ガストノーセン五日間の旅

第五章 古都・シティム

三度目の魔法

「ニワ・カイチの魔法という奴か」

　既にレポートに目を通したのだろう白戸先生の問いに、僕は頷く。

「ええ、世界の法則を変える術です。これでチルミーには縛りが生じました」

「縛り？　大して変わりがあるようには見えないが」

　確かに、一見して大きく何かが代わったようには見えない。

　強いて言うなら装置が動き、黄色いバーが横に伸びた事ぐらいか。そのいく分かは減り、端が赤いゲージに変わっている。

　それとは別に……妙に周りの人間がのっぺりとしたように見える。ま(・)る(・)で(・)背(・)景(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)。

　ただ、問題は見かけじゃない。

　もしもこれが、あの世界だとするならば……。

「まず、法則(ルール)として、この境内から出ることが出る事が出来なくなっているはずです」

　僕の仮定を、ジョン・タイターが補足する。

「スタンダードな格闘ゲームは、ある一定の領域が存在する。それより向こうには進めない」

「そう、見えない壁が存在するんですんですよね。そして、遙か高みまで飛ぶ……これも、おそらく使えないはず」

　白戸先生が、まだ青さを保っている空に視線を向けた。

　そこに遮蔽物はない……が、存在するのだ。

「格闘ゲームでは、届かない距離に逃げる事は基本、出来ないんですよ」

　せいぜい画(・)面(・)数(・)枚(・)分(・)が限界だ。

「左様。追えば届く距離、悪くても飛び道具の届く距離が離れる限界じゃ。ここには今、ススムの言う見えぬ天井が存在するのじゃ……となると」

　ケイも察したらしい。

　空に何か異常を見つけたらしいチルミーは、急降下して再びニワ・カイチに蹴撃を放つ。

　だが今度は空に戻らず、地面に足を滑らせ、両手をついて無理矢理ブレーキを行なう。

　完全に停止するより前に、ザワリ、とその青髪と背中の羽が逆立った。

　そして、チルミーは消えた。

「な」

「先生、あっちです！！」

　僕と同じような声を上げた白戸先生を、園咲女史が指で指し示す。

　ニワ・カイチのすぐ目の前に、チルミーは立っていた。

　そしていつの間にか無数の青い羽根が、ニワ・カイチの周囲を取り囲んでいた。止まっているように見えたのもほんの一瞬、全ての青い羽根がニワ・カイチの身体を貫いた。

　ビクリ、と身体を一瞬震わせ、ニワ・カイチが仰向けに倒れる。

　背後の装置は、左側のバーが真っ赤に染まっていた。

　ほんの一瞬でついた決着に、周囲も無言だった。

「って負けたじゃないか！？」

「……いや、多分そこも織り込み済みというか」

「うむ」

　僕達は、白戸先生のようには慌てなかった。

　だって、僕らの予想通りなら……。

　しばらくして、むくり、とニワ・カイチは起き上がった。

　身体から、青い羽根がパラパラと取れる。

　その身体のどこにも、傷はない。

「……致命傷だったはずだぞ」

「ああうんまあ、実際死んだかもしれねーな、今のは」

　そして、背後のゲージを指差した。

　横に長いバーの両端には、よく見るとスポットライトのようなモノが二つ、取り付けられていた。

　その右側のバーのライトが一つ、灯っている。

「でも、ここでは、この世界では命が三つある。その内の一つが消えただけに過ぎない」

「格闘ゲームは基本、三(・)本(・)勝(・)負(・)なのじゃ」

　事情を飲み込めていない白戸先生に、ケイが説明した。

「逆に言えば、三本勝負で最初の一本取られたって事は、追い込まれたとも言える訳だけどね」

「こればっかりは、どうにもならぬの」

「魔法ってのはアレだよなぁ。基本使用者のアドバンテージって、先にルールを把握してることぐらいしかないよね」

　何せ、ニワ・カイチの傷は完全に回復したとは言え、それはチルミーも同じ筈だ。

　格闘ゲームの法則が働いているならば、今の二人の体力は完全に回復している……という事になっているだろう。

　実際、ゲージも両方、黄色に戻っている。

　そして、戦いが再び始まる。

　チルミーも最初こそぎこちなかったものの、すぐにそのスピードは本来のモノに戻っていた。

　ルールでは、この空間からは出られない……が、全力で動いてもダメージは受けないと気付いたかのようだ。

　その間も、僕とケイのやり取りは続く。

「あとは、自分に有利なルールを引き出すことだけじゃ。逆に言えば、相手が馴染んでしまえば意味がない」

「イフの無双の時にしたって、大半の兵士が雑魚化したとはいえ、帝国側に勝ち目がなかった訳じゃないし……そもそも、魔法は強力だけど、『必殺技』でもないしな」

「まあ、必殺技というのならむしろ魔術の方が……おお、二戦目はニワ・カイチが勝ったのじゃ」

　ニワ・カイチの放った金色の金具が、チルミーの身体を縛り付けた。

　それが強烈に締まり、チルミーは石畳に転がった。

　……金色の金具というかアレだ……その、どこから取り出したのか分からなかったけど、巨大な――スプリングである。

「さすがにストレート負けはないと思ってたけど。……あれ、絡まると元に戻すの面倒なんだよな」

「そうなのかや」

　どうやらあの道具には、ケイは馴染みがないらしい。

「下手に弄ると、逆に重なる部分が増えたり、変な癖が付いたりするんだよ」

　スプリングから脱出したチルミーが、眉を顰める。

「何故だ……」

　それは、本来の自分の性能の一部を引き出せなかったからか。

　最も身近でそれを見ていたニワ・カイチがその問いに答える。

「自分の能力が使えないのがそんなに不思議か。いや、ちゃんと使えるぜ？　そこまで俺も非道くない。ルールがあるのさ」

　チルミーが立ち上がり、服の埃を軽く叩く。

　ただそれだけの動作で、周囲から黄色い悲鳴が上がっていた。

「教えてやる。『瞬間移動』はともかく、『時(・)間(・)停(・)止(・)』は(・)超(・)必(・)扱(・)い(・)だ(・)。ゲージを溜めなきゃ使えねえんだよ。他、『大旋風』『衝撃の間』も同様だろうが、こっちの方がまだゲージは少なくて済むだろうな」

「ゲージ……」

「感覚で分かるはずだぜ？　さあ、ラスト一本、観客もいるんだ。派手に行こうじゃねえか」

「……いいだろう」

　バサリ、と羽を鳴らし、後ろに下がる。

「珍しく、上機嫌だな」

「ああ、興味深い戦いだ」

　だが、ニワ・カイチの魔術はほとんど手持ちの術を使い切っている。

　その戦い方は基本、トリッキーなモノだ。

　相手の虚をつかなければ、割と好きが多い。

　だから。

「最後に取っておくつもりだったんだがな……」

　ニワ・カイチはローブを翻した。

　その裏地には、いくつかの仮面が張られていた。