ガストノーセン五日間の旅

第三章 遺跡と聖都の地・イフ

再びイフ駅前

　レンタルサイクルショップに着いたのは、もう十五時前の事だった。

　自転車を返却し……市内行きのバスが来るには、今回は幸いなことに十分待つ程度で済みそうだ。

「世話になったの」

「……本当に、お世話になりっぱなしでした」

　僕は、ジョン・タイターに頭を下げた。

「うむ！」

　一方ケイは胸を張った。僕に。

「なんでお前、僕に対してドヤ顔なんだよ！？」

「ま、翻訳ないとお前さんはきっついよな。お世話になっているのは確かだろ」

「そりゃそうですけど！？」

　ジョン・タイターに、大変痛いところを突かれてしまった。

「けど、ジョン・タイターさんはずっと僕達に付きっきりでよかったんですか？　自分達の用事とか」

　すると、彼はヒラヒラと手を振った。

「あー、いいのいいの。ちゃんと真面目に仕事してるのも確かめたし、俺の務めも果たせたっつーか」

「え、仕事してたんですか？」

「一応な。やっとかないと困る事は、ひとまずこなせたってトコだ」

「んん？」

　そんな重要な場面なんて、あっただろうか。

　なかったと思うが……。

　悩んでいると、僕の腰をケイの小さな手が叩いた。

「深く考えるでない。妾達の知らぬ所で、何かしておったのだろう。礼をしたいところじゃが、妾達に持ち合わせがほとんどないのが残念じゃ」

　しょっぱい話である。

　が、ジョン・タイターは何やら思いついたらしく、レンタルサイクルショップのロッカーに預けていた、荷物のリュックを漁りだした。

「あー……そういう事なら一つ、頼まれてくれるかね。大した事じゃねーんだ。シティム、行くんだろ？　予定では二日後だったか」

「え、あ、はい」

「よし、それじゃ向こうは、お祭りになっている。建国祭だ。まあ、ユフ王の生誕祭からそのまま繋がってる感じなんだが、市内広場でちょうどイベントがあるんだ。午前の十時頃かね。そこに、ウチの兄貴が来る事になってるんだよ」

「はぁ」

　話の要領が掴めないまま、とりあえず僕はメモをしておいた。

「でまあ、その兄貴にこの手紙の入った荷物を渡して欲しい。俺にそっくりだし、派手に登場するって言ってたから、一発で分かると思う。合流には、この旗を振れば分かってもらえるだろう」

　と、ジョン・タイターは小さなリュックを預けてきた。

　開口部に挿されていた旗を広げると、何やら紋章が縫われている。

　大きな星を背景に、舞い散る桜。

「……どっかで見たようなマークですね」

　ただ、どこでだったのかとっさには思い出せない。

「さっき、寄宿舎の部屋で見たのじゃ。ニワ・カイチの制服の胸についておった校章じゃ」

「それか」

　あの時点では特に意識していなかったが、記憶には残っていたらしい。

「名前は、ジョン・スミスっつってな。ニ(・)ワ(・)・(・)カ(・)イ(・)チ(・)の(・)格(・)好(・)を(・)し(・)て(・)く(・)る(・)っ(・)て(・)言(・)っ(・)て(・)た(・)。まあ、よろしく頼む」

　……ジョン・タイターの兄がジョン・スミスって普通、後ろの方が名字なんじゃないだろうか。

　とか突っ込んでも多分、細かいことを気にするなと言われるのが関の山だから、もはや突っ込まない事にした。

　代わりに別の疑問を口にした。

「でも、こんな簡単に僕らに渡して、いいんですか？　うっかり持ち逃げとかそういう事は……」

「お前らは、しないよ。その点は保証する」

　妙に、自信ありげだった。

「誰の保証ですか……」

「誰のと言うより何のと言うべきだな。ま、持ち逃げとかされたら、そりゃ俺に人を見る目がなかっただけの話だし。大体、持ち逃げしようって奴が、メモ取ったりはしねーだろ」

　……僕は、ペンとメモ帳をしまった。

「ああ、それから、売ろうと思ってたんだけどコイツもやろう」

　と言ってリュックから取り出したのは、麻袋だった。

　中にはいくつかの布地。触っている内に、何となく分かった。

「……古着？」

「ここで着替えるなよ」

「こんな場所で着替えませんよ！？　いやでもこんなの、もらう訳には」

「お使いの礼だ」

　気前がよすぎる。

「……あの、そもそもこのお使い自体が、確か案内の対価だったんじゃ……？」

「細かい事はよいのじゃ。せっかくなのでもらっておくとよい」

　ひょい、とケイが横から麻袋を奪った。

「そうそう人の好意は素直に受けておくモノだぜ」

「うーん」

　本当にいいのだろうか、悩む。

　ただまあ、服は正直、そろそろ替えたいところではあるのだ。ブックメイカーの事を考えると、僕達は一応追われているはずだ。

　だから、こういう着替えは渡りに船なのだが……。

「してこれじゃが、すぐに着らねばならぬか」

　……コイツを見てると、僕の悩みがアホみたいに思えてくる。

「いや、宿に戻ってからだな。野宿なら手洗いとかになるだろうが」

「野宿なんて、さすがにしませんよ！？」

「ま、選択肢の一つではあるの。幸い、資金は何とかあるのだし、実際にはやらぬが。じゃがま、恩に着ておくのじゃ」

　そう言って、ケイは再び僕に麻袋を預けた。

「って僕に預けるのかよ！？」

　小リュックに麻袋。ちなみに初期装備ショルダーバッグがある事も、忘れてはならない。

「妾も持つぞ」

　ケイは、パタパタと旗を振った。

「旗だけー！？」

　少しは他のモノを持つ努力もして欲しいと思うのは、誤りだろうか。

「というか妾が持っても多分、困るぞ。数分でバテて、人型のお荷物が増えるだけじゃ」

　言われてみれば、それもそうだ。

　さらに余計な荷物が増えるのは、僕としても望む所じゃない。

「……分かった。持っとく。どうせ大した大きさじゃないし」

「うむ」

　確か、コインロッカーはないはずだ。

　けれど手荷物預かり所はグレイツロープの駅で何度か見た事があるから、イフ駅に期待しよう。

　もしくは宿が決まるまで我慢するか、さっさと古物商を探して古い衣服を売り払うか。

　……その辺は、向こうに付いてから考えよう。

　と、車のエンジン音が響いてきた。

　どうやら、バスが近付きつつあるようだ。

「ま、こんなトコか。道中、気をつけて行けよ」

「あ、はい」

　ジョン・タイターから差し出された手を、僕は握り替えした。

「任せるのじゃ！　バッチリ、ススムを導いてやるのじゃ！」

「……あながち間違いじゃないのが、情けないよなぁ」

　こうして、僕達はトモロカ遺跡を離れ、ジョン・タイターと別れた。

　バスを降りると、人の多さに驚いてしまう。

　空気も違う。熱と埃っぽさ。つくづく、さっきまでいた所は澄んでいたんだなぁと実感する。

「文明の匂いがするのじゃ」

　ケイは、しみじみと安堵の吐息を漏らしていた。

「トモロカの人達に謝れ」

「じゃが、人も車も建物の数も圧倒的に違うのじゃ。この耳に響く雑踏の音が、向こうにはあったかや」

「……それを言われると、否定出来ないけどさ」

　ただ、少なくともケイはこっちの方が安心するようだった。