勇者、誘いを断る。
「おーい！ちょっといいか？」
鍛錬中の休憩中、同僚に呼び止められる。
「どうした？急務でも入ったか？」
「お前、マジかよ……普通忘れるモンかね？まあ、いいや。着いてこい！」
「おいっ！せめて要件を言え！」
連れてこられたのは、王城の警備に携わる者たちが暮らしている寮の食堂だった。
オレは他で部屋を借りているので、たまにしか入らない。
新しい食事の試食でも、食わせて貰えるのだろうか？
同僚が扉を開くと、パァンという破裂音と共に紙吹雪が舞う。
「「「お誕生日おめでとうー！！」」」
他の同僚や、よく立ち寄るギルドの受付嬢などが笑顔で出迎えてくれる。
「……へ？」
「“へ？”じゃないのよ。お前、今日誕生日だろ。」
「もう！自分の誕生日も忘れちゃったんですか？」
「“勇者の生誕祭を国をあげて祝うには、実績が少なすぎる”って財務部に一刀両断された“今代の勇者”様！アハハハ！」
「うるさいっ！笑うなっ！」
近隣に出た魔獣や、国所有の鉱山を寝床にしてしまったドラゴンなどを討伐しても“勇者単体で討伐したわけではないですし……”と一蹴され続けている。
だとしても“勇者”としてオレを持ち上げているのは国なのだから、そこは融通をきかせてほしいところである。
「……ここ数ヶ月、午後からよく出かけてるだろ？ならさっさと捕まえて祝った方がいいと思ってな！簡単だが、祝わせてもらうぜ！」
「“イェー！”」「“フゥー！”」「“おめでとう！”」と祝いの言葉や指笛が鳴り響いた。
「お前たち……ありがとう！」
ロウソクが灯っているケーキを差し出され、一息で吹き消し、人数分に切り分けられ、少し細くなってしまったケーキを食べる。
「……美味いな。」
――美味いんだが、どうしても魔王が作ったケーキが脳内をよぎる。
いやっ！せっかく作ってもらったのに、こんなことを考えたら失礼だ！
「だろ？ギルドの受付嬢ちゃんが、お前のために頑張って作ってくれたんだぜ？感謝しろよっ！」
「ほら、受付嬢ちゃん行って行って！」
「ちょっと！押さないでくださいよ！」
「オレのために……わざわざすまない。ありがとう、とても美味しいよ。」
「いえっ、そのっ！お菓子作りは、小さい頃から好きだったので……喜んでもらって良かったです。」
顔を赤くして、視線をキョロキョロと動かしている。
「どうした？具合でも悪いのか？」
「えっ！いやっ違うんですけど……その……」
「ん？」
幾分か下にある彼女の目線を怖がらせないように、なるべく優しく聞く。
“ひゃっ”っと短い悲鳴をあげ、余計顔が赤くなってしまった。
周りから「“がんばれー受付嬢ちゃん！”」「“顔だけはいいもんな、あいつ”」「“俺らの華がっ！”」声援などが聞こえてくる。
……誰だ、顔“だけ”って言ったやつ。
「あのっ！」
彼女が意を決した様に顔をあげる。
「良かったら、今日の夜……食事でも……いかがですか？」
彼女の顔の赤さにつられて、オレの顔も熱を帯びる。
……ケーキまで用意してくれたのに、夜までとはさすがに申し訳ない。
「誘ってくれてありがとう……しかし、午後からの用事を終わらせてからとなると、遅くなってしまうので、今回はすまない。今度、オレから誘ってもいいだろうか？」
騎士団や冒険者たちに人気の彼女を、独り占めするわけにもいかないからな！
「……はい。」
しょんぼりとする彼女の顔を見ると、魔王に注意されて落ち込むサラ嬢を思い出す。
彼女と重ねてしまって、なんだか、微笑ましく思えてしまう。
……今日のアフタヌーンティーの菓子はなんだろうか。
「“お前、今日ぐらいは用事すっぽかせよ！”」「“だから、彼女できねぇんだよっ！”」「“いい人止まり野郎！”」
周りの同僚たちから、肩パンやら肘打ちやらを食らう。
オレに恋人ができないこと、いま関係ないだろっ！
―――
「いらっしゃい、勇者様！……あら？今日の勇者様、なんだか甘い香りがするのだわ？」
同僚にしつこく「“彼女と食事行ってやれよ”」という制止を振り切り、サラ嬢の屋敷に来た。
なんなんだ、あいつら……食事ならいつでも行けるだろうに……
「そんなに香りがするだろうか？先程、ささやかな“誕生日会”を開いてもらってね。そのせいかと……」
自分の匂いを嗅いだあと、サラ嬢を見上げる。
するとキラキラした目でオレを見ていた。
「……？サラ嬢？」
「お誕生日！勇者様、お誕生日なのね！お祝いしなくっちゃなのだわ！ねっ！カイさん！」
「“紫水晶の月の刻なのね、覚えたのだわっ！”」と今にもくるくると踊りだそうなサラ嬢。
「勇者の生誕の日なれば、国を上げて祝われそうなものだが……？」
またこの説明をしなければならないのか……
自分で言うにはあまりにも虚しすぎるから、言いたくないんだが……
このまま黙っていても、強制的に口を開くことになるだろうから、さっさと言って開き直るに限る。
「あっはっはっ！勇者としての実績が足りないから、国の方で祝わないとは！」
大きく口を開けて笑う魔王。
くそっ！開き直るにも、やはり羞恥心が勝つ。
先程と違う意味で顔が熱い。
サラ嬢は、よく分かってないようで、頭に“はてな”を浮かべているのが見える気がする。
そのまま純粋でいてくれ。
「“クァッ”」とノーティが欠伸をしたのち、伸びをする。
わかりやすく“興味がない”の意思表示だ。
「ふふっ……哀れな勇者のために、人肌脱いでやろう。」
「“出来合いのものしかないが、致し方あるまい”」と呟き、指を鳴らす。
いくつかの長机に白いテーブルクロスがかけられ、長机の前に椅子が整列し
その上に、“出来合い”と言うには少し豪勢な料理がいくつも並ぶ。
色とりどりのサラダ、鳥の丸焼き、肉団子、唐揚げ……鶏肉料理多くないか？
最後に、食器が各椅子の前に揃って動きを止める。
「一応だが、招待状も出しておいた。」
いつの間に……？
「運が良ければ、来るだろう。まあ来なくてもサラには祝ってもらえるのだ。感謝しろ、勇者。」
「お前はこんな時でも一言多い！」
「うふふっ！仲良しさんなのだわ！さあ、お誕生日パーティを始めましょう！」
―――
それから続々と招待状を受け取った者たちが集まり、次の日の朝まで騒ぐ羽目になった。
部屋に戻り、オレが目を覚ますと、部屋に所狭しと置かれたプレゼントの山があった。
せめて消耗品であってくれと願うオレであった。
……機会があったら、お礼をしよう。
