男は裏切るけれど、お金は裏切らない　 ～愛されない王妃は静かに爪を研ぐ～

「側妃の実家が破産したというのは、どういうことだ？」

　国王が、わたくしの執務室に無遠慮に入ってきた。新聞を握りしめている。

「予算を超えた分の請求を、側妃殿下の実家に付けただけです。もしご不満なら、あなたの私財で肩代わりすればいいわ」

　わたくしはペンを置いたが、立ち上がって礼はしなかった。

「そんなことは……」

　ええ、あなたには責任を取るなんて発想はないでしょうね。予算の枠を考慮せず、強請られただけ応えた。王妃より豪勢な側妃だなんて、諸外国のいい笑いものだ。

「ああ、けれど『国王に代々引き継がれる財産』には手を付けないでくださいね。近いうちに息子が引き継ぐものですから」

　財務卿の父が、そんな横暴を許すはずがない。

　今までは、この男が二度と着ない衣服を、その手の筋に高額で売って補填をしていた。財務報告にちゃんと目を通していたら、気がついたはずだ。

「側妃を憎んでいたのか」

　うつむき加減で恨めしそうな上目遣いをすると、整った顔でも見苦しくなるものだ。他人事のように、そう思う。

「いいえ。がんぜない子どものような、あなたの機嫌を取ってくれたのです。その点では感謝……とは言いたくないですね。感情面においては、側妃の仕事をしていたと認めていますよ」

　王妃の補佐としては無能だけれど、それは有能な女官に割り振ることができた。

　だから、この先も今まで通りに暮らしていくことは可能なはずだった。

　けれど、息子が思春期に差し掛かかっている。側妃が彼の敏感な心を傷つけ、男女観を歪めるような発言をしたことは見過ごせない。

　許容できる範囲を逸脱したのは、彼女の方だ。

　わたくしたちを蔑ろにして、側妃のご機嫌を取っていた者たちは大慌てでしょうね。お金を貸していたら、小銭すら戻ってこないかもしれない。ふふふ、いい気味よ。

　財務卿の娘の私を、敵に回したことを思い知ればいい。

　愛されない王妃？

　上等ですわ。男は裏切るけれど、お金は裏切らない。

　ツケを請求するタイミングを測っている間、興奮したわ。わくわくしたの。次の日が楽しみだなんて、この男の婚約者になって以来初めてよ。

　実家の後ろ盾がなくなった側妃。贅沢をするだけで、役に立つことを証明してこなかった小娘。いえ、元小娘ね。今では「いい年」なんだもの。

　これからどんな扱いをされるか、楽しみだわ。わたくしは何も言わない。どれくらい、誰が、勝手に忖度するのかしら。

「あなたは、わたくしを『血も涙もない女』とおっしゃいましたね。今さら、何を驚くのです？」

　お前がわたくしに貼ったレッテルに、どれだけ苦労したことか。ならば、その通りになってやると腹をくくるのは当然の成り行きだ。

「あなたお得意の『愛』で、側妃殿下を支えて差し上げて？」

　今まで女に泣きつかれたら捨ててきた男が、彼女だけは特別に支えるのなら感心してあげるわ。本当に『愛』があったのね、と。

　数ヶ月後の夜会で、国王がわたくしをエスコートすると事前に連絡を寄越した。

　側妃が妊娠を機に増長したため、もう何年も夫のエスコートなど受けていない。今さら手を触れるのも気持ち悪い。手袋越しだって、体温は伝わってくる。

「ええ？　お父様のエスコートで良かったのに」

　お母様には申し訳ないけれど、両親にはあんな男と結婚させた責任がある。

　それに、さすがにわたくしがいない場では、国王に関係した品物の売買交渉はやりにくい。父が独断で暴走していると誤解されたら困るのだ。

　侍女はわたくしの肩にケープをかけながら言った。

「側妃殿下が人前に出られる状態ではないのでしょう。仕方ありません。彼女の実家を潰した余波ですから、甘んじて受けてください」

　国王に蔑ろにされる王妃という立場は、本当に屈辱的だった。

　同じような境遇の過去の王妃を思い出し、「幽閉されていないだけ、ましよ」と自分に言い聞かせた。何度も、何度も。扇を握りしめて。

「ええー。　それでは、これからずっと……ということになるの？」

　実家から王宮についてきてくれた侍女は、ふっと笑った。

「何事もほどほどがよろしいのですよ。徹底的にやると、面倒くさいことが発生します。

　勉強になりましたね？」

「そういうのは、もっと早く言ってくれる？　やった後に言うのではなくて」

　一緒に悔しがっていたはずの侍女は、わたくしの髪を梳きながらくすくす笑うだけだった。