一度救った異世界に再召喚されたら10年経過してた件 ～大きくなった魔王の娘と大冒険！？～

2話 世界を救った俺がペテン師扱い！？伝説を取り戻せ

　気が付くと、そこは見覚えのある王宮の中だった。そうだ、ここは俺がかつて救った国――『アルカディア王国』の王宮だ。

「久しぶりだね。おにいちゃん」

　同い年くらいの少女が、俺に話し掛けてきた。少女はおかっぱ頭の黒髪パッツンで、白いローブを身に着けている。他にも同じような服を身に着けた人が、何人か俺を見ている。

　おそらく全員召喚士だろう。

　そりゃそうか。俺はまさに異世界召喚されたわけだからな。それも、一度救った世界で、どういうわけか、再び。

　ん？　待てよ。

「おにいちゃんだと？」

　俺のことをそう呼ぶ奴は、この世界に一人しかいない。

「お前、まさかアリエスか！？」

「そう……アリエス」

　アリエスは照れた様子で目線を逸らした。

「待て。どうなってる。お前……」

　アリエスは7，8歳くらいの少女だったはずだ。目の前にいるアリエスの面影のある少女は、明らかに10代後半はいってる。

「あれから10年経ってるんだよ、おにいちゃん」

「……10年、だと？　どういうことだ……」

「異世界召喚のルール、覚えてる？」

　異世界召喚のルール、ええっと確か。

「任意の世界の、任意の時間から、任意の人を、呼ぶことができる、だったか」

　その代わりに、大人数の召喚士と時間を要するわけだが。

「そうだよ。だからわたしたちは、この世界を救って、元の世界に戻ったすぐあとのおにいちゃんを、10年後にもう一度呼んだってこと」

「完全にやってることブラックじゃねえか！　せめてもうちょっと間を置いてくれ。退勤後即効で出勤させられてるみたいじゃん」

「いやー、身体がなまる前に呼びたくって」

　なんで、「てへへ……」みたいな顔してんだよ。

「まあ、久しぶりにお前に会えて嬉しいよ」

「あ、ありがと……わたしも、またおにいちゃんに会えて嬉しい」

「その見た目でおにいちゃんって言われると照れる」

「そ、そうかな。じゃあ、名前で呼んでいい？」

「いいぜ」

「おにい……じゃなくて、ゆきと君」

　言い忘れていたが、俺の名前はゆきとだ。

「改めて言われるとなんか照れるわ！」

　えへへ、と、お互い照れていると、「けほん！」と召喚士の一人が、わざとらしく咳払いをした。

「ちょっといいですか？　イチャつかせるために召喚したんじゃないんですけど！」

「ああ、すまん。じゃ、俺はここらへんで帰るわ」

「そうですね。今日はありがとうございました！　……って、こらー！」

「意外とノリいいな……って、ん？」

　その召喚士の顔を見た瞬間、嫌な感触が背筋を撫でる。

　何故ならその召喚士は――ついさっき、公園で首を刎ねられた、水色の髪の少女だからだ。

「な……お前はさっき死んだはず！」

「そうそう、さっき死んだ……って、振りが雑すぎません？」

「いや、ふざけてるわけじゃなくて、ここに来る前……お前はピエロのマスクをつけた妙な奴に……」

「？？？」

　どうやら本人はなんのことか分かっていないらしい。一体どういうことだ。分からないことが多すぎて、もはや何が分からないのか分からない。

　まあ、今は考えても仕方ないか。

「まあいいや。それで、俺を呼び出したのはなんでだ？　1ヶ月前――こっちで言うと10年前か。とにかく、随分前にこの国は救ったはずだろ。もしかして遅めの打ち上げか？」

「そうです。魔王を討伐した10周年祝いに、是非勇者様をお呼びしようと思い、召喚させていただきました」

「え！？　ネタとかじゃなくてマジで打ち上げなの？　やったー！　久しぶりに『アルカディア王国』のご飯が食べられる！」

「いえ、今のはちょっとした冗談です。本当は『呪い』によって、たくさんの死者が出て、経済はボロボロになり、国が破滅の手前まで追い詰められています」

「めちゃくちゃ深刻じゃねえか！　よく打ち上げとかそんな冗談言えたな！？　どんなメンタルしてんだあんた！」

「場を和まそうと思って……」

「和ますどころか冷え切ってるわ！　不謹慎ギャグで滑る最悪のパターンに突入してるぞ！」

「うう、わたしまたやっちゃいました……」

「そんなしょっちゅう不謹慎ギャグで滑ってんの！？　誰か指摘してあげて！　そのうちマジで怒られるやつ！」

　ともあれ、どうやら国家はたった10年で再び危機に陥り、それをなんとかするために、俺は召喚されたという流れのようだ。

　詳細な話を聞くため、一旦会議室に場所を移すことになった。その途中、アリエスが10年間の出来事を色々と話してくれた。あのとき苦手だったキノコ類を食べられるようになった話や、国を救った英雄の一人として、色々な大人にチヤホヤされた話など、とにかく嬉しそうに様々なエピソードを話してくれた。

「でねでね、ゆきと君！　久しぶりに会えたから、よかったら一緒に～」

「はいはい、つきましたよ」

　水色ちゃんが、疲れ気味にそう言った。

「そう言えば名前は？　なんて呼んだらいい？」

「そうですね、アイリーンでいいです」

「アイリーンね。わかった。俺もゆきとでいいよ」

　アイリーンは重厚な鉄の扉を両手で開けた。錆び付いた蝶番が、不快な音を響かせる。以前にもこの部屋には来たことがあるが、当時はそんな不快な音は出なかった。やはり10年も経過すると、色々なところにガタが来るのだろう。

