霊感令嬢はゴーストの導きで真相を究明する

第２章 ヴィオレット

その１７

　ガタン！

　強い衝撃を受けた。

　それは馬車が急停止したからだった。

　なにが起きたの？

　窓から外を見ると、どうやら武装した何者かに囲まれているようだ。

　用意された場所でドパルデュー公爵家からの帰り道、夜だから人通りは少ないけど市街地だよ、こんなところで襲撃？

　ドアが開き、シータが姿を現した。

「早く出て！」

　次の瞬間、反対側のドアから暴漢が姿を現すと同時に剣を突き立てた。

　間一髪、シータに引きずり出されて逃れることが出来た。

　しかし、外には武装した集団が、護衛についていた騎士はすでに数人が倒されていた。

　ファイが応戦しているが多勢に無勢。

　私も倒れている騎士から剣を拝借して応戦した。

　剣の腕には覚えがある私だが、相手もなかなかの腕前、ただの盗賊とは思えない、正規の騎士ではないが傭兵かも知れない。

　あきらかに私を狙っている。

　でも、そう簡単にはやられないわよ！

　もちろん実践は初めてだ。でも、躊躇っている間はない、やらなければ殺される。動きにくいドレスで私は必死に剣を振るった。

　しかし、眼先の敵で精いっぱい、遠くからも狙いを定められていることに気付けなかった。

　これって、さっき生身のヴィオレットが言っていたことなの？　ドパルデュー公爵はなにをするかわからないって……。

　でも、こんなわかりやすい襲撃、ありえないんだけど！　いくら傭兵を使っても依頼主を辿れないことはない、動機のあるドパルデュー公爵家が疑われるのも想像に難くない、ドパルデュー公爵とはそれほど浅慮な人物なの？

　考えるのはあとだ、今は生き延びることだけを。

　突然、シータが私に覆いかぶさった。

　なに！？

　私の腕の中に倒れ込んだシータの背中は、矢で射抜かれていた。

「シータ！」

　いち早く気付いたファイが、射手に投げナイフを命中させた。

　しかし射手は一人なの？

　ファイは私の前に立ち、盾になってくれているが、どこから飛んでくるかわからない矢に怯え、私は死を覚悟した。

　その時。

「ドリス！」

　クリスの声。

　夜の澄んだ空気は凛とした声を鮮明に届けてくれた。

　蹄の音は複数。

　クリスと近衛騎士が駆け付けてくれたのだ。

　騎士団が剣を交える金属音を聞きながら、私はただシータを抱きしめていた。

　程なく音は止み、暴漢たちは一掃されたとわかったが、私は顔をあげることが出来なかった。だって、シータがそこに……。

　矢は背中から心臓を貫いたのだろう、シータはすでに事切れていた。そして、彼女の身体から抜けた魂が私の横に立っている。

「私、死んだのですね……」

　シータは消え入るような声で言った。

「私を庇って……あなたが犠牲になるなんて」

「それが影の仕事です、覚悟していました」

「ドリス！　大丈夫か」

　そこへクリスが駆け寄った。

　私はようやく顔を上げた。涙で濡れた情けない顔だっただろう。

「怪我をしたのか！　どこをやられた」

「いいえ、私は大丈夫、でもシータが」

　クリスは私の腕の中でグッタリしているシータに目をやった。

　背中には矢が刺さったままだ。

「そうか……」

　そうかって、それだけ？

「あなたが泣くことはないのですよ」

　ファイがシータを抱きしめている私の横に跪いた。

「シータは殿下のお役に立てて本望でしょう」

「本望？　そんなわけないじゃない」

　だって、あんなに寂しそうな顔をしているのに。

「君が気に病むことはない、シータが命を賭けたのは君じゃない、君を護れと言った僕の命令に従っただけなのだから」

　抑揚ないクリスの声は冷たく聞こえるが、

「クリスだって悲しいでしょ」

「クリストファ殿下は王になられるお方、影の一人や二人死んだところでお心を痛める必要はありません」

　ファイが言った。

　二人とも冷たすぎる！

　いいえ、違うわ、悲しみを押し殺しているんだ、そうしなければならないんだ。でも私には出来ない。

「殿下に拾われなければ、とっくになかった命です。だからこの命は殿下のために使おうと決めていました、殿下の大切な方を護れてよかった」

　シータの声が聞こえた。本当にそう思っているの？　クリスのために命を捧げる……。

「あなた……クリスを」

　私が呟いた時、クリスが耳元で囁いた。

「シータがいるのか？」

「ええ」

「殿下、全員捕らえました」

　近衛騎士の責任者らしき騎士がこちらへ来て跪いた。

「近所の者たちも騒ぎ出しています、殿下と気付かれなうちに引き上げましょう」

「わかった」

「それは影ですか？　こちらで処分します」

　騎士が私の手からシータを受け取ろうとしたが、

「物みたいに言わないで！」

　思わず感情的に怒鳴ってしまった。

「ダメよ、シータはクリスが連れて帰ってあげて」

　せめて最期くらいは優しくしてあげて欲しい。

「なにを言ってるんです」

　ファイが信じられないと言った顔で私に迫った。

「そうですよ、殿下のお手を煩わせるなんて出来ません」

　ゴーストになったシータもそう言うが、彼女がモノ扱いで無造作に運ばれるなんて耐えられない。

「わかった」

　クリスは私の意図を汲んでシータの背中に刺さったままの矢を引き抜き、そして彼女を抱き上げた。

「僕が王宮に連れて帰ろう」

「殿下、お召し物が汚れます」

　その行動に騎士は驚いた。

「もう汚れているよ」

「殿下、そのようなことをされてはいけません」

　騎士は止めようとしたが、

「勘違いするな、僕は愛しい婚約者の頼みを聞いてあげるんだ、影に情を移したわけじゃない」

「ありがとう」

　私の為なんて嘘よね。

「馬車を使って、私は馬で帰るから」

「そうか」

　いつの間にかファイの姿は消えていた。

　クリスはシータを抱いて馬車に乗り込んだ。

「他の犠牲者も丁重に扱うように」

　騎士に命令した。

「ドリスメイを頼む、乗馬は得意だから心配ないが、ちゃんと王宮まで連れて来てくれ」

　私、イーストウッド別邸に戻ろうと思っていたんだけど、だって、ドレスは血だらけで、もし王妃様に出くわすことがあれば卒倒されるわ。

「ありがとうございます」

　シータのゴーストも馬車の中に消えた。

　最期に向けてくれた彼女の笑顔はとても穏やかだった。この優しい顔をクリスに見せてあげられないのが残念だ。