カフェバー「ムーンサイド」～旧校舎編～
「はぁ、店長のまかない食べたかったなぁ…」
バイトをしているカフェバー「ムーンサイド」からアパートまで、徒歩20分はある。途中コンビニで豚の生姜焼き弁当とプリンを買った俺は、マイバッグを手に夜道をトボトボ歩いていた。いつも夕飯はバイト先でまかないを出してもらっているのだが、今日は夜の営業が臨時休業になったのだ。コンビニ弁当で我慢するしかない。臨時休業になってしまった経緯は、前作の『カフェバー「ムーンサイド」～指輪編～』を見てくれ。
ポケットの中でスマホが鳴りだした。引っ張り出して確認すると、画面には「一ノ瀬」と表示されている。大学の友人だ。とっている講義もほとんど同じ、ゼミも同じ…ということで、自然と仲良くなった。しかし、こんな時間に連絡してくるなんて珍しい。提出期限が迫って来た課題の相談だろうか。
「もしもし、一ノ瀬？どうした？」
「都築ー！お前、今ヒマ？」
「ヒマっつーか、バイトからの帰り道」
「お！ヒマだな！んじゃ、大学来いよ！」
「は…？」
何言ってんだこいつ…と、少々めんどくさく感じ、電波が悪いふりして切ってしまおうと思ったが…、
「お前が気になるって言ってた二宮さん、居るぞ…！」
「…えっ！？」
二宮さんはゼミで一緒になった子だが、これがまた、とにかく可愛い！派手過ぎない落ち着いた雰囲気や、ちょっとおっとりした話し方など…かなり俺の好みのタイプだった。
「なんで二宮さんが？」
「さっきまで、ゼミ旅行の打ち合わせで大学に集まってたんだよ。三宅も四条も一緒だ」
そういえば、一ノ瀬も二宮さんもゼミ旅行の世話係だったな…他に三、四人いただろうか。宿泊の部屋割りだの、「旅のしおり」作りだの、けっこう大変そうだ。
「こんな遅くまで？大変だなぁ…」
「んで、打ち合わせは終わったんだけど…せっかく夜の大学に居るんだし、肝試しでもしようって話になってさ…皆、仲いい奴呼んだりして盛り上がってんだよ、お前も来いって！」
「……………やめとく」
「なんで？」
食い気味に聞いてくる一ノ瀬の声は、ちょっと責めてるような口調だ。
「悪い、俺今日ちょっと疲れててさ…明日もバイトだし、…」
二宮さんに会いたいのは山々だが、何しろ今日はキツい。バイト先の店長の副業を知ってしまったり、悪霊を封印してしまったり、とにかく盛り沢山すぎた。俺が苦学生だと知っている一ノ瀬は、どんな時も「疲れてる」「バイト」の二つを出せば、まず無理強いはしてこない。
「そっかぁ…分かった！でも何かあったら、また誘うな！」
「あぁ、ありがとう…」
今回もあっさり引いてくれた。俺は通話を切り、スマホをポケットに突っ込むとアパートへの道を急いだ。
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「は？帰って…ない？」
翌日の夕方、バイト先にいた俺は、夜の営業時間が始まる前の休憩タイムにLINEをチェックして驚いた。これまた大学の友人である五十嵐から、一ノ瀬の所在を知らないか、という内容の連絡がきていたのだ。すぐに通話ボタンを押す。
「あ、都築！一ノ瀬から昨日の夜、肝試し誘われなかったか？」
「誘われたよ、でも断った」
「俺もなんだけど…肝試しに行った奴ら、まだ誰も家に帰ってないらしいんだ」
「えっ！？誰も？」
「あぁ、夜に大学で集まってて行方不明になったって、大騒ぎになってる。何か知ってる奴は連絡しろって、大学事務局から緊急連絡メールも来てるし」
「あー、俺…バイトでメールとか全然チェックしてなかった…」
五十嵐に言われて確認してみると、確かに大学事務局からのメールが来ていた。通話している俺の口調から、ただの雑談ではないと感じたのだろう、カウンターの向こうから店長が心配そうにこちらを見ている。
「都築…俺、昨日一ノ瀬から、肝試しのコース…聞いたんだ」
「え…？」
「今から、探しに行ってみようと思ってる」
「待てって！それ、大学に連絡したのか？」
「いや、俺が聞いたのはあくまで予定だから、本当にそこに行ったか分からないし…とりあえず、自分で見に行って何か手がかりを見つけたら、大学に報告しようと思ってる」
「……五十嵐、俺も――…」
一緒に行く！と言いかけたところで、店長が俺の手からスマホを取り上げた。
「店長…？」
