られた先で皆むぎってお名前をもらったのでは？」

「ミチエ」

　振り返ると、泣いていたのが嘘のようにキリッとした顔でシンが立っていた。頬が少し赤い。

「聞いてきたぞ」

「じゃ、やりましょう」

「むぎ様」

　シンが片膝をつく。

「好きなおやつは、ちゃ～るですね？」

　にゃーん、と十匹が声を揃える。

　これは仕方がない、とミチエは頷いた。シンも頷く。次だ。

「撫でられて好きなところはおでこ」

　にゃーん。

「好きなごはんはチキンより白身魚！」

　にゃーん。

「つ、爪切りが好き」

　……にゃ……にゃーん。

「二匹脱落！　やりましたよ課長！」

　ミチエはがしっと肩をつかんで揺さぶる。得意げな顔をしたシンがふっと笑った。

「まだまだですよ、むぎ様……ご主人すら忘れていた、たまにしか呼ばなかった愛称は――」

「愛称は？！」

「むーむー！」

　……。

　空高く思い切って猫の愛称を叫んだが、何故かしんとしてしまう。

　シンはぐっと拳を握ってもう一度叫んだ。もちろん、きちんと声真似もする。

「む、むーむー！！」

　んにゃーむぅ。

「ん？？」

　ミチエは首を傾げる。明らかに今までと鳴き声が違う。そして、目の前の八匹の顔が突然変わったのだ。今まできゅるんとしていた可愛らしい顔が、一気に路地裏のボス感のある顔になった。

　八匹の後ろの草がさわさわと揺れ、シンとミチエは顔を見合わせる。

「課長」

「嘘だろ」

「もう一回いっときましょう」

「……むーむー」

　んにゃーむぅ。

　がさっと草をかき分けて出てきた茶白のハチワレの猫は、まん丸の目を輝かせて二人を見た。八匹が「はんっ、やってらんねえわ」と言わんばかりに解散していく。

「む、むぎ様……ご主人があなたと再会したいと希望されています。あの扉の向こうでお待ちです。我々と来ていただけますか？」

　がくりとうなだれたシンが覇気のない声で言えば、本物のむぎは首を傾げた。

「むーむさま、ご主人に会いますか？」

　ミチエが聞くと、可愛らしく鳴く。

　二人はよろよろと立ち上がるのだった。

「再会できてよかったですね」

　ミチエが階段を見上げる。今日の空間もほんわかと輝き、その中でご主人に抱かれて嬉しそうに目を細めたむぎが小さく『ありがとー』と言った声が聞こえた。

　隣のシンもそれを見上げる。

「あれっ、泣かないんですか？」

「なんか疲れた」

「おつかれーらいす！」

「……らいすー」

「そういえば、ほっぺ大丈夫です？」

「まだ痛い」