33/155

列車にて

　目覚まし時計のスイッチを切る。

　時計は午前の五時十三分。

　……どうやら、鳴る数分前に、目が覚めたようだ。

　カーテンを開くが、外はまだ暗いままだった。

　着替え、部屋を出て、共同の洗面台で顔を洗う。うん、途中で新しい下着は買っておいた方がいいな。今はまだ耐えられるけど。

　そして、ケイが起きてくる様子はない。

　部屋をノックし、返事を待つ……が、うん、これは寝てるな。

　しょうがないので扉を開き、ベッドに近付いた。膨らんでいるシーツが規則正しく上下を繰り返している。

「起きろー」

　シーツを剥ぎ取る。

「むにゃ……もう食べられないのじゃ……」

「何てベタな夢を見てるんだ……」

　何とか起こして、旅の準備を整えさせた。

　いやもちろん、着替えなんかは自分でやらせたのは言う迄も無い。

　ベッドのシーツも整えたし、飛ぶ鳥跡を濁さずという言葉は守れたと思う。

　朝靄が漂う中、僕達は神父に頭を下げた。

「お世話になりました」

「なりましたのじゃ……」

　まだ寝ぼけているのか、ケイのテンションはおそろしく低かった。

　が、それでも通訳を果たしてくれたのは、立派だと思う。

「いえいえ。よい旅をお祈りしていますよ」

　そう笑ってくれた神父に見送られ、僕達は駅に向かった。

　教会から駅までは近い。歩いて五分もかからない。

　……考えてみれば、すごくいい立地条件だったんだよな、教会。

　ただ、商店街なんかは見当たらなかったから、生活の場としてはどうなんだろうなーと思わないでもない。まあ、余計なお世話なんだろうけど。

　ブックメーカーセンターの前を通りながら、横を歩くケイを見た。

「……まだ眠たそうだな」

「ＺＺＺ……」

　コックリコックリと船を漕いでいた。

「歩きながら寝てるだと……！？」

「はっ！？」

　と声を上げて、ケイが覚醒したのはそれから三十分後の事だった。

「ど、どこじゃここは！？」

　慌てて、車内を見回す。

　既に僕達は、鈍行列車に乗っていた。

　二人掛け用の座席が向かい合わせになっている。

　外はうっすらと朝日で明るい田舎の風景が流れていた。

　空気は冷たくも、車内の暖房のお陰か心地いい。寒くなってきたら閉めよう。

　車内には、僕達以外にはまだ、乗客はいなかった。

「おはよう。電車の中だよ。はい、駅弁」

　僕はヒルマウント駅で買った、手作りサンドウィッチとジュースを渡した。

「ぬ、寝起きで飯は……」

　その途端、ぐぅ、とケイのお腹は正直な音を鳴らした。

「……むむむ？」

「寝起きっていうか、結構な時間が経ってるけどな。食べないんなら僕がもらうぞ」

　サンドウィッチは二つあり、一つはローストビーフを挟んだ白パン、もう一つはポテトサラダを挟んだ黒パンだ。それがロール型に巻かれケースに収まっている。

　ジュースはリンゴ味。ちなみに僕はホットの缶コーヒーである。

「た、食べるのじゃ！　妾の分なのじゃ！」

　ケイは、自分の分のサンドウィッチを死守する。

　まあ実際、取るつもりはないんだけどさ。

「本当なら快速で、もっとゆっくり起きられるんだけどなあ……」

　正直、僕も少々眠かった。自然、アクビが出てしまう。

「金銭面の不自由は仕方なかろ……むにゅ、まだねむい」

「あ、まあ別にまだ寝ててもいいんだけどね。ネオン・グレイツロープまでまだ相当時間あるし」

　数十分といっても、貴重な睡眠時間だ。どちらかが起きていれば、寝過ごす事はないだろう。

「うむ、眠くなったら寝るのじゃ」

「ネオン・グレイツロープに着いたら次はグレイツロープに乗り換え、さらにそこから円環線でフォレストスライン？　ああもう、ややこしいなあ」

　一応、グレイツロープ駅でルートはメモっておいたが、蒸語だったし、何度も確かめる羽目になったのは誤算だった。

　頼りの翻訳係は、その時、僕の背中で眠っていたし。

「そうかの？　こう書けばシンプルであろ」

　僕の手帳を覗き込んだケイは、サラサラサラと手帳に書き込んだ。

　ヒルマウント→ネオン・グレイツロープ→グレイツロープ→フォレストスライン

「……確かに、その通りだ」

　いや、間に何々線、とかいうのがあって、それがゴチャゴチャしてた原因なんだけど。

　その辺は、ケイを頼りにさせてもらおう。

「まずは、巨大要塞グレイツロープ城じゃの」

「うん。そしてユフ・フィッツロンが最初に仲間にする人物、狼頭将軍クルーガーの故郷でもある」

　知っている範囲で、整理する。

　故郷を発ったユフ・フィッツロンは宝玉の導きで、僕達の目指しているグレイツロープに向かった。

　狼頭将軍というのはそのままの意味で、頭が狼の頭をしていたという。

　獣人達とは違うというか……人間でいえば、頭が猿みたいなもんだ。

　元々は、その地域――つまりグレイツロープ――を治める王に仕えていた将軍だったが、オーガストラ帝国の侵攻によって虜囚の身となり、魔法使いによって獣面人身の怪物に仕立て上げられた。

　その戦闘力は凄まじく、また神速の動きは他の追随を許さなかったという。

　そのまま本来なら、洗脳されてオーガストラに仕えるはずだったが、実験室から脱走し、放浪の身となった。

　何だか、まんま仮面ナイターの世界観だなあという感想である。

　確か、抵抗軍(レジスタンス)と連携を取っていたんだったか。

　グレイツロープ城の近くにあった森に潜み、虎視眈々と牙と爪を研いでいたが、ユフ・フィッツロンに敗れ仕えるようになり、国を滅ぼした当時の支配者を討ち倒した。

「……んー」

　つまり、要約するとすごく速い狼頭の将軍だ。

　我ながら頭の悪い整理を終えると、いつの間にかネオン・グレイツロープ駅が近付きつつあった。

　予定通り、ネオン・グレイツロープ駅からグレイツロープ駅に乗り継ぎ……そこで、僕達は唖然とした。

「でかっ！　ひろっ！」

　天井が恐ろしく高い。

　屋根の梁まで、何階分あるのだろう。

　そして壁には幾つものテナント、どうやら商業スペースと一体化された駅らしい。

　視点をやや下げると、空中回廊もあった。

　下へ降りる階段もあるという事は、つまり上下から連絡が取れるという事か、この駅。

　そして、プラットフォームは一体幾つあるんだ？　六つ？　七つ？　いやいやいや、何だこの馬鹿でかい駅。

「おおおおお、人工の迷宮だのうすごいのう」

　一方、ケイは駅の見取り図に興奮していた。

　立体図になっているそれは、ケイの言う通りまさしく迷宮だった。

　……地下鉄との連絡口にもなっているプラムフィルド地下街は、何だか訳の分からない事になっているし、正直にいおう。僕は、地図を見ながら歩いても、これは迷う自信がある。

「って呑気に言ってる場合か！　円環線の場所を探してくれ！　乗り継ぎしなきゃ！」

　列車のアナウンスと出発のベルの音で我に返った。

「のう、進む。このプラムフィルド地下大迷宮、歩いてみぬか？　何とまだ改装中で、さらに広がるらしいのじゃ！」

「興味はあるけど却下だ！　まずは南だ南！　行くぞ、フォレストスライン！」

　僕はごねるケイを抱え、円環線に向かうのだった。