「やめておきなさい。都築くん…今日来た時から良くない気配が憑いてて心配してたけど…今、通話してる間にそれがどんどん濃くなってる。ややこしいことに巻き込まれてるね」
「……は？ちょっと！変なこと言わないで下さい！今、大事な話を……」
慌てて店長からスマホを取り返すも、もう五十嵐との通話は切れていた。すぐにかけ直すが出ない。俺はスマホをポケットに突っ込むと、ウェイターのエプロンを外した。
「店長、夜の営業のバイト…俺、お休みさせてもらいます！」
「ダメだよ、危ないところへ行くと分かっててＯＫするわけないだろ？それに、仕事中にいきなり出てくなんて…バイトとはいえ、ちゃんと責任ってものが――…」
「あ゛――――――っ！！いたたたたっ！腹痛てぇ――っ！」
俺はガバッと腹を押さえ、思いっきり大声で叫びながらしゃがみ込んだ。さすがの店長も驚いて目を見開いている。
「いだだだだっ！こりゃ、バイトなんて無理だぁ～っ！店長！早退させてくださいっ！！」
「……………」
これで早退させてくれないなら労働基準監督署に訴えてやる！俺の三文芝居に、店長は呆れたように大きなため息を吐いた。
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「なにも店長まで付いてこなくても…」
「いや、どう考えても僕も来る流れだったでしょ」
「そうかなぁ…」
夜の営業をあっさり臨時休業にしてしまった店長は、「心配だから」と大学までついて来ていた。大学の門を入ったところで再び俺はスマホを取り出し、五十嵐への通話ボタンを押す。今回はすぐに五十嵐が出た。
「都築？どうした？」
「五十嵐！俺も一緒に一ノ瀬たち探すから！…今どこだ？」
「西館の奥の旧校舎だよ」
「分かった！すぐ行くから待ってろ」
急いで旧校舎へ向かう。俺はほとんど小走り状態なのに、店長は少し早足という程度でついてくる。うぐぐ…スタイルの違いが恨めしい…。
大量の行方不明者が出たということで、大学構内はものものしい雰囲気だった。普段はあまり見ない警備員や、警察官らしき人もいる。店長はどっからどう見ても学生じゃない。不審人物として見咎められるのではと俺は心配したが…全くの杞憂だった。警備員とすれ違っても、店長のことを見もしない。
「部外者が入り込んでるって、止められるかと思ったけど…案外平気なもんなんですね」
「あぁ…僕の姿は見えてはいるけど、認識はされないようにしてるからね…」
なんだそりゃ…、霊能者ってすげぇ…。スパイや暗殺者が泣いて欲しがりそうなスキルを、さらっと発動してる店長に、もう突っ込む気にもなれない。
「都築ーっ！こっちだ！」
旧校舎の前で五十嵐が手を振っているのが目に入った。俺も振り返す。
「五十嵐！何か手がかり見つかったか？」
「まだ何も…。理系の実験棟からこの旧校舎行って、最後に裏の林を通って体育館でゴールって聞いたんだ。実験棟の方は一通り見て回ったけど、何にも見つけられなかった…今から旧校舎調べてみようと思って…」
「間に合って良かった…この旧校舎が元凶のようだ」
「…――え？」
俺と五十嵐の話に割って入った店長の声は、いつもより少し低い。見ると、店長は旧校舎の三階部分に厳しい視線を向けている。
「あ、五十嵐ごめん！この人は俺のバイト先の店長でさ、一ノ瀬たち探すの手伝ってくれるんだ」
「え…？……あ、あぁ、そうなのか…よろしくお願いします」
俺が紹介して初めて、五十嵐は店長の存在に気づいたようだった。店長のスキル『透明人間』(俺命名)やっぱ、すげぇな…これ女風呂でも覗きに入れるんじゃないか…？
アホなことを考えている俺の横で、店長はいつもの穏やかな口調で五十嵐に話しかける。
「この旧校舎はとても危険です。あなたはここで待っていて下さい…僕たちが１時間経っても戻らなかったら、ここへ連絡を…」
店長は名刺のような小さなカードを五十嵐に渡した。
連絡？…いったいどこへ？
俺は五十嵐の手の中のカードを覗き込もうとした。が、店長にグイッと腕を引っ張られる。
「都築くん、行きますよ…急いだ方がいい」
「あ、…はい」
見られなかった、…俺は小さく舌打ちする。しかし今は一ノ瀬たちの捜索が最優先だ。店長と一緒に、俺は古い木の扉を開いた。
