村で犬を飼い始めたら、神獣でした

第1章

村で犬を拾ったら

畑の土は、剣よりもずっと素直だ。

鍬を振れば、そのぶんだけ返してくれる。

元冒険者──エリオは、そんな土相手の暮らしに満足していた。

「もう戦いなんてごめんだ。俺はここで一生、畑と一緒に静かに生きる」

朝の畑には風が通り抜け、遠くで村の子供たちの笑い声が響く。

肩にかけた鍬の重さすら、今では心地よい。

追放されたことも、もう悪くないと思えるほどに。

だがその日、森の外れで妙な声を聞いた。

弱々しい「くぅん……」という鳴き声。

草をかき分けると、白い毛並みの犬が倒れていた。

まだ若いのだろう、小柄で、人懐っこそうな顔をしている。

「お前、こんなところで……」

慌てて抱き上げると、冷たい体が小さく震えていた。

傷もある。放っておけば、命は長くないかもしれない。

エリオはため息をついた。

「……また面倒を背負い込んじまったな。俺はもう、誰かを守る立場じゃないはずなのに」

けれど、その犬は弱った声で「わふ」と鳴き、尻尾を振った。

その仕草があまりに無垢で、エリオの胸の奥を突く。

「……しょうがない。今日からうちで世話してやる。名前は……そうだな、シロでいいか」

そう言うと、犬は嬉しそうに小さく吠えた。

新しい暮らしに、思いがけず白い相棒が加わった瞬間だった。

シロを拾ってからというもの、村の暮らしが少し賑やかになった。

畑に出れば、勝手に土を掘り返しては虫や芋を見つけてくる。

「おいこら、やめろ！　そこは今日まいた種だ！」

必死に追いかけるエリオの横で、子供たちが笑い転げる。

「エリオのおじさん、新しい家族ができたんだね！」

「わんちゃん、かわいい！」

子供たちの手に揉まれても、シロは尻尾をぶんぶん振って応えていた。

村人も温かく迎えてくれた。

「お前さん、犬なんて珍しいな。村に守り神が増えたようだ」

「ほんとだ。なんだか空気まで澄んできた気がするぞ」

実際、不思議なことが起きていた。

井戸の水がやけに澄み切って甘くなり、病床に伏せていた老人の顔色が少し良くなった。

畑の芽も、いつもより力強く伸びているように思える。

エリオは首をかしげた。

「……まさか、犬のおかげってことはないよな」

だがシロは無邪気に吠えるだけで、答えるはずもない。

夜、囲炉裏の横で眠るシロの寝顔を眺めながら、エリオは小さく笑った。

「俺には戦う力も、大層な夢もない。けど……こいつとなら、静かに生きていける気がする」

そのときだった。

シロの白い毛並みが、かすかに淡い光を帯びた気がした。

見間違いかと思い、瞬きをしてもう一度見ると、ただ無邪気に眠っているだけだった。

「……疲れてるのかな、俺」

そう呟き、エリオも眠りについた。

穏やかな日々は、ある晩に破られた。

遠くで村人の悲鳴が上がり、エリオは鍬を掴んで外へ飛び出した。

畑の向こうから、数匹の魔物が姿を現す。

牙をむいた灰色の獣、腹を空かせた狼の群れだ。

「くそっ、よりによって畑に……！」

狼たちは芽吹いたばかりの作物を踏み荒らし、家畜小屋に近づいていく。

村人たちは慌てて子供を抱え、家の中へ逃げ込んだ。

エリオは鍬を構え、歯を食いしばった。

「俺はもう戦いから逃げたはずなのに……。でも、ここで逃げたら何も守れない」

勇気を振り絞り、狼の一匹に飛びかかる。

鍬の刃先が肩口をかすめ、血が散った。

しかし狼は怒り狂い、エリオに牙を剥いて跳びかかる。

「ぐっ……！」

体勢を崩したエリオは、地面に倒れ込む。

息が詰まり、全身に冷たい恐怖が走った。

その背後から、小さな影が飛び出した。

シロだ。

「わふっ！」と吠え、エリオの前に立ちはだかる。

体は小さい。牙も爪も狼には到底かなわない。

「やめろ、下がれ！　お前までやられる！」

必死に手を伸ばすが、シロは動かない。

代わりに、その白い毛並みが淡く光を帯びていく。

空気が震え、風がざわめいた。

狼たちが一瞬たじろぎ、村人たちは目を見張る。

「……まさか」

エリオが息を呑む中、シロの姿は光に包まれ、少しずつ変わっていった。

光が弾け、白い毛並みはたちまち眩い輝きを放った。

小さな体は伸び上がり、赤い文様が浮かび上がる。

尾は炎のように揺らめき、瞳は黄金に染まっていた。

そこにいたのは、もはやただの犬ではなかった。

大地そのものが息づくかのような威厳をまとった、神獣だった。

「……こ、これが……シロ？」

呆然とつぶやくエリオに、低く響く声が答える。

『我が名はシリウス。この地を護る者なり。』

荘厳な言葉とともに、風が巻き起こる。

狼たちは恐れをなして後ずさりしたが、逃げる暇もない。

シリウスの咆哮が夜を裂き、光の奔流が畑を駆け抜けた。

一瞬で狼たちは薙ぎ払われ、静寂が戻る。

村人たちは息を呑んで立ち尽くした。

畑は守られ、家畜も無事。

ただ、夜気にはまだ神聖な気配が残っている。

『人の子よ。畑を荒らす者は、我が許さぬ。』

シリウスは黄金の瞳でエリオを見下ろした。

その声は畏怖すべきもので、村人たちは震え上がる。

だが次の瞬間——

『……して、飯はまだか？』

エリオは思わず膝から崩れ落ちた。

「……最後の一言で全部台無しだろ！！」

村人たちの畏敬の眼差しと、エリオの絶叫が交錯する中、

神獣シリウスはしれっと尻尾を振っていた。

こうして、エリオの静かな隠居生活は、白い相棒とともに大きく狂い始めたのだった。