青春リンチ

二章 『花と栞と脅迫と』

episode - 6 『それぞれと決意』

　病院の男子トイレ。

　綺麗な外観や大きな待合室を兼ねたフロントの洒落たデザインの内装や最新式の便座トイレに比べて、比較的見栄えの良くないところだ。

　各階のトイレの内装工事は、千尋の病室がある五階にまでは及んでいなかったらしい。

　水色のタイル壁と小便器が三つほど並び、和式便所がその向かいに二部屋設置され、寿命を迎えているであろう蛍光灯が

　薄暗く照らしている。

　千尋は、小便器から少し離れた古い手洗い場の前に立っていた。

　蛇口から漏れる水滴が落ちる音がはっきりと聞こえるくらいの沈黙――、

　そして、端が白カビに少し浸食された鏡に映る己を見つめる視線――。

「ひどい顔だ」

　生気がなく、その瞳は男子トイレの蛍光灯の光すら吸収することなく虚ろげで瞼は据わっている。

　そんな自身を見ての、他人事のような感想。

　何が原因で、こうなったのか？

　答えは、言わずもがな分かり切っている。

　左手をゆっくりと持ち上げ、その手の平を鏡に貼りつけた。その手の甲に残る赤黒い三つの点のような傷。

　一見すると、虫刺されに見えなくもない。

　そして、鏡と、手の平との間に挟まれた、山吹色の和紙に押しつぶされ白と紫の小さな花――クロッカスの押し花の栞。

「私を……裏切らないで、か」

　生易しい言い回しだと、心底千尋は思ったのだ。

　母・千穂には、きっとこれを作った者が愛らしく健気な居もしない己の想い人だと思ったのだろう。色男――、そんな発言が出たのだから、そう『勘違い』したのだ。

　だが、千尋にはこの送り主が、一体誰なのか、その正体を知っていた。

　激しい眩暈を覚えるほどに――。

「自分がいない間も……脅しているつもりかよ…」

　忘れかけていた……いや、忘れようとしていた恐怖が、ふつふつと湧いて出てくる蛆虫のように、体を這いずり回る。

　思わず瞼を潰れるくらい、ぐっと瞑った。同時に抑えきれない畏怖を振り払うように、いつの間にか握りしめていた拳が震え、ぐしゃりと音を立てて栞が潰されていく。

「十六女…ッ！」

　絞り出すように出た声は、震えていた。怒りなのか怯えなのか、それは千尋自身にも分からない。あるいは、両方なのかもしれない。

　ただ己でも見たことないほど憎悪を含んだ瞳は、鏡の中で薄ら笑いを浮かべる十六女杏子の『幻』を、睨みつけていた。

（裏切らないで、だ？）

　恐怖が蹂躙する心が、呟いた。

　生易しい、言い回しだと。

（裏切ったりしない）

　奴は、人に可愛く乞うような人間じゃない、と。

　だが、その心は、確かに強い意思を秘めていた。

（代わりに、僕が、）

　屈服と、服従を、

　許してはいなかったのだ。

「僕が、必ず……暴いてやる。お前を、お前の心を暴いてやる」

　狂気と恐怖に蹂躙された心を取り戻すため、森川千尋は、人知れず、静かに宣戦布告した――。

　※　　※　　※

　夏は、嫌いだ。

　暑さは、人の脳を蝕んでいくのが、はっきりと分かる。

　狂おしく、思考を鈍らせ、

　苛立ちが、どうしようもなく腹の底からやってくる。

「あっつ……」

　こんな季節に限って、フルフェイスのヘルメットや冬物のスプリングコートを羽織っていたら、気がおかしくなりそうだ。

　十六女杏子は、そう思って、その場でヘルメットを取った。

　ずるり、とその長い髪が胸元まで降りくると、同時に額から伝ってきた汗もゆっくりと顎先まで流れる。

　雑にヘルメットを放り投げ、スプリングコートのジッパーに手をかけそれを徐に下し、それをそのまま足元に落とした。

　編み上げのブーツも足を振りながら脱ぎ、続けて汗で張りついた黒のスキニーもまるで足踏みするように取っ払う。

「野外ストリッパーかい？」

　黒い長袖を胸元まで上げた時、十六女の背後でそんな男の声がかかった。

　少し手を止めたが、

「お金はきっちりと請求するわよ、後でね」

　そう言いながらも、気に留めず最後の『衣類』も脱ぎ捨てた。

　男は、くすくすと笑って、

「請求額は？」

「百万」

　十六女は適当に即答して、その長い黒髪を手で払いのける。

　華奢な体躯は、まるで腕も足も今にも折れてしまいそうなほど細い。肌はまるで雪のように白く透き通り、無駄な肉は一切つけずほどよく締まった腹部に花瓶の淵のように品やかにくびれた腰。そして、まるでさくらんぼと桃のように少し膨らんだ胸と臀部。

