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54 ひとりぼっちの夏休み(2)

　家の中に鳴り響いたインターホンに、兄貴が応答した。

　簡単に会話をして、兄貴がリビングに戻ってくる。

「……？」

　兄貴が会話をするくらいだから、知り合いだったんじゃないかと思う。

　手には、小さな紙袋を持っていた。

「誰だったの？」

　その質問に返ってきたのは、

「莉子」

　という一言だった。

「莉子？」

　思わず聞き返してしまう。

　あれほど会いたかった名前が出てくるとは思わなかったのもある。それに、『それはなんだ』とか『あがって行きもせずに帰ったのか』とか、聞きたいことは山程あった。

　そんな呟きが聞こえたのか聞こえなかったのか、兄貴は、

「クッキーだってさ」

　と、袋を開けて、その莉子のクッキーをおもむろに食べ始める。

「あ！？」

「あ？」

　僕の叫びに振り向いた兄貴は、すでに3つ目を口に押し込んだところだった。

　目が合って、ようやく僕のことに気づいたと見えて、兄貴はやっと、

「あ、食べる？」

　と、テーブルの上に差し出した。

　無造作に置かれた紙袋の中には、一口で食べられるほどのサクサククッキーが10枚ほど入っている。

　貴重な莉子のクッキー……。

「……これって、兄貴宛とか？」

　万が一のことを考えて尋ねてみた。いや、もしそうでも、くれるというなら食べるんだけれど。

「いんや、友達と作ったら、作りすぎたからやるって」

「へぇ……」

　少なからず、兄宛ではないことに安堵する。

　いや、これは安堵していいところか？

　クラスの女子たちは時々、意中の人にあげる口実で『作りすぎちゃった』を発動することがあると聞いたことがある。

　もし……、兄貴の口に入るように、手渡してきたんだとしたら？

　可能性を振り払い、クッキーを口に入れる。

「…………おいしい」

　感慨深く呟くと、兄貴が、

「ふっ」

　と小さく笑う。

「……なんだよ」

　こいつは、意味ありげに笑うのが好きなのだ。

　それは、勢いだった。

「莉子ってかわいいよな？」

　二人の関係を確かめたいと、そう思ってしまったから、つい、そんなことを口に出した。

　クッキーが兄貴に手渡されたことに、少し不安を覚えたのもある。

　妹とか、家族とか、そんなものならいいと、そう思って。

「ああ。かわいいし、気が合うよ」

　その言葉を聞いた瞬間、目の前が真っ白になる。

　ああ、ダメだ。

　この口調は、ただの妹や友人のそれを超えた何かの感情が含まれた声だ。

　心臓が、静かに鼓動を早くする。

「じゃなかったら二人で会おうとか、思わないよ」

　二(・)人(・)で(・)。

　今、そう言ったのか？

「え？」

　ふっと顔を上げた。

　莉子が部屋に上がり込んでいることを、言ってしまうんだと思ったから。

　けれど、兄貴はこう続けたんだ。

「今度、会うよ」

　今度？

　ほぼ、毎日のように会っているのに……？

　その瞬間、わかってしまった。

　それは、人目につくところで会うってことだ。

　例えば、外で、二人で会うとか。

「なんで……」

　そう聞いた僕を、兄貴はじっと見据えた。

「それはヒトに言うようなことじゃないから」

　穏やかな顔で笑う。

　このままじゃダメだ。

　会えないまま不貞腐れているだけじゃ。

　僕の手の届かないところまで、莉子が行ってしまう前に。

作者としてはこのままお兄ちゃんルートでも問題ないわけですが。