6/36

◆第六話『試験当日』

「ルカくん、調子はどうですか？」

「いままでで一番調子がいいぐらいばっちりですっ」

　ついに訪れた試験の日。

　ルカはキアラとともに、ベルナシュク魔導学園の演習場を訪れていた。

　地面にはからからに乾いた白い土。

　周囲には背の高い石造の壁。

　まるで遺跡のような古びた趣のある場所だ。

　向かいには見覚えのある小太りな中年男性。

　以前、編入試験を受けたときの担当官だった男だ。

　名前はブブ・モンドリーク。

　今回、試験の相手となる<銀の魔導駒(シルバーゴーレム)>。

　その使用者として参加してくれるという。

　少し離れたところにひとりの老人が立っていた。

　彼が、ここベルナシュクの学園長らしい。

　地味ながら高級感のあるゆったりとしたローブ。

　それに長い白髪、白髭が特徴的だ。

　立会人は学園長のみだった。

　今回の試験は極めて異例なこととあって非公開で行われるという。

「いいですか、ルカくん。事前に話したとおり<銀の魔導駒>には通常の<ファイアボール>では効果がありません。使ったとしても――」

「牽制に留め、本命は<イグニッション>で強化したものを使う、ですよね」

「はい、そのとおりです」

　言って、にっこりと微笑むキアラ。

　そんな普段どおりの彼女を見たからか。

　試験前でも体の緊張は解れたままを維持できた。

「それから内蔵される魔法ですが……おそらくひとつは移動速度を大幅に上げる<ウィンドウォーク>です」

「たしかそれって中級魔法のはずじゃ」

<銀の魔導駒>に内蔵できるのは上級以下の魔法と聞いている。

　なぜあえて中級魔法を内蔵させるのか。

「モンドリーク先生は昔、王国軍の魔導部隊に所属していたことがあって。その頃、<疾風のブブ>と呼ばれていたほど<ウィンドウォーク>を好んで使っていたんです」

「し、疾風……？」

　ルカは思わずブブの大きな腹を見てしまう。

　素早く動いているところをまるで想像できない。

「魔法の力で移動するから、その……体型は関係ありませんよ」

　どうやらどこを見ていたか気づかれたらしい。

「てことは、あと１種類がなにかですよね」

「上級魔法であることは間違いないと思うのですが、いずれにせよどれも強力であることは間違いありません。充分に注意してください」

「はい、先生！」

　ルカは威勢よく返事をする。

　こちらの会話が終わるのを待っていたのか。

　ブブが苛立たしげに鼻を鳴らした。

「作戦会議は終わったのかね、レティエレス先生」

「お待たせして申し訳ありません。いつでもどうぞ」

　２人のやり取りは険悪だ。

　どうやらあまり仲はよくないらしい。

　ブブが腰辺りのポケットへと手を突っ込んだ。

　中から取りだされたのは拳大の角ばった銀色の駒。

　それを目の前の地面に放った。

　ごと、と重い音が鳴る。

「<銀の魔導駒>、起動せよ」

　ブブの声に呼応して駒が「ジジジ」と奇妙な音を発した。　

　駒に刻まれた切れ目のような筋に光が走る。

　と、両側面から一本ずつリングが飛びだした。

　その穴を通すように今度はネジが出現。

　回転しながらリングと合体すると、巨大化した。

　同じような変化を高速で繰り返し――。

　ついには人の腕と同形状となった。

　両腕の先、５本指のある手で駒が持ち上げられる。

　と、同様の変化で脚が生え、最後に頭部が生えた。

　どうやら足のほうには指がないらしい。

　それ以外は、ほぼ人と変わらない形状だ。

　成人よりもひと回り大きい程度か。

　たくましい大男といった感じだ。

　駒の変化は完全に止まった。

　おそらく起動が終わったのだろう。

　瞬きを２、３度する程度の短い時間だった。

「あれが<魔導駒(ゴーレム)>……」

　ルカは思わず息を呑んだ。

　知識としては当然知っている。

　だが、見るのは初めてだった。

　その大きさもあって想像以上の威圧感だ。

　また感情の見えない無機質な顔が、それを助長させているのは言うまでもない。

　ふと肩にキアラの手が置かれた。

「大丈夫ですよ。あれも人が造ったものと思えばそう怖くはありません。それに怖さならモンドリーク先生の顔のほうがよっぽどです」

「たしかに」

　会話は潜めた声でしていた。

　だが、目線で感じとったのか。

　ブブがぎりりと鋭い眼光を向けてくる。

「なにか言ったかな、レティエレス先生」

「い、いえいえ、なんでもありません」

　上擦った声で答えながら下がるキアラ。

　普段の２人のやり取りが目に見えるようだ。

　ブブが開始を促すよう「学園長」と声をかけた。

　ノアズがおうように頷いたのち、右手を前に出す。

「では、これよりルカ・ノグヴェイトの特別編入試験を執りおこなう。形式は魔法による実戦。相手となるのはブブ・モンドリークが使役する<銀の魔導駒>」

　つらつらと説明がされていく。

「この勝負にルカ・ノグヴェイトが勝利すれば、ベルナシュク魔導学園への編入を認めるものとする。よろしいかな、モンドリーク先生」

「いいでしょう。もっとも、それはありえないことですが」

　ブブが淡々とそう付け加えた。

　ルカは思わずむっとしてしまう。

　以前の編入試験のときから変わらない。

　こちらを見下すような態度。

　やはり魔導師として不自由な体だからだろうか。

　それでもキアラが認めてくれたのだ。

　――なんとしてでも見返したい。

「双方、準備を」

　ノアズから視線で確認を求められた。

　ブブに続いて、ルカはこくりと頷く。

　辺りはしんと静まり返っていた。

　風の流れる音だけがかすかに聞こえてくる。

　初めての魔法による実戦。

　緊張が最高潮に達した、そのとき。

「はじめっ！」

　ノアズの声が響き渡った。

　ルカはすぐさま右掌をブブに向ける。

　牽制はいらない。

　最初から全開だ。

<イグニッション>の<増加>を活用。

<ファイアボール２>を発動する。

　視界に揺らめく巨大な火球が現れた。

　この１０日間。

　必死に<イグニッション>の訓練をしてきた。

　おかげで発動までの時間を大幅に短縮できた。

「いけぇっ！」

　押しだすように<ファイアボール２>を放つ。

　勢いよく進んでいく大火球。

　その姿は、まるで触れる空気すべてを呑み込むかのようだった。

　外で放ったのは初めてだったからか。

　自分の魔法ではないような、そんな感覚だ。

　ただ、とても頼もしく感じた。

　このままなら<銀の魔導駒>も呑み込んでくれるに違いない。

　そう思ったとき――。

　大火球に穿つように拳大のナニカが猛烈な速度で飛んできた。

「……え？」

「ルカくんっ！！」

　悲鳴にも似たキアラの声が響く中。

　どんっと腹に襲いくる、とてつもない衝撃。

　気づいたときには地面に寝転び、空を見上げていた。