ガストノーセン五日間の旅

第一章 始まりの地・ヒルマウント

森の中のアーサー・ペンドラゴン

　一旦小屋に引き返したけどケイはおらず、これはやはり森の中かと改めてそちらに飛び込んだ。

　幸い木々の間隔は広く、斜面もなだらかだったけど、後で考えれば相当無鉄砲な事をしたと思う。

　ケイの名前を呼びながら歩く事しばし、森の向こうで複数の気配がした。

「ん？」

　草を擦る音が足下でし、視線を下げるとリスがいた。

　そいつは僕を見ると、森の奥に向かった。

　かと思うと、すぐに立ち止まり、僕に振り返る。

　どうやら、ついてこいって事らしかった。

　ので、お伽噺かよ、と心の中でツッコミながら、リスの先導で森を進んだ。

　程なくして、先刻感じた複数の気配の正体が分かった。

「ああ、いた。よかったです」

　そこには、大きな木の根元に腰を下ろし、動物に囲まれた少女がいた。

「なっ……」

　こう書くと何だかメルヘンな印象だが、その子が団剣帽子に眼鏡、縞柄のシャツの上にピンク色のパーカーを羽織り、下はカーゴパンツという実に活動的な格好だったので、失礼かも知れないが、お姫様には程遠かった。

　小さな旅行バッグと一緒に傍らに置かれたアームドバッグは、その長細さから考えておそらく、団剣でのポジションはファイターかコマンダーといった所だろう。

　動物は、イフで有名なスークやリス、野兎に小鳥など大人しそうなのが多かったが、ごつい野犬っぽいのも微睡んでるのが、何かすごい。

　年齢は僕と同じぐらいか。立ち上がった背丈も、大して変わらない。

「あ、この子達ですか？　ちょっと懐かれちゃいまして。動物が苦手だったら、すみません」

「い、いや、ちょっとビックリしただけだから。それよりも……って、え、太照語！？」

　そう、ここまでの会話が全部、ウチの母国語だったのが一番の驚きだった。

　だって、どう見てもその金髪に青い目は、こっちの子だ。

「あ、この言葉ですか？　ずっと昔、知人に教わったんです。今の時代も通じてよかった」

「……はい？」

　どうやら、ところどころ、おかしな太照語が混じるらしい。多分、太照の人間にちゃんと通じてよかった、とかそういう事を言いたかったんだと思う。

「いえ、すみません。それよりも相馬ススムさんであっていますよね？」

「え、ええ、まあ」

「こちらとしても下手に動かない方がいいと思い、待っていました」

「……待たれるような間柄じゃないと、思うんだけど」

　ただ、僕の名前を知っていた事といい、状況の推測は出来た。

「その関係はついさっき、出来たばかりです。ほら」

　彼女の指差した先には、子猫を追いかけ回しているというか、子猫に弄ばれ小さな原っぱを転がり回っている、ケイの姿があった。

　ケイは僕に気づくと立ち上がり、赤いポンチョコートの雑草を払い除けて、むぅと腕を組んだ。

「まったく、どこを歩いていると思ったら、こんな所を彷徨い歩いておったのか」

「って、君が迷子になったんだろ！？」

「わ、妾はちょっとチョウチョに気を取られておっただけじゃ！　追い掛けてたら、いつの間にか森の奥に進んでおった！」

「子供か君は！？」

「同じ歳じゃ！」

　などとやり合っていると、件の少女が和やかに間に入ってきた。

「ケイさん、駄目ですよー。こういう時は、素直に謝らないと」

　特に威圧的でも無いのに、不思議と人を従えさせてしまうような声音で言われ、ケイもさすがにたじろいだ。

「うぬ……すまぬ。いらぬ手間を掛けさせてしまった」

「……まあ、素直に謝ってくれたなら、これ以上は追求しないけどさ。すみません、何かご迷惑おかけしました」

　謝られては、こちらも矛先を収めるしかない。

　後半は、仲裁に入ってくれた彼女への礼だ。

「しましたのじゃ！　そして動物をもっと触らせて欲しいのじゃ！」

「欲望に忠実な奴だな、おい！？」

「いえ、構いませんよ。この子達も興味があるようですし」

　その言葉と同時に、野兎や小鳥などが一斉にケイに群がった。

「のわー！」

　狐とかスークも混じっているので、そのまま押し倒されてしまう。

「ちょっ、食われたりしないですよね！？　お腹壊すぞ！？」

「大丈夫ですよ。皆、おとなしい子ばかりですから」

「わしゃしゃしゃしゃ！　くすぐったい舐めちょ、そこは弱いのじゃはははははは！」

「……一番騒々しいのは、彼女か」

　どうやら、命の心配はしないで済みそうだ。

「そうみたいですね。ああ、名乗り遅れました」

　言って彼女は、手を差し出してきた。

「はじめまして、アーサー・ペンドラゴンです」

「……あれ、どこかでお会いしましたっけ？」

　自分で言ってて、あまりにナンパの定番台詞なのに恥ずかしくなった。

　しかし、どこかで見たような、というのは本当にそんな印象を受けたのだ。それも、つい最近。

「いえ、初対面ですよ。観光ですか？」

　眼鏡の角度を調整しながら、ペンドラゴンさんが尋ねてきた。

「ええ、勇者ご一行の足取りを追う、みたいな旅をしてます。これから、この先にある洞窟に向かおうとしてたんですが」

「ちょ、脇は駄目じゃ脇は！　どこに頭を突っこんでおるかー！？」

　……相棒は、何だか動物達に蹂躙されているようだった。正直、放っておきたい気分だったが、そういう訳にもいかないだろう。

「大変ですね」

「あれで、なかなか頼りにはなるんですけどね」

「小さな山ですけど、下手に動くと遭難しますよ」

「げ」

　サラッととんでもない事を言われ、よくまあ僕もケイも無事だったもんだと安堵した。

　それからふと、ペンドラゴンさんの荷物を思い出した。

「あれ？　地元の人なんですか？」

　小さな手提げの旅行バッグがある事から、てっきり僕達と同じ旅行者だと思っていた。

　が、別に地元の人間が旅行バッグを使っちゃ行けないという法もない。

「……まあ、地元と言えば地元ですけど、しばらく離れてましたね。この森に入ったのも、懐かしかったからです。ただ、この辺りはあまり変化もありませんし、よかったら案内しますよ」

「え、いいんですか？　時間とか……」

　予想もしてなかった親切に、僕は困惑した。っていうかケイの件で迷惑を掛けたのに、その上案内とかしてもらえるとか、いいんだろうか。こっちはそんな、大したお礼も出来そうにないっていうのに。

「予定はありますけど、日が暮れてからなんですよ。それまで暇ですし」

「では、頼むのじゃ」

　いつの間にか戻って来たケイが、僕の傍らでシュタッと手を挙げた。

　が、その様は大変酷いモノだった。服はヨレヨレだし、さっき払ったばかりの雑草がまたまとわりついていた。

　おまけにその顔と来たら。

「……おい、涎だらけだぞ」

「ですね」

　苦笑しながら、ペンドラゴンさんがハンカチで、ケイの顔を拭う。

「む、むー……」

「近くに泉があったはずですし、そこでちょっと洗いましょう」

「ホントに、詳しいんですね」

「昔はそこで血を洗い……いや、水を飲んだりして、遊び回っていましたから」

　何か物騒な発言が聞こえたけど、多分太照語がおかしな変換をしたんだろうと思う。