ずいぶん長い間使われていなかった旧校舎は、学生の間で色んな噂話や怪談話のネタにされていた。木造校舎はあちこち白蟻にでも喰われているのか…柱はぼろぼろ、蜘蛛の巣も張っていてかなり不気味だ。確かに、肝試しのコースにはぴったりだった。
隣を歩く店長は心なしか顔色も悪く、辛そうだ。きっと悪霊かなにかの影響を受けているのだろう。…もちろん俺は、寒気もしなければ頭痛も起こらず、肩が重くなることもないのだが…。
「店長、聞いていいですか？」
「なに？」
沈黙に耐え切れず、俺は気になっていたことを質問してみることにした。
「店長って…霊能力者、陰陽師、エクソシスト、霊幻道士…どれなんですか？」
「………っぷ」
店長が小さくふき出す。俺、そんな変な質問しただろうか…。
俺たちは廊下突き当りの階段を上ってゆく。さっき店長が睨んでいたのは三階だったな。
「まず、エクソシストはカトリックの司祭以上でないとなれない。そして、陰陽師としての能力は遺伝的な部分が多いんだ、縁ある血脈に属さない者はなれない」
「へぇ～…」
知らないことばっかりだ。店長、さすがその筋の人…詳しいんだな。
「それから…、…霊幻道士っていうのは、古い中国映画に出てくるネクロマンサーみたいなものじゃなかったかな…、会ったことないから詳しくは知らないけど」
エクソシストと陰陽師には会ったことあるのか…。
「つまり、店長はそれ以外の…？」
「…僕はどこかの寺で修行したこともないし除霊方法も全部自己流…どこの流派でもない。だから、何ものかと聞かれても困る…」
「あー、じゃあ野良霊能力者ですね！」
「……野良…、…もうちょっと言い方…」
話しながら階段を上がってゆく、二階はスルーしてそのまま三階へ。俺は店長についていくだけだ。先を行く店長の足取りがどんどん重くなっていくのが分かる。
三階に着くと、店長はいったん立ち止まり大きく一つ深呼吸した。俺も一応マネしておく。店長が歩き出す。ギシ…ギシ…、木の床が軋む。店長はきゅっと口を引き結び、厳しい表情をしている。もう話しかけられる雰囲気ではなかった。
「……ここだな…」
一番奥の部屋の前で店長が足を止める。店長はドアに手をかけ、ゆっくりと慎重に開いた。しかし中には入らない。俺は店長の横から室内を覗き込んだ。
「一ノ瀬…！！二宮さんも、みんな…っ！！」
部屋の奥に数人の人間が横たわっている。なんだ、こんなとこにいたのか…！
「女の霊がいます！その子たちの生気を吸い取っている…っ、…」
「えぇっ～！？す、吸い取ってるっ！？」
店長にはどんな恐ろしい光景が見えているのだろう。何やら印を結び、またしても謎の呪文のようなものを唱えはじめた。ひどく苦し気な表情、息も荒い。
除霊…しようとしているのか。俺は……えぇと、俺は何をすればいいんだ？店長と一ノ瀬たちを見比べる。店長が急に横へ飛んだ。鋭利な刃物にでも切られたかのように、店長の服の袖がぱっくりと裂ける。なんか分からんが、かなり危ない攻撃ぽい。
「――…くっ、…強いっ！」
しかし霊が見えてない俺には、店長が今どんな恐ろしいものと対峙してるのかも分からない…祓い屋のアシスタントだというのに…、時給も倍もらってるっていうのに…！何か、何か手伝えることはないのかっ！？
「店長っ！そいつは、どんな奴なんですかっ！？」
「元はそれほど強い地縛霊ではないけど、その子たちの生気を糧に力を強めてしまったようだ…っ、…今は僕が生気を吸い取るのをやめさせてるけど、どれくらいもつか……」
地縛霊…ってことは、この場所に憑いてるってことだよな…だったら、一ノ瀬たちをこの建物から連れ出せば、霊と引き離すことができるんじゃないか…？
前に店長から教えてもらったように、普通の人間なら霊から何らかの影響を受けてしまうんだろう。一ノ瀬たちのように気を失ったり…でも、俺は…俺なら…！！
「店長！俺が一ノ瀬たちを連れ出しますっ！」
「都築くんっ？」
俺は皆の元へ駆け寄り、とりあえず一ノ瀬の体をガクガク揺さぶってみる。
「一ノ瀬っ！おいっ！しっかりしろ！起きろってばっ！！」
しかし一ノ瀬の四肢は力なくダランと垂れたまま、ピクリとも動かない。…仕方ない、パパパパーンッ！と平手で往復ビンタしてみた。しかし反応なし…一ノ瀬の両頬が赤く腫れあがっただけだった。やっぱり起こすのは無理か…。一人ずつ引きずってでも外へ運び出すしかない。
