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第四章

走り終えた選手たちは、それぞれの会社の応援団の人たちの出迎えを受けた。

わたしは、菊田くんのチームの応援団が集まる場所へと向かった。

選手たちや監督のあいさつの後、集まりの輪が解けると、同級生たちが菊田くんに近寄って行った。

わたしは、隠れるように立っていた。

「金子さんが来てるぞ」

同級生の言葉の後、菊田くんはわたしを見つけたようだったが、

「こ…こんにちは」

と言ってから、体を反らしてしまった。

わたしが来ても、全然喜んでなさそう。

優勝できなかったし、不機嫌なのも仕方ないかな……。

などと思っていたら、同級生の一人が、菊田くんに言う。　

「緊張してるんだろうけど、もっと明るく応対しないか？　ここから、新しいラブストーリーが始まるかもよ！」

「なにが新しいラブストーリーだ。そんな言い方、金子さんに悪いだろう」

「オマエは、走ることにはどん欲に突き進むのに、恋には臆病なんだよな。ずっと好きだった金子さんが目の前にいながら、何もできないなんて」

『ずっと好きだった金子さん』

本人の口から直接出た言葉ではないから、なかなか信じられない。

思い切って、尋ねてみる。

「ずっと好きだったって、本当なの？」

「そうだよ」

菊田くんは、うつむいて、地面にささやくように言った。

「わたしも、ずっと好き。少し離れたところから、ずっと見ていたの」

菊田くんのチームメートや、応援に来た会社の人たちまで、わたしたちに視線を注いできて、かなり恥ずかしくなった。

「今度、メールしてもいい？」

うつむき加減だった菊田くんが、顔を上げて言った。

わたしの大好きな、柔らかな笑顔を見せながら。

「いいよ」

お互いのアドレスも知らなかったから、まずは連絡先を交換した。