元魔王、親友の娘のメイドになる。

元魔王、関節技を決める。

「よーい、はじめっ！なのだわ！」

サラの合図で、二人が庭へと走っていく。

まるで、庭を駆け回る犬のようだ。

薬草の魔女に「“庭球で使うコート三面分ほど、薬草を生やしてくれ”」と言われたので生やしたが……

どうやら、この勝負の真似事に使うものだったらしい。

抜いた薬草は回収して、調合などに使うと言っていた。

なんとも抜け目ない。

「なあ……カイサル。どっちが勝つか、賭けないかい？」

悪い顔をしながら、薬草の魔女が話し出す。

「ほう、賭けか。」

「うちのベルンが勝ったら、譲ってほしいものがある。」

「ふむ、では勇者が勝ったら？」

「お前さんの“親友”だった『霊峰』の草木から魔力を抽出する方法を教えよう。」

……驚いた。

サラが赤ん坊の頃、抽出方法をどんなに頼み込んでも、「“素人には無理だ”」と言って一切口を割らなかったのに……

一体どんな風の吹き回しだ？

――それとも

「……余程、あの少年を信用しているのか？」

魔女の顔を見る。

少し悲しそうに笑う魔女。

「……いや、“信頼”してるのさ。あたしの生涯で一番大事な“使い魔”だからね！」

そのあと、いつものように明るい笑顔に変わり、少年を見る。

その視線は“母親のような”といえば、わかりやすいだろうか？慈愛に満ち溢れていた。

「そうか……して、貴様が欲しいものは？」

「あー、いや。実際は“あたし”がってなわけじゃなくて、ベルンが欲しいかもというか、譲ってほしいと言うかもしれないかもって話なんだが……」

いつまでも言葉を濁して、話出そうとしない魔女。

そんなに入手困難なものを、吾に頼む気なのか？

「もったいぶらず早く教えろ。」

「……サラちゃんの乳歯……」

「……」

冷たい風が吹く、木々が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。

草むしりをしていた少年（ベルン）が「“なんだぁ！？”」と叫び、勇者は怪訝そうにそちらを見た。

サラと遊んでいたノーティが、こちらを警戒している。

……一部、魔力が制御できなかったらしい。

「わかってる！無理もない！カイサルにとっても大事なものだろうから！」

「……何故、あの少年がサラの乳歯を欲しがる……」

言い終わる前に、制限時間用に設定していた時計が鳴った。

「……忘れてくれカイサル。さて、この話も終いだ。」

「“アンタたち、手ぇ止めな！”」そう言って、二人の元へ向かう魔女。

薬草ぐらいしか関心がない薬草の魔女が、そんなものを欲しがるだなんて……

考えられることは一つ

――薬の調合だろうな。

とりあえず、吾も魔女の後に続くとしよう。

―――

「うーん……こりゃ、どうだろうねぇ？」

「よく見ろババア！オレ様の方が、雑草が抜けてる箇所が多い！だからオレ様の勝ちだ！！」

「いや、オレの方が綺麗に除草されてる！何より太い根の雑草が多かった！これは加点してもいいのでは？」

「はっ？ルール変えてんじゃねぇぞ、勇者もどき！」

ガルガルと言い合っている、やはり犬のように見える。

……これでは埒が明かないな。

「この勝負の勝者……サラが決めるといい。」

皆揃って吾を見る。

「“なんでデカチ……もがもが！”」「“学習しろ！ベルン少年！”」

下手なことを言う前に、少年（ベルン）の口を塞ぐ勇者。ふむ、良い心がけだ。

「サラが決めていいの！！うふふっ迷うのだわ！」

サラが楽しそうだ。微笑ましい気持ちになる。

「あいつ、あんななりで親バカなのかよ。」

「ああ、しかも重度だぞ。」

