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49 誤解(1)

　事の発端は、僕とアンナが会話をしなくなったことによる。

　ケンカでもしているように見えたのか、アンナが僕に話しかけたそうにしたのか、僕とアンナを見たクラスメイトが、僕に声をかけてきたのだ。

「なんか、二人最近おかしくね？」

「え？」

　確かに、今までと一緒だとは言い難い。

　ただ、おかしいのは今じゃなく、以前がおかしかったのだ。必要以上にひっついて。必要以上に近い距離で会話をしていた。

「おかしくないよ。これが普通」

　あっさりとそう返す。

　ふと見ると、アンナは泣きそうな顔で、じっとこちらを見ていた。

「だって尚人、今日は莉子と一緒に学校来てたもんな」

「え、どういうこと……？アンナちゃんとは……？」

　苦い気持ちが喉をせり上がる。

　アンナは無言で、同意も反論もするつもりはないらしい。

　けれど、そのじっと見る視線は、僕を居心地悪くさせた。

「そういうこと？」

「ただの喧嘩じゃなくて？終わった？？？」

「元々そんなんじゃないって」

「じゃあなんでそんな冷たくするわけ？」

「アンナちゃんかわいそうじゃん」

「話だけでも聞いてやれば？」

　本当にアンナとはそんな関係じゃないんだし、お節介なやつにはそれだけを伝えて無視しておけば、静かになるだろうと思ったんだ。

　けど、この会話は教室の向こうの隅にまで、届いてしまったらしかった。

　幸い、莉子は教室の中にはいない。

　こんな噂話に巻き込むわけにはいかなかった。

　けど……。なんだよ、この状況……。

　遠くで女子たちの声が聞こえる。

「あれって……」

「桐生が振ったんじゃん？」

　泣きそうなアンナに寄り添ってくる女子も散見された。

「ち……違うの」

　アンナの、絞り出すような声に、教室中が耳を傾ける。

　穏やかな空気はすっかり崩れ去り、教室は異様な空気に包まれる。

　ただ、刺々しいだけではない。

　同情、興味、冷笑、嘲笑、敵意。

　その場にいる人間の数だけのごちゃごちゃした気持ち。

　それがこの教室という箱の中に押し込められたみたいに、圧縮されて、今にも爆発しそうに場を観察している。

「ワタシが……勝手に………………」

　下を向くアンナの瞳から、大粒の涙が溢れる。

　なんだよこれ。

　僕が……この状況を招いた？

「ほんと、違うんだ。僕はアンナと付き合ったことはない」

　もう、本当のことを言うしかないと思った。

　誤解を解く方が、アンナにとってもいいはずだ。

「ただ、面倒を見ていただけで。僕はずっと……、一緒にいるのは、……いたいのは……、莉子だけだよ」

　全員がハッとする。

　これで、アンナからみんなの視線を逸らせると、そう思った。

　けど。

　アンナが、ぐるりと後ろを向き、泣きながら教室を飛び出していく。

「アンナちゃん……！」

　アンナのそばにいた女子の一人が、弾けるように叫んだ。

　女子の視線が、僕に突き刺さる。

「な……んだよ……」

　仕方なく、アンナを追いかけた。

「アンナ……！」

　慌てて出ていくと、アンナは思ったよりもすぐ近くにいた。

　さらに逃げようとするアンナを、僕は捕まえなくてはならなかった。

　涙でいっぱいのぐちゃぐちゃな顔になったアンナの腕を掴んだ。

「尚人……っ」

　アンナの透明な涙が弾ける。

　そんな僕とアンナの前に、人影が現れた。

　目が合う。

　見開いた目が、僕をとらえる。

　それは、紛れもなく、友人たちと並んで教室へ戻ってきた莉子の姿だった。

すれ違わないわけないからね！