村で犬を飼い始めたら、神獣でした

第1章

村に守り神あらわる？

翌朝の村は、いつもよりざわついていた。

昨夜の光景――小さな白犬が光に包まれ、神獣となって魔物を追い払った出来事は、すでに村中の噂になっていた。

「よいか皆の衆！　あの白犬は、わしらの守り神じゃ！」

広場に立った村長バルドは、白ひげを震わせて高らかに宣言した。

その声に、周囲の村人たちはどっと湧き立つ。

「見たぞ、確かに光ってた！」

「声も喋ってたじゃないか！」

「神の化身に違いない！」

あっという間に熱気を帯びる人々。

だがその中心にいる張本人――エリオは、額を押さえていた。

「……いや、普通の犬だろ」

必死に否定するが、誰も耳を貸さない。

当のシロはといえば、広場の隅で草をはみ、気持ちよさそうに尻尾を振っている。

「ほら見ろ、落ち着き払っておる！　やはり神の風格！」

バルドは胸を張り、さらに拍車をかける。

「いや、草食ってるだけだから！」

エリオのツッコミが響くが、村人たちの目はすでに尊敬と畏怖に満ちていた。

中には早くも祠を建てようと言い出す者まで現れ、エリオは頭を抱える。

「おい待て、あんな奴に祠なんかいらん！」

「なんだと、神獣様に不敬な！」

「ただの犬なんだって！」

そんな押し問答をよそに、シロはくしゃみをひとつ。

村人たちはそれすら「神の合図だ」と解釈し、さらに盛り上がるのだった。

「シロー！　遊ぼう！」

真っ先に駆け寄ってきたのは、元気いっぱいの少女ユウナだった。

手には色とりどりの花を摘んでおり、器用に編んだ首飾りをシロの首にかけてやる。

「ほら、似合うでしょ！」

「わふ！」

シロは尻尾をぶんぶん振り、得意げに胸を張る。

続いて、幼なじみの少年テオが走ってきて、首飾りを見て目を丸くした。

「すげぇ、ほんとに守り神みたいだ！」

「いや、ただの犬だって！」

エリオは慌てて否定するが、子供たちには届かない。

さらに双子のルカとミナが、きゃっきゃと笑いながらシロの尻尾を掴んだ。

「わーい、ふわふわー！」

「ぼくも！　わーっ！」

その瞬間、バランスを崩して二人とも尻もちをつき、泣き声をあげる。

「おい、大丈夫か！」とエリオが駆け寄る前に、シロがするりと顔を近づけ、ペロリと舐めた。

するとどうだろう。

さっきまで涙でぐしゃぐしゃだった顔が、ぱっと笑顔に変わったのだ。

「わー、治った！」

「やっぱり神様だ！」

周囲の村人たちがどよめき、子供たちはシロにしがみついて歓声を上げる。

「……いや、犬の舌で泣き止んだだけだからな！　奇跡じゃないからな！」

必死にツッコミを入れるエリオだが、誰ひとり聞いていなかった。

その後も子供たちは、まるで祭りのようにシロを囲んで遊び続ける。

花飾りを追加でつけられ、頭には小枝の王冠まで。

「わふっ！」と鳴くたび、歓声と拍手が広場に響いた。

エリオは頭を抱え、ぼそりと呟く。

「……俺の知らないうちに、本当に村の守り神になってやがる……」

昼下がり、エリオは畑に出て鍬を振るっていた。

昨日の騒ぎから一夜明けても、土は変わらず固く、作物の世話は待ってくれない。

そこへ、がっしりした体つきの青年オルドが手を振りながらやってきた。

「よぉ、エリオ。手伝うぜ！」

「悪いな、助かるよ」

二人で並んで畑を耕していると、シロも負けじと前足で土を掘り始めた。

「わふっ！」

鼻を真っ黒にしながら必死に穴を掘る姿に、オルドが吹き出す。

「ははっ、器用なもんだな！　お前の犬、働き者じゃねぇか！」

「いや、ただの邪魔だからな！？　やめろシロ！」

エリオが慌てて止めるが、シロは尻尾を振りながらさらに深く掘ってしまう。

そんなやりとりの最中、明るい声が畑に響いた。

「エリオさーん！　これ、差し入れです！」

娘のサラが籠を抱えてやって来た。中には焼き立ての甘い菓子パンが並んでいる。

「おぉ、ありが……」

礼を言いかけた瞬間、白い影がすばやく飛び出した。

シロだ。菓子パンをぱくりとくわえ、尻尾をぶんぶん振っている。

「こらあああ！　お前にあげたんじゃない！」

エリオが慌てて取り返そうとするが、シロは楽しそうに走り回り、あっという間に一つ平らげてしまった。

その様子を見ていた村人たちは、なぜか感心したように頷く。

「やっぱり神獣様は食も旺盛なんだな」

「うむ、ありがたいことだ」

「いやいや、ただの食いしん坊だろ！？」

エリオのツッコミは空しく畑にこだまする。

それでも作物は、なぜかいつも以上に葉を茂らせていた。

「……まさか、ほんとにこいつのおかげなのか？」

エリオの胸に、不安とも期待ともつかぬ思いがじわりと広がっていった。

夕暮れが村を赤く染めていた。

畑仕事を終え、エリオは汗を拭きながらシロの姿を探す。

見つけたのは囲炉裏のそばで丸くなり、すやすやと眠る小さな犬の姿だった。

「……お前、本当に神獣なのか？」

ぽつりと呟く。

昼間の光景が脳裏をよぎる。子供たちに囲まれ、村人に守り神と称えられ、畑を荒らしてパンまで奪って……。

どう見ても、ただの甘えん坊の犬だ。

だが、昨日の夜に見たあの光――。

獣を圧倒し、村を救った荘厳な姿を、忘れることはできなかった。

「ただの犬でいてくれたら、どれだけ気楽か……」

エリオはため息をつき、眠るシロの頭をそっと撫でた。

その時だった。

――グゥゥゥ……。

重く低い唸り声が、遠く森の方から響いた。

「……！」

エリオの背筋が強張る。

聞き間違いではない。何かが森の奥で蠢いている。

まるで昨夜の騒ぎが、ただの序章にすぎなかったかのように。

シロが耳をぴくりと動かした。

眠っているはずなのに、その瞳が一瞬だけ金色に光ったように見えた。

「……やっぱり、お前はただの犬じゃないんだな」

エリオは唇を噛み、夜の帳が村を包み込むのを見つめた。

こうして、静かな日常に忍び寄る影は、確実に村を揺らし始めていた。