少年（ベルン）がセリフを吐き捨て、勇者がそれに応える。

「……薬草の魔女よ、吾にもその関節技とやらを教えろ。」

「おっ！カイサルも興味が出てきたのかい！そうだね……カイサルは手足が長いから……

ステップオーバー・トーホールド・ウィズフェイスブロックなんてどうだい！？」

「よくわからんが、それで頼む。」

吾は勇者へ、魔女は少年（ベルン）へとジリジリと寄る。

「“やめろ！ババア！こっちに来るな！……ぎゃぁぁぁ！！”」「“オレは本当のことを言っただけ……イダダダダ！！”」

やはり、難しいのだな。流れるような動きで技を決められるとは、魔女はどれほどの特訓を積んだことか……

「カイさんが楽しそうで、サラも嬉しいのだわ！」

「あだだだだだだだ」

「サラちゃん、どっちが勝ちか決めたかい？」

「ギブぅ！ギブうう！！」

「騒ぐんじゃないよ、アンタたち！」

「「お前がやめてくれたら、騒がないんですけど！？」」

「息ピッタリだな。」

「仲良しさんなのだわ！！」

―――

「うーん、今回勝ったのは――」

静かな空気が流れる。

勝負の真似事で、ここまで真剣な雰囲気になれるとは、少し感心してしまう。

さて、サラはどちらを選ぶのか……

「……ノーティなのだわ！」

にこにこと笑いながら、ノーティを持ち上げるサラ。

「ハァ？ねこが勝ち？ふざけ……もがもが！」

「……サラ嬢、理由を聞いても？」

勇者が少年（ベルン）の口を塞ぎながら、サラに尋ねる。

「だって、ベルンさんも勇者様もコートの一面分終わったか終わってないでしょ？

さっき遊んでいる時、残りのコート四面分の草をノーティが食べちゃってるのだわ！」

サラの言葉を聞き、手付かずだったはずのコートを見る。

根ごと草を引き抜いてから、上の柔らかい葉しか食べていない。

「猫は毛玉や便秘の解消に、草を食べるとは知っていたが……こんな食べ方をする個体は初めて見たな……」

薬草の魔女が呟く。

そうなのか。

最初は、葉だけをかじっていたから、三回ほど「“せめて根ごと引き抜いてから食せ”」と言い含めたら

次第に引き抜いて食べるようになったぞ？

「ノーティは賢い個体らしいな。」

ふわりと浮かび、サラに抱えられているノーティの頭を撫でる。

喉が鳴っている、地鳴りのようだな。

―――

「というわけで、両者共に一勝一敗一引き分けなので、今回の勝者はなしだ！」

「“勇者殿はベルンに、ベルンは勇者殿とサラちゃんに謝罪して終わりだ”」と薬草の魔女が二人を促す。

「……気が立って、言葉が強くなっちまった。すまなかった……サラ。」

「サラは、ちょっぴり驚いただけなのだわ！今度はみんなとゆっくりお茶会をしましょう、ベルンさん！」

サラは優しい子だな……そして寛大だ。

サラの成長に、胸が熱くなるようだ。

少年（ベルン）がちらりと視線を吾に向けるが、こちらからは何も言わない。

おそらく“サラの乳歯”が欲しいのだろうが、明確な理由を聞かないと、こちらも渡すことを了承できない。

サラは巨人族だ。巨人族は死後、霊峰になるほどの魔力を蓄えているから、おいそれと渡すわけにはいかない。

―――

「チッ……納得はしてねぇが、今回はこれで勘弁してやる。次があったら容赦しねぇ！」

「望むところだ。次は勝たせてもらう。」

二人の視線がバチりと合ったかと思うと、ニカッと笑い合い、強く握手を交わしていた。

波長は案外合う二人なのかもしれぬ。

―――

後に『魔王を統べる魔皇帝』に就任したベルンと、『救国の英雄』と呼ばれるようになる勇者が

魔族と人間の和平の象徴になるのは、これから数十年後のことである。