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塩小さじ8

「まず、水は0度で氷になりますが、これを塩水にした場合、マイナス20度でも凍りません。融氷雪剤として道に蒔けば、凍結も防げます」

　私はビーカーの中の水に塩を入れ、飽和溶液をカラカラと混ぜながら作って説明した。

「塩が……？　にわかには信じられないな。君が塩のことで嘘をつかないのはわかっているが……」

　殿下は瞳を真ん丸にして言った。その言葉が地味に嬉しくてキュンとしてしまう。それに、驚いた時の表情は綺麗な瞳がよく見えて、吸い寄せられてしまう。

「アンデラ？」

「す、すいません!!　瞳が岩塩みたいに綺麗だなあって、つい!!」

　殿下に声をかけられ、我に返った私は余計なことを口走る。

　しまった、と思った時には遅い。

　変態発言に殿下が引いていないか、恐る恐る見ると、彼は顔を赤くしていた。

「殿下？」

　首を傾げながら殿下を覗きこむと、彼は腕で口元を隠しながら言った。

「ア、アンデラ、俺の瞳は舐めるなよ!?」

「へっ……」

　急に何を言い出すのかと私の思考は停止する。

「俺の瞳が岩塩のようだからと、味見するなよ？」

「そ、そんなことしません!!」

　殿下が赤くなりながら言うので、つられてこちらも赤くなる。

（私、そこまで変態じゃありません!!）

　抗議の目で殿下を見れば、クッ、と笑われてしまった。

（か、からかわれた……!?）

　楽しそうな殿下にますます抗議の目を向ければ、彼は、はにかみながら話を戻した。

「さて、俺はアンデラの話を信じるが、国に話を通すとなると、確証が必要になる……ニース！」

　殿下はブツブツと呟くと、外に向かって叫んだ。

「はっ、殿下、お呼びで」

　シュバッと光の速さで小屋に入って来たのは、お付きの人だった。

（この人、ニースっていうのか）

　ニースさんは殿下の足元に跪きながらも、私をギロリと睨んだ。

（うう、私は何もしてませんよ!?）

「ニース、この水、凍らせてみてくれるか？」

　殿下はニースさんを制すると、私の作った飽和溶液のビーカーを指差して言った。

　どうやらニースさんは氷魔法の使い手らしい。

（火と氷……相性悪いはずだ）

　そんなことをぼんやり思いながら、二人のやり取りを見る。

「はあ……殿下の思し召しでしたら……」

　ニースさんは躊躇いながらも、ビーカーに近付くと、手をかざした。

「!?」

「どうした？　ニース」

　ニースさんの表情が驚きに変わる。殿下はニヤリと笑い、問いかける。

「いえ……」

　ニースさんはそう言うと、再び目を閉じ、ビーカーに手をかざす。

　念じるように苦しそうな表情からは汗が滲み出ていた。

「ニース、もういい」

　殿下が合図をすると、ニースさんは青い顔でこちらを振り返った。

「……殿下、力を発揮出来ず、申し訳ございません……!!」

　土下座しそうな勢いで殿下の足元に跪くニースさん。

「そんな大げさな……」

　思わずポロリとこぼせば、ニースさんにギロリと睨まれてしまった。失言、失言。

「ニース、これはただの水ではない、塩水だ」

「塩水……？」

「マイナス20度でも凍らないそうだ」

「かしこまりました」

　殿下の説明を聞くと、ニースさんは何故かまたビーカーに向き直る。

　ビーカーに手をかざしたかと思うと、一気に魔力を増強させた。

（さ、寒い、寒い!!）

　ニースさんの垂れ流しの魔力のせいで小屋の中が一気に冷え込んだ。

「はあ！」

　ニースさんの聞いたこともない大きな声と共に、ビーカーの飽和溶液がビキン、と固まる。

「殿下、どうぞ」

　誇らしげな顔のニースさんが再び殿下の足元に跪くと、凍ったビーカーを差し出していた。

「くく、すまないアンデラ。ニースは国一番の氷魔法の使い手でな。おまけに負けず嫌いだ」

　笑いを堪えながら謝罪する殿下に私はポカーンである。

「あ!!」

　大変なことに気付いた私は、作り上げた塩の花、釜の中や塩を保管してある樽を大急ぎで確認して回る。

「……凍ってる……」

　予想通り、私の研究の塩たちは氷漬けにされていた。

　何てことしてくれとんじゃ！　と叫ぶわけにもいかず、私はがっくりとその場に倒れ込む。

（私の汗と努力の研究たちが……）

　一瞬にして水の泡にされて泣けて来た。

「ふむ。ニースが本気を出すほどか」

　何故か殿下は嬉しそうに納得しながら、私の背後から釜を覗き込んだ。

　殿下は最初から予測して、ニースさんに証明させてたんだ。

（酷い……）

　ポロポロと涙が出てくる。

　しょっぱい涙が私の頬を伝ってくる。涙がしょっぱいのも人間が塩によって生かされている証。

　こんなときまで塩脳な自分。

「ア、アンデラ!?」

　ようやく私が泣いていることに気付いた殿下は、慌てて私を起き上がらせた。

「すまない、君の大切なものを踏みにじるつもりは無かった。君が提案してくれた物がニースを本気にさせるほどの代物だと証明できて浮かれてしまった」

「殿下？」

　シュン、とした表情を見せる殿下が可愛く見えた。

　綺麗な岩塩のような瞳がすぐ近くまで来たかと思うと、殿下は私の涙をペロッとなめた。

「「殿下!?」」

　私とニースさんの驚きの声が重なる。

　殿下はニースさんの方を睨み、手で払うと、彼は悔しそうに顔を歪めながら小屋の外に出て行った。

「しょっぱいな」

　殿下は私に向き直ると、口の端を少し上げて言った。私は顔を赤くさせ、口をパクパクとさせる。

　そんな私を見て、殿下の表情が緩む。

「俺の瞳は舐めるなよ？」

「舐めません!!」

　さっきまで悲しんでいた気持ちがすっかり殿下のペースに。

　はあ、仕方ない。また一からやり直すか、と思っていると殿下はまだ距離が近いまま言った。

「アンデラ、俺はちゃんと責任は取る(・・・・・)からな？」

「はあ……」

　それは塩を沢山買い取ってくれるということだろうか？　この塩田を弁償してくれるということだろうか？

　どちらにしてもありがたい、と私は思った。

　まさか殿下の取る責任が、私にまで及ぶとは、その時は思いもしなかった。