俺は一ノ瀬の体を持ち上げようと力を込めるが、…重い！！そういえば、町内会の消防訓練で、意識のない人間の体は重くて運ぶのが大変だと習ったな。俺はムキムキの力自慢じゃない、一介のインドア派大学生なのだ。一ノ瀬の体を起こし、背中側から両脇の下に腕を差し込むと、引きずるようにして廊下へと引っ張り出す。これならいけるかも！俺はそのまま一ノ瀬の体を階段まで引きずっていった。
「………階段っ…」
少し迷ったが、非力な俺にはこの運び方しかできない。俺は一ノ瀬の体を引きずりながら階段を下りだした。俺が上体を持ち上げてるから頭を打つことはないが、足腰は階段にぶつけまくりだ。こりゃ、打ち身だらけになるなぁ…すまん！一ノ瀬！
一ノ瀬の体を引きずって階段を下りきった時には、俺は汗びっしょりだった。かなりの重労働だ。しかし休んでる暇はない。俺は一階の廊下も必死で一ノ瀬の体を引きずり、なんとか旧校舎の入り口まで運んだ。
「はぁ、はぁ…ふぅ…、…っ…」
見ると、旧校舎に入ったすぐのところで五十嵐が意識を失って倒れている。中の様子を伺おうとちょっと入って来てしまい、霊の影響を受けたに違いない。
「お前…俺と店長が戻らなかったら、どっかに連絡するって超重要任務があるんじゃないのか？こんなとこで倒れててどーする！」
聞こえてないと分かってはいるが、俺は五十嵐を叱りつけ、一ノ瀬に続いて五十嵐の体も校舎の外へと引きずり出したのだった。
俺はそのまま取って返し、三階へと階段を駆け上がる。さっきの部屋では、店長が霊と戦いの真っ最中だった。見えない俺にどちらが優勢かは分からないが、とにかく頑張れ！店長！！俺はゼーゼー荒い息を整える間もなく、二宮さんの体を運び始めたのだった。
全部で９人。後半、全く見ず知らずの男を運ぶ時には、もういっそのこと窓から放り出してしまいたい衝動に駆られた。しかし、俺はやりきった！最後の一人を校舎から運び出すと同時に、俺はその場に倒れ込む。全身から噴き出す汗、体中の筋肉が悲鳴を上げ、息を吸うのも苦しい。指一本動かせる状態じゃなかった。５年分は働いた気がする。
店長、…後は頼みます……。
静かに目を閉じる、できることは全てやった。俺はゆっくりと意識を手放した。
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目覚めると、病院だった。店長が警備員を呼び、俺は行方不明者たちと一緒に救急車で病院へ運ばれたらしい。
「お友達の皆、衰弱はしているけど命に別状はないらしいよ…良かったね」
「……はい」
病室のベッドで横になったまま、俺は店長を見上げる。見舞客用の椅子に腰かけた店長は、いつもの穏やかな笑顔だ。その様子から、無事に除霊を終えたのが分かる。
「あの霊って、いったいどういう…？」
「…ずいぶん前から旧校舎にいたようだね。学生が一人や二人だったら、少し怖がらせるくらいで済んだかも知れない。でも今回は人数が多かった。騒がしくして怒りをかってしまったんじゃないかな…」
「俺たちが行かなかったら…？」
「死ぬまで生気を吸い取られてしまっていただろうね…」
「………」
窓から柔らかい風が流れ込み、白いカーテンがふわりと揺れた。
「店長…皆を助けてくれて、ありがとうございます」
「都築くんこそ、あれだけの人数を運び出すのは大変だっただろう？…よく頑張ったね、お疲れ様…」
労いの言葉が心に染みる。全身筋肉痛でしばらく辛いかもしれないが、そんなのは些細なことだ。俺は心地よい疲れに身を任せ、再び目を閉じようとした…その時、
「それで除霊の代金なんだけど…請求書、ここへ置いておくよ」
「――…は？？？」
信じられない言葉に慌てて目を開くと、店長が請求書らしい紙をサイドテーブルへと置く。
「……お金、取るんですか…？」
「もちろん、ボランティアで祓い屋をやってるわけじゃないから。今回は都築くんからのお仕事ということで、社員割引として通常料金の７割にしておいたよ。一括払いが難しいようなら、毎月のお給料から天引きの分割払いという形でも大丈夫」
仏様のような笑顔で鬼のようなことを抜かす店長に、俺は酸欠の金魚のように口をパクパクさせた。……辛い。俺は就職するより前に、バイトで世間の厳しさを学んだのだった。
最後まで読んで下さってありがとうございました！
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