塩小さじ6
翌日朝食の後、私はザルト塩田に殿下を案内した。
「初めてみるが、こんなに広大なのか」
「自然保護区自体は広いですが、塩田の運用は縮小されて半分くらいですかね」
殿下、お付きの人、近衛隊と、少数とはいえぞろぞろとやって来たので、塩田の職人たちは恐縮していた。
私は殿下に塩田を説明しながら案内して回った。
「昨日と今朝、料理にここの塩が二種類使われていました」
「二種類？」
不思議そうにする殿下の手を取る。
「な……」
殿下は驚いて身を固くし、お付きの人も身構える。
（何も取って食やしないってば）
そんな二人の反応を横目に、私は殿下の手の甲に塩を乗せた。
近衛隊の人たちは穏やかに見守っている。どうやら一宿一飯の恩義は大きいらしい。
彼らは昨日の食事と今日の朝食にたいそう感動して、私に何度もお礼を言っていた。信頼を得たのはチョロすぎ……んん、塩のおかげだ。
ポカーンとする殿下に向かい合い、私も同じように塩を手の甲に乗せた。そしてペロッと口に入れる。
「!?!?」
「これが天日塩です。この塩味がバターと相性良いので、昨日の魚料理に使われていました」
塩を口にした私に殿下は呆気に取られている。私は気にせず、焼塩を殿下のもう片方の手の甲に乗せる。
殿下はされるがまま、両手に塩だ。
その様子が少し可笑しくて、笑ってしまう。
私は焼塩をまたペロリと口に含んだ。
「こちらが王家に言われて作った焼塩です」
ちょっと嫌味っぽくなってしまった。
殿下は私の話を聞くと、意を決したかのように塩を口に入れた。
「殿下!?」
お付きの人が慌てている。下手したらこの人に斬られるんじゃないか、私。
「しょっぱい……」
殿下はそう言うと次は焼塩を口にした。
「これは……角のないしょっぱさだな……」
「わかります!?」
呆然としながらも的確な殿下の感想に、私は嬉しくなる。流石、殿下!!
「あのー、私もいいですか……？」
成り行きを見ていた近衛隊の隊長が恐る恐る前に出て来て、手袋を外した。私は満面の笑みで答えた。
「もちろん！」
隊長を皮切りに、俺も俺も、と近衛隊全員が塩の食べ比べを始め、塩田は賑やかになった。皆に塩の違いによる味を知ってもらえて嬉しい。
「塩自体の味もだが、料理も味が変わるのだな……」
殿下がポツリとこぼすので、私は浮かれに浮かれた。
「そうなんです！ 塩っていうのは奥深くて、素材の旨味を引き出してくれる優等生なんです！ そもそもいい塩っていうのは目的によって異なるわけで……原料や粒の大きさ、結晶の形、水分量、成分のバランスで個性も決まり……何をどう食べたいかによって選ぶ塩も変わりまして……」
早口でまくし立てていると、シン、といつの間にか辺りが静まり返っていた。
（や、やっちゃった――――!?）
殿下が素直に塩を称賛してくれるから、私は調子に乗ってマニアックなうんちくを語ってしまった。
これでいつも周りは引く。ドン引きである。でも殿下は――
「は、ははははは！ 塩の変態って言われるご令嬢がどんなものかと思えば、ははははは！」
お腹を抱えて笑い出した。
（ていうか、殿下にまでその噂流れていたのね）
変態と呼ばれるほどの自覚はあるので異議はない。でも、笑いすぎじゃない？
すました顔の王太子殿下の顔はどこへやら。従者もびっくりするほど笑っている。
「は、は、アンデラ嬢が塩を愛しているのはよーくわかったよ」
ひとしきり笑い終えた殿下は私に向き直った。
『変態』ではなく、『塩を愛している』と言ってくれた。急に私の胸が跳ねる。
ええい、うるさいぞ、私の心臓！
「そんな塩を愛するアンデラ嬢には酷なお願いかもしれないが、私がここに来た理由は推測しているんだろう？」
王太子の顔に戻った殿下が真っ直ぐに私を見据えて言った。
私も殿下を真っ直ぐに見て答える。
「はい。わかっているからこそ、私は別の案を提案いたします」
「へえ？」
私の言葉に殿下は不敵に笑みを浮かべた。
「アンデラ嬢、二人きりで話そうか？」
穏やかで優しいはずの殿下の表情にぞくりとしながらも、千載一遇のこのチャンスを物にするべく、私は受けて立つように頷いた。