　その肌に見合った純白の下着までは、さずがに手をかけないようだ。

　しばらく夜風に当たるつもりなのか、十六女は雑居ビルの屋上で、柵という安全意識がない、背中を一押しすれば真っ逆さまに落ちてしまうようなぎりぎりのところに立った。

「…………」

　目の前に広がるのは、高層ビルのオフィスの電気や道路を走る車のヘッドライト、街頭などできらびやかに輝く夜景だ。

　眉一つ微動だにしないが、明らかに十六女の瞳にはキラキラと、まるで海の水面のようなそれを捉えていた。

「君は……、夜景なんて嗜むタチじゃないだろ？」

　水を差すような男の一言に、ふっと下ろしていた視線を持ち上げた。

　特に何を言い返すわけではないし、むしろその通りだと内心納得してしまった面があるからだ。

「図星だ」

　はは、と男は陽気に笑って、十六女の沈黙を肯定と受け取り、煽るようにそう言った。十六女は、その言葉にあまり腹を立てなかった。こもっていた熱が逃げたおかげだろうか。

　きっとあのままスプリングコート等を完全装備していたら、そのデリカシーのない頭に向けてフルスイングしていただろう。

「……失礼ね、私も女の子なんだから、夜景くらい眺めてもいいでしょう？ 」

　この憎たらしい男に自分の心を読まれ、その上で『夜景を嗜むようなタチではない』と決めつけられたのがどうも釈然としなかった。

　開き直りでも構わないと思って平然とそう言うと、男は顎を少し撫でて、

「女の子ってのは、外で服を脱いで下着姿になるものなのかい」

「屋内か、屋外かの些末な問題よ」

「君みたいな女の子がもっと増えてくれたら、世界平和も夢じゃないね」

　十六女の発言を聞いて、愉快そうに男はまた乾いた笑い声をあげた。

　十六女は特に言葉を返すことなく、また男もしばらく口を噤んだ。

　耳を澄ませば、風の音に乗って、車のクラクションや夜間飛行している飛行機のエンジン音……そして、人の話し声。特に、女たちの高笑いは、よくここまで聞こえてくる。

　十六女は、しばらく目を閉じて、まるでクラシック音楽でも聞いているかのようなリラックスした表情で街の雑音に耳を傾けていた。

　すると、

「……最近、警察の動きが本腰を入れにかかってきているよ」

　男が、静かに口を開いた。

　十六女は、特に表情を変えることなく、

「そう」と短く返答する。

　男は、少し間を置いて、

「しばらく大人しくしてもらえないかい、杏子。ほんの少しで構わないから」

「……ええ、そうね。そうする」

　生返事のような、その言葉。きっと今の彼女は『音』を楽しもうとしているのだろう。

　返答はきちんともらったし、邪魔をしてはいけないと思った男はそのまま黙って踵を返した。

　カンカン、と非常階段を降りていく革靴を履いた足音。

　それが聞こえなくなった頃、十六女は、す、と瞳を開いた。

　そして、長い黒髪の頭を掻きむしりながら、

「だめね……、何にも『感じない』わ」

　そう呟いた。ふっと視線を持ち上げて、青白く輝く満月を見つめながら、男の言葉を思い出した。

（……退屈で、死んでしまいそう）

　そう思いながら、深く息を吐く。

　そして、徐に脱ぎ散らかした衣類を掻き集めた。

　スプリングコートを拾い上げた時、

　ひらり、とポケットからあるものが落ちて、視線を下ろしていた十六女の目に止まる。

「これ……」

　腕に引っかけたスキニーや長袖をまた地に落とせば、コートのポケットから出てきたそれに彼女は手を伸ばす。それは、山吹色の和紙にクロッカスを押し花した栞だ。

「ああ～…そういえば、そうだったわね」

　退屈しのぎになりそうな『モノ』を見つけた妖女の口角は、ぐぐっと吊りあがり、冷酷で愉快な笑みを浮かべるのだった。

　.