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番外編③ 国を包む香の伝説

―数百年後の語り部の夜―

　夜風が、古い石畳をなでていく。

　ランタンの灯りがちらちらと揺れ、

　子どもたちの笑い声が市場の奥から聞こえた。

「おじいちゃん、今日の話はなに？」

　小さな少女が、焚き火の前で目を輝かせる。

「ふむ、そうだねぇ……」

　語り部の老人は、椅子に深く腰を下ろし、

　皺だらけの手を温めるように火を見つめた。

「今日は、“香草の国”の始まりの話をしようかの」

　子どもたちは「やった！」と声をそろえる。

　その国の名を知らぬ者など、この大陸にはいない。

　空気はいつも花の香りに満ち、

　病も争いも少ない平和の国――

　リュシオン王国。

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Ⅰ．香りが風になった日

「昔々、この国に“香りを編む娘”がいたそうじゃ」

　語り部の声が、焚き火のはぜる音に溶けていく。

「娘の名はミナ。城下の小さな雑貨屋で働いていた。

　貧しいが、いつも笑顔を絶やさず、

　人の心を癒やす香りを作る不思議な力を持っておった」

　子どもたちが「魔法使いみたい！」と目を輝かせる。

　老人は頷いた。

「そう、魔法のようだった。

　けれど娘は、魔法なんて知らなかった。

　ただ“人を想う心”が、香草を通して香りになっておったんじゃ」

　老人の声が少し低くなる。

「そんな娘に、ある日、ひとりの青年が訪ねてきた。

　彼は身分を隠していたが――王子だったそうじゃ」

「わぁ、王子さま！」

「うむ。

　けれど王子は戦や政の疲れで、

　心がすっかり壊れかけておった。

　娘の香りだけが、彼を現（うつつ）に引き戻したんじゃ」

　子どもたちは息を呑む。

　焚き火がぱちん、と弾けた。

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Ⅱ．ふたりの選んだ道

「やがて、王子は王になった。

　民の声を聞き、庶民と共に歩む王。

　そして王妃となったミナと共に、

　“香りの力”を国づくりに生かしたそうじゃ」

「どうやって？」

「香草を使って、疲れた兵士を癒やし、

　薬を作って貧しい者を助け、

　祭りのときには街中に香りを流した。

　争いをやめるために、武器ではなく香りを使った――

　それが、この国の始まりじゃ」

　子どもたちは目を丸くする。

　「でも、おじいちゃん。

　香りで戦争を止められるの？」

　「止められたんじゃよ。

　なぜなら、人は“穏やかな香り”の中では、

　怒ることを忘れるからな」

　老人は目を細めた。

　遠い昔を懐かしむように。

　「ミナと王の時代から、

　この国では“香草の日”という祭りが生まれた。

　その日、みんなが花と香りを分け合う。

　それが、平和の誓いの証なんじゃ」

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Ⅲ．香草の伝説

「でもね、子どもたち」

　老人は声を落とした。

「その二人は、もうずっと昔にいなくなった。

　けれど、不思議なことがあるんじゃ」

「なに？」

「国中どこを探しても、

　“王妃ミナ”の墓が見つからんのじゃ。

　王の墓のそばにも、記録の中にも。

　ただ、春の夜になると――

　城の下の古い井戸から、

　リリィの香りがふわりと漂うそうじゃ」

　焚き火の火が、ゆらゆらと揺れる。

「それはね、王が亡くなったあとも、

　王妃がそっと国を包んでおる証なんじゃと。

　“香草の風”になって、

　この国の人々を見守っているんじゃ」

　静寂。

　そして、子どもたちのひとりが、

　胸いっぱいに夜の空気を吸い込んだ。

「……ほんとに、いい香りがする」

　風が通り抜ける。

　どこからともなく、白い花の香りがした。

　老人は微笑んで、目を閉じた。

「ほら、言ったじゃろ。

　今日も“香草の王妃”が、

　この国を見ておられるんじゃよ」