蒼き髪の魔術師

第二章 大国大戦ノ章

022 救済 エルム編

　《宣告します。ソプラ、エルム両名に、危機が迫っています。両名の命が尽きるまで、約一分と推測––––》

　突然、頭に司書さんの声が響いた。

　それと同時に、私が編み出した通信術式を通して、師匠から通信が入る。

「インベル、あなたの能力《スキル》が、私にも知らせてくれたわ。私はエルムを助けに行きます。あなたはソプラの所に。……カネレ、聞いてたわね？　今から総司令官は最終防衛ラインのテネルに委託します。連携して、決して失敗しないこと」

「分かったわ、フェネ」

「ええ、皆をお願い」

　通信が途絶える。

　この時点で、残りは五十秒ほど。猶予はない。

「飛翔」

　魔法行使の鍵の言葉(キーワード)を口にする。

　身体が宙に浮き、自然とソプラの方に移動していた。

　今、私の中は怒りと憎悪で満たされている。

　ソプラは、私の唯一の配下だ。私のことを「様」付けで呼ばれるのは少し照れるが、それでも大切な仲間なのだ。

　そのソプラを、殺そうとする者がいるとは……。嘆かわしい。

　最早インベルに、ここが生き残りを賭けた戦場なのだと言う考えは無かった。

　ここで散っても、実力が足りなかっただけの話。そこに言い訳する事は叶わない。

　そんな戦場の常識は、既にすっぽりとインベルの思考から抜け落ちていた。

　抜け落ちた場所に代わりに蔓延るのは、怒り。ただひたすらに、怒り。

　それだけだったのだ。

　光が、晴れた。

　エルムは、一瞬、何が起きたのか分からなかった。

「あれほど無理はするなと言ったのに。やっぱりエルムは何時になっても素直じゃないのねえ」

　聴き慣れた、その声。

　もう何十年と毎日聴いている声。

「師匠！」

　そこには、いつものように笑顔で佇む彼女の一番の宝者《タカラモノ》、フェネ・シードゥストラが居たのだ。

「全く、心配かけさせて。……帰ったら、説教よ」

「……ごめんなさい」

　エルムは、知っている。師匠の言う「説教」が、本来の意味ではない事を。師匠の言う、「帰ったら説教」は、「無事に帰れるから、安心していなさい」と言う意味なのだと。……実際、帰って説教などされた事がない。頑張ったと頭を撫でられた事はあるが。

　エルムが謝罪の言葉を口にすると、フェネは、大切な弟子を瀕死まで追い込んだその男《クズ》の方に体を向けた。

　この会話の間は、動けなくしてあるので、攻撃を加えられる事はない。

「で、私の大切な愛弟子を殺しかけてくれたようだけど。……あなたの命だけじゃ、足りなさそうねえ？　その代償を払うには」

　その口元は笑っているように見えるが、それは一種の殺意の現れであって、本来の意味ではない。

　怒り、怒り、怒り。

　今のフェネは、いつもの優しいフェネではない。

　普段滅多に見せる事がない、怒りの表情をしたフェネなのだ。

　……相対する男は、自分の身体が震え立つのを感じた。

　幾ら自分が世界の最強の一人だとしても。

「……遊んでたんだけどな」

　その男がそう口にする。

「……遊び？」

　フェネの笑みが一層深くなる。

「そう、遊び。だって、僕にとっては弱すぎるから」

　その男は、フェネを前にしても怯える事なく、堂々とそう言った。……いや、内心怯えていたかも知れないが。

「……まあ、そうね。それは認める。エルムは、私よりは弱い。……けど、一般人なら恐れ敬って祀るレベルに強いの。なのに、あなたにとって取るに足らないという事はね、あなたの正体はかなり限られるのよ」

　そうフェネが告げる。

　先程までの怒りはどこに行ったのかと言う表情で冷静に分析する。

「……例えば？」

「……魔王、とかかしら」

「ふーん……」

　少しその男が表情を緩める。

「……氷華《ヒョウカ》」

　そうフェネが言い、男が反射的に飛び退く。

　そして、男が元いた辺りを厚い氷が包み、花のように砕け散った。

「はは、怒りは何処かに行ってくれたかと思ったのに」

「そんな甘ったるい話があるか。制限していただけだ」

　フェネの口調が変わる。

　……フェネは気が付いたのだ。

　自分が「魔王」という言葉を口にした時、この男の眉が微かに動いたのを。

　こいつは隠したつもりだろうが、フェネの高性能の「千里眼」を前にごまかせる訳がない。

　……つまり、こいつは高確率で魔王の一人だ。油断していい相手ではない。

　……魔王相手に、エルムはここまで持ち堪えていたのか。……成長したな。後で褒めてやらねば。

　フェネはそう思いつつ、目の前の男をどう料理《ボコボコに》してやろうか思案を始めた。

　炎で焼き尽くすか、氷で永久冷凍か、切り刻んでやるか。

　……いや、全てか。

　そう結論付けたフェネは、静かに口を開いた。

「……五芒星の百華」

　途端に、その男を起点とした魔法陣が展開する。

　その魔法陣は白く輝き、見る者を圧倒するほど細かな模様が刻み込まれていた。

　超絶技巧。　

　正にその言葉が似合う、至高の魔法。

「……五芒星の呪縛によって、死に絶えるが良い。……開花」

　魔法陣から、白く輝く五芒星が宙に浮かび上がる。

　その五つの先端から、それぞれ色の違う、蓮のような形の花が形作られ、男を包み込んだ。

　瞬く間に蕾だった花が開き、男を隠り世へと誘おうと試みる。

　……いや、そこはもう既に、隠り世だったのかも知れないが。

　やがて、あれほど美しく輝いていた魔法陣が塵の様に消える。

　後には、何も残らない。

「逃げられた、か」

　フェネが呆れたように口にする。

「魔王だものね、最初から仕留めようと思ってたら、もっと高密度の魔法にしてたもの。こんな見た目重視のやつにはしてなかった」

「そうですね」

　エルムもそう口にする。

　……実の所、フェネはそれほど怒っていない。生きていただけで良い、そういう主義を持つのがフェネだからだ。

　見事な演技だった、そう自負するフェネ。

　フェネの目的は、今の男の正体を探る事であって、倒すことではないのである。

　……しかし、これで確信が持てた。

　この戦には、魔王が遊びで参戦している。

　フェネの知識からするに、先程の男は、月人狼《ライカンスロープ》の魔王、アルハウド・リューヴス。

　魔王アルハウド、シュアル王国の南の島に住み、シルフの森の西の大陸を支配する、吸血鬼《ヴァンパイア》の魔王、ルカ・クレイティスと敵対する者。

「見えてきたわね、この戦の影が」

　エルムにも聞こえないほどの声で、フェネが呟く。

　それは、誰にも聞こえることなく、虚空に消え去っていった。

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次は波乱のソプラ編です。