「さて」

　と、これから話す上で必要な面子――アイリーン、アリエス、なんか頭よさそうな渋めのおっさん、そして俺――が座席についた。

「話してもらおうか、国家の危機とやらを」

「そうですね。まず前提なんですが……その、なんというか」

「言い辛いなら俺が話そう」

　なんか頭よさそうなおっさんがそう言った。

　若い頃はさぞ美少年だったのだろう。その面影が残っている。年齢は40後半と言ったところだろうが、年相応のかっこよさを身に着けている。あと、めっちゃ渋い声をしている。現代日本にいれば、きっとASMRでその名を世に轟かせていたに違いない。

「失礼、俺の名前はユーリウスだ。こう見えて、この国のナンバー2ってやつだ。ゆうき君、君が10年前に倒した魔王は、しかし残念ながら生きていた。これが前提だ」

「は？」

　魔王が生きていた？　待て待て待て。

「ありえない。万が一の事態を避けるために、死んでいることを確認した」

　大原則として、魔法のある世界でも死んだ人間は生き返らない。たとえ闇の魔術であっても、それだけは行えない。

「確認したんだ。そうだよな？　アリエス」

「わたしは……」

「あ、そうか。お前はまだ小さかったから、見せなかったんだった」

　さすがに7，8歳の少女に念入りに死んでいることを確認する過程など、見せるわけにもいかなかった。

「なるほど。それが前提、ね。それで？」

「魔王が『呪い』をこの国に振り撒いた。我々はそれを『タナトス』と呼んでいる。『タナトス』は人から人に感染する厄介な呪いだ。国としても様々な手を打ったが、残念ながら終息することは難しい。残された唯一の方法は、どこかに身を隠した魔王を、今度こそ完全に『殺す』ことだ」

　術者が死ねば、『呪い』も解ける。

「だから俺を呼んだと？　一度しくじった男をね」

「勘違いしないで欲しいが、責める気はない」

　ユーリウスはそう口にした。

　そして、アイリーンが真剣な眼差しで俺を見る。

「何もかもあなたに丸投げしたわたしたちに、偉そうに責める権利なんてありません。この平和だった10年は、あなたたちがくれたものです。少なくともわたしとユーリウスは、感謝しています」

　改めて言わせてください、とアイリーンは続けた。

「ありがとうございます」

「俺からも言わせてくれ。ありがとう」

「仕留め損ねていたのが事実なら、完全に俺の落ち度だ。あんたたちがよく言ってくれるのは嬉しいけど、世間はそうはいかないだろう」

　アイリーンが眉間にしわを寄せる。

「そうですね。10年前、あなたは伝説の英雄として人々から称賛されていました。ところが今は、人々は手のひらを返し、あなたのことをペテン師だと言っています。本当は魔王を倒せるような力はなく、全てはデタラメであると、そういう声が多いのも事実です」

　ユーリウスが深い嘆息を漏らす。

「伝説は失われた。これから行う戦いは、それを取り戻す戦いでもある」

　隣の座席に腰掛けているアリエスが、俺の肩をつんつんと突く。

「確かに今は、ゆうき君もわたしもペテン師扱いだけど、今度こそ魔王をやっつけて、ペテン師なんかじゃないってみんなに証明しよ！」

「……強くなったな、アリエス」

　仮に、今度こそ魔王を倒せたとしても、一度しくじった結果こうなったのは事実なので、そこはもう取り返しがつかない。正直、自分でも驚くほどにショックを受けていた。自分のことを、魔王を倒した英雄だと10年間も勘違いしていたわけだ。

　あ、いや、俺の体感では1ヶ月なんだった。

「できることをやらせてくれ」

「わたしも手伝うよ。ゆうき君」

　アリエスが口許に笑みを含む。

「それで、当てはあるのか？　魔王を仕留めるっつったって、無闇にそこら中探すわけにもいかないだろ」

「それについては、ちゃんと手掛かりがあります。数日前、魔王の娘がスラム街で目撃されました。『タナトス』は感染症のようなもので、無差別に人から人へと感染します。魔王は悪ではありましたが、娘のことを溺愛していたのも事実です。自分の娘が万が一にも『タナトス』の餌食になる危険性があるなら、それを放置するとは思えません」

「つまり、2人はなんらかの形で接触していて、娘は何かを知っているかもしれないと？」

「そうです」

　魔王には娘がいた。

　当時はアリエスと同じく、7，8歳くらいの小さな少女だった。あれから10年が経過しているなら、俺と同い年くらいか。彼女は魔王を討伐した後、『アルカディア王国』が保護していたはず。その後、どういう経緯で保護下から脱したのかは、気になるところではある。しかしまあ、それは一旦置いておこう。

「分かった。まずはスラム街に行ってみるか。目撃証言ってのは？」

「ゆうきさんも、よく知っている人物ですよ。ギャレスです」

「ギャレス？　誰だ、そいつ」

「情報通のおっさんです」

「情報通のおっさんか！　元気にしてるのか！？」

　こうなってくると、他の連中もどうしているのか気になるな。ウェッジとシャリー、あの二人は元気なのだろうか。

「相変わらず、度数の高いお酒を飲みたがっていたよ」

　アリエスがいたずらな笑みを浮かべる。

「よかった。みんな変わってなくて！」

　そう、みんな変わってなくて、何よりだ。

　10年間で世界はすっかり変わってしまったようだが、あのとき一緒に冒険していた仲間は、何も変わっちゃいない。

　このときはまだ、そんな風に呑気なことを考えていた。

　――アリエスのいたずらな笑みの意味を知るのは、もう少